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勇者の末裔。

『勇者の末裔』といえば聞こえは良いが、その実態は、王国によって大量生産された勇者の予備（スペア）でしかない。

「次！！」

冷酷な男の声が響く。

今日、十歳を超えた私たち末裔は、王国が管理する『聖剣』への適性を確認される。

適性ありと認められた者は、次の聖剣の担い手を繋ぐというお役目に就く。

非適性とされた末裔たちは、王国の各所へ振り分けられる。

だが、それがどこなのかを知る者はいない。

生きて帰ってきた者が、誰ひとりいないからだ。

「次！！」

私の番だ。

台座に鎮座する聖剣を目の前にして、喉がゴクリと鳴った。

どうか……非適性でありますように。

そして、配属先が……せめて、いつか逃げ出せる場所でありますように。

「非適性。Ｂへ進め」

胸の奥で、小さく安堵の息を吐く。

指定された場所へ向かうと、一緒に施設で育った親友のレイが駆け寄ってきた。

「スゥもＢなんだね！一緒で嬉しい！」

「レイ。覚えてる？この施設からいつか外に出られたら、一緒に旅をしようって話」

「もちろん！どこまでも付いてくよ！」

ヒソヒソと、私たちはまだ見ぬ外の世界に淡い夢をみていた。

だが、そんな希望はすぐに打ち砕かれた。

「お前たちＢ組は戦闘適性がある。よって王国の盾となるべく、極限まで鍛え上げる。心して励め！」

戦闘適性……？

それは、どういう意味……？

それからの日々は、外に出るなんて夢のまた夢だった。

相変わらず施設内に閉じ込められたまま、「地獄」を骨の髄まで叩き込まれることになった。

五年後。

十五歳になった私たちは、施設内の広場にある壇上を見上げていた。

「最終試験だ。各自ペアを組め」

Ｂ管理官が冷酷に言い放つ。

「スゥ！私と組んでくれる？」

「レイ！何当たり前のことを聞いてるの」

私たちは迷わず手を握り合った。

この試験を終えれば、ようやく外へ出られるはずだ。そんな淡い期待が、私たちの胸に湧いていた。

……。

「……はぁ……はぁ……っ」

……なぜ？

……どうしてなの？

「ほら、息の根を止めねば終わらぬぞ。手を止めるなら、両方ともここで処分するまでだ」

管理官の嘲笑うような声が響く。

「……はぁ……はぁ……」

「……っう。スゥ……大丈夫。あなたになら……やって！」

私に組み伏せられたレイが、血まみれの顔で力なく微笑んだ。

「うぁあああ！！！」

絶叫と共に、私は剣を振り下ろした。

私の手の中で、ただ一人の親友が赤く染まり、動かなくなった。

なぜなの……どうして……。

私たちが、一体何をしたというの？

「よし。これで試験は終わりだな。生き残った者たち、よくやった」

あちらこちらで泣き叫ぶ声と、嘔吐する仲間たちの嗚咽が響く。

私たちは、赤く染まった親友の亡骸を運び、床を清掃した後、冷たい水をかけられた。

それから、いつもと変わらぬ粗末な食事を、無言で口に運んだ。

「明日から、野外訓練に移る」

管理官の言葉に、絶望の底でわずかに顔を上げる。

……野外訓練？

つまり、外に出る。

この地獄から逃げるチャンスだ。

「だが、その前にお前たちに『奴隷契約』を施す」

ザワザワ、と動揺が広がる。

「ははは！脱走しようと思い立つ、バカな末裔対策だ。お前たちの命は、王国のものだ」

……終わった。

私たちは死ぬまで、この地獄から解放されることはないのだ。

＊＊＊

野外訓練に明け暮れる日々を経て、私たちは『王国の盾』として鍛え抜かれ、精鋭部隊としてある要所へ配属された。

「あの森がみえるか？」

「はい。とても広大な森ですね」

「『魔の森』だ。絶対の禁足地として、ひとたび足を踏み入れれば生きて帰ることは叶わない」

「それは……恐ろしいですね」

「ははは！我らは、あの魔の森から溢れ出た魔物を狩り、この地を守護する絶対の盾だ。誇りに思え！」

先輩が豪快に笑った。

ガサリ……。

噂をすればなんとやら。

鬱蒼とした森の境界から、凶悪な魔物が姿を現した。

（来る……っ！）

私が剣の柄に手をかけた、その時だった。

魔物は境界線の手前でピタリと止まり、なぜか怯えたようにふいっと方向転換して、魔の森の奥へと全速力で帰っていった。

さらに、別の場所から他の魔物が現れては、同じようにスッと踵を返して森へ戻っていく。

「……帰って行きますね」

「……そうだな」

「私たちは、いつ戦う予定ですか？」

「あの境界を越える魔物が現れた時……そのはず、だな」

先輩と雑談するなかでわかったことは、かの勇者が得た聖剣の力により、この王国はすでに守護されているのだということだった。

……なら、私たちはなぜ、あの施設であんな地獄をみる必要があったの？

なぜ、レイは死ななければならなかったの？

胃がひっくり返るような激しい吐き気に襲われ、私はトイレへ駆け込んだ。

他の仲間たちも同様に、王国の理不尽さに思うところはあったようだ。

だが、奴隷契約に縛られた心と体は別物のように動き、ただ魔の森からの脅威に備え、虚無の監視をする日々が続いた。

ああ……誰でもいい。

この理不尽な鎖を、断ち切ってくれる者が現れてはくれないだろうか……。

そう毎日、虚空に向かって願っていた。

そんなある日のことだった。

魔の森の境界線から、ひょっこりと『人』が歩いて出てきた。

……は？

……ま、待って？

今、絶対の禁足地である魔の森の奥から、平然と出てこなかった？

その人物は、まるでピクニック帰りのような足取りで、スタスタと街道へ向けて歩いていった。

「せ、先輩！！人が！！人が魔の森からひょっこりと！！見てください！！」

私は慌てて隣の先輩の肩を揺さぶった。

「はぁ？どこだ？？？」

「あそこです！右手の森から今！街道に向けて歩いてるじゃないですか！！」

先輩が目を凝らすが、不思議そうに首を傾げた。

「何にもいないぞ？お前、相当疲れてるな」

……え？嘘でしょ？？？

どうやら、あの異様な存在は、私の目にしか映っていないらしい。

……ゾクリ。

背筋を冷たいものが這い上がる。

私はそっと先輩から手を離した。

「……そうですね。私、疲れているみたいです。今日は早めに寝ようと思います」

見なかったことにしよう。

そう思ったはずなのに、胸の奥のざわつきは、どうしても消えてくれなかった。

スゥ視点