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嫁探しは外界で。

書類が整然と積まれた執務机。その奥で目を通していた父上――ルシアンが、ふと顔を上げて低い声を落とした。

「王国に動きは？」

「相変わらずなようです」

淹れたての紅茶から立ち上る香りの中、セバスが静かに一礼して答える。

紙をめくるカサリという乾いた音が、静寂な執務室に響いた。

「引き続き、警戒は怠るな」

「はっ。承知しております」

張り詰めた空気に、俺は思わず眉をひそめて口を開いた。

「父上。王国は、そんなに厄介な相手なのですか？」

「ふん。王侯貴族の連中はふんぞり返っているだけの無能だ。真に厄介なのは、勇者とその末裔共だな」

「勇者は、何百年も前のおとぎ話の存在ですよね？絵本や書籍で、勇者の武勇伝は知っていますが」

俺の言葉に、セバスが静かに目を伏せ、その双眸に暗い影を落とした。

「ああ。坊っちゃまはまだご存知なかったのですね」

「……勇者は生きている。王国の地下深くで、生きたまま『保存』されているんだ」

「……保存、ですか？」

背筋にゾクリと冷たいものが走り、俺は息を呑んだ。

「聖剣は、勇者しか主と認めなかった。そして、勇者が死ねば王国を守護している強固な結界が消える。だから奴らは……」

セバスの淡々とした声が、室内の温度をさらに下げる。

「あの者たちは勇者を保存し、勇者の御子様を捕らえ、増やし、王国の盾（兵器）として末裔を管理し続けているのです」

「俺が王国に住んでいた時は、そんな人間の事情など気にも留めなかったんだがな」

父上が窓の外を見つめ、忌々しげに目を細めた。

その後を引き取るように、セバスが低く続ける。

「……私の生まれ故郷でも、同じように巫女が保存されておりましたね」

その淡々とした一言に、人間の強欲さと残酷さが透けて見え、俺の口の中に苦い味が広がった。

「……悪趣味すぎるだろ」

「生き残るためにやむを得ない犠牲は、彼らの勝手だ。……だが、少しでもリナを危険に晒す可能性がある火種は、すべて消しておかねばならない」

「……ええ。ここで産まれ育っている、ちび達を守るためにもですね」

俺が深く頷いた、その時だった。

カチャリ。

硬質なドアノブが回る音と共に、甘い花の香りを纏った妹のエミリアが顔を出した。

「お兄さま？何を難しいお顔をされているのですか。今日は園の運動会ですわよ！お父さまも、開会式の口上をお忘れですか？」

室内の重苦しい空気が、十一歳の妹の明るい声で一瞬にして吹き飛ぶ。

「行くぞ、セバス」

「はっ！」

父上が即座に立ち上がり、俺も慌てて後に続いた。

「俺も行く！ミラが玉入れで、ノワールはかけっこに出るんだったな！」

ミラはセバスとイザベラの子だ。

ノワールはノエルとノアの子。

俺は十六歳を迎え、最近では父上の内政――という名の裏社会の支配に、本格的に関わるようになっていた。

各国にあるリナルシア大商会の支店運営に、奴隷商の元締め、娼館の支配、闇ギルドの統括、カジノの運営まで……。

（……この十六年で、すでに世界の半分が『魔王軍』の手に堕ちてるんだよなぁ）

「アレク？」

思考の海に沈んでいた俺に、優しく――そして恐ろしく――微笑みかけてくる魔王。

「はい！父上！今行きます！」

俺は背筋を伸ばし、急ぎ足で歩き出した。

＊＊＊

「ミラ！投げる時はもっと肩を使って投げなさい！」

「はいっ！お父さま！」

青空の下、土埃の匂いと陽だまりの熱気が満ちる園庭。

五歳用の低い籠に向かって、園児たちが必死に玉を投げ入れている。その中で、セバスが普段の冷静さを投げ捨て、鬼コーチのように娘へ檄を飛ばしていた。

（……いや、必死なちび達、可愛過ぎるだろ！）

「ノワール！駆ける時は、腕をしっかり振って走るんだぞ！」

「あいっ！とーさま！」

四歳のノワールが、トテトテと砂を蹴立てて二十メートルほどのコースを必死に走っている。ノアがコースの脇を大声で並走していた。

「あぁん！みんな可愛過ぎて堪らないわ！」

「リナ。ほら、あーん」

「ちょっと！ルシアン、今は運動会を見てるんだから……あ、美味しいわね」

ちらっ。

甘い焼き菓子の匂いが漂う観覧席。相変わらず父上は、母上の関心が自分以外――たとえ子供たちのお遊戯であっても――に向くのを嫌がりつつ、彼女の思い付きで作られた『保育園』や『運動会』の運営を完璧にサポートしている。

「……これ、カメラとかビデオが欲しいですよね。将来、卒園アルバムとか作れないのはもったいないなぁ」

俺が前世の記憶からポロッとこぼした一言に、母上の動きがピタリと止まった。

「……今、なんて言ったの、アレク！？」

「え？カメラがあれば、卒園アルバムが……」

「……なんてこと！！」

母上が頭を抱えて、この世の終わりのような悲鳴を上げた。

「リナ！？どうしたんだ！？どこか痛むのか！？」

「……ルシアン。わたし……わたし……写真、撮りたかったぁぁ……っ！」

一瞬きょとんとした父上は、次の瞬間すべてを察したように母上の肩を抱いた。

「生きろ！死ぬな！俺がすぐにリナの求める魔導具を開発してやる！」

相変わらず重すぎる寸劇が、園庭の片隅で始まった。

パーン！

合図用の魔導具が、乾いた空砲音を園庭に響かせた。

「はーい！みんなー！よく出来ましたー！優勝は～、みかん組でーす！」

園の先生――精鋭部隊員であり、年少組の監督官――の明るい声と、割れんばかりの歓声が園庭を包み込む。

「やった！！よくやったぞ！！ミラ！！！」

「ええ、セバス様の子ですもの」

「ベラ。君と私の血を引いているからな」

セバスと妻のイザベラが、嬉しそうに微笑み合って娘の頬に擦り寄っている。

一方、ノワールがノアとノエルのもとへ砂まみれで走ってきた。

「とーさま！かーさま！１番星だった！」

「ああ！おめでとう！」

ノアが力強く我が子を抱き上げる。

「このまま日々の鍛錬を怠らず、どんな戦いでも勝ち続けてゆくのですよ？」

「あいっ！」

ノエルの教えに元気よく頷いたノワールへ、ノアが苦笑しながら口を挟んだ。

「いや、ノワール。将来、好きな子が出来た時のために強くなるんだ」

そう言って、ノアは甘く蕩けたような顔でノエルを見つめた。

「……精進なさい」

ノエルが少し照れたように顔を逸らす。

周りを見渡せば、使用人（精鋭部隊）たちの親子が、悔しげに、あるいは楽しそうに、我が子達の頑張りを称え合い、温かな笑い声が満ちていた。

……いいなぁ。

「……くっ。羨ましい！！」

俺が思わず呻くと、隣でエミリアが呆れたようにため息をついた。

「はぁ……。ですから、お兄さまも早く伴侶をお探しになればよろしいのに」

「いや、どう考えても無理じゃないか？この地に住まう精鋭たちは、入る時点で完璧な男女ペアで来てるんだぞ？」

残っているフリーの人間といえば……。

チラリと園庭に視線をやる。

「……産まれたてのちび共は、全員０～５歳だぞ！？俺はそんな幼子を狙うような趣味はない！！」

「なら、外界から攫ってきてはいかが？」

可愛い俺の妹が、サラッととんでもなく物騒なことを言った。

「お前……攫ってくるって、いくらなんでも悪党すぎるだろ」

「次期魔王ですもの！黒馬に乗ってカッコ良く攫ってくるのが良いと思いますわ！」

……前世の常識なら完全にアウトだ。

だが、この魔の森の価値観に浸かりきった耳には、妙に筋が通っているようにも聞こえてしまう。

「……それも一理あるな」

防衛は、もう十分すぎるほど強固だ。少しぐらい次期魔王が不在でも、無敵の現役魔王――父上――と四天王がいるんだから問題ないだろう。

「……ちょっと、嫁を探しに外界へ出てくる」

俺の唐突な宣言に、両親が顔を上げた。

「アレク。出るなら、砦街の炙り肉の土産を頼む」

「毎日、魔導具で連絡をいれるのよ？落ちてるものを拾い食いはしちゃダメよ？」

「もう十六歳なんですけど！？去年、俺は成人してますからね！？」

両親のあまりの過保護っぷりに、俺は思わず声を荒らげた。

「では、すぐに護衛の精鋭を厳選いたします」

セバスが鋭い視線を向けて真顔で言った。

いや、嫁探しに護衛付きとか、恥ずかしくて死んでしまうだろ！

「……目立つから、俺だけで行く！ぜったいに！！誰一人としてついてくるなよ！？」

「承知いたしました。坊っちゃまの視界に一切入らぬよう、隠密に長けた者を厳選いたします」

セバスの即答に、俺は悲鳴を飲み込んだ。

誰がどう見ても「フリ」にしか聞こえない捨て台詞を残し、俺は足早に外界へ飛び出したのだった。

アレク視点