ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第81話 名前が付くまで

ヴェルデ平原の一部が閉鎖されてから、数日が過ぎた。

学園では平原実習が別の授業へ置き換えられ、アルスたちが現地へ行くこともなくなった。ただ、何も起きていないわけではない。

観測網には平原周辺の情報が少しずつ増えていた。

異常な動きをするホーンラビット。

通常より大きな個体。

速さだけが突出した個体。

魔素反応が不自然な個体。

すべて同じ特徴ではない。

それでも、通常種の個体差として片付けるには違いが大きい。

放課後、アルスたちは研究室で新しく届いた比較記録を見ていた。

シリウスが立体表示を回す。

「こいつは昨日のよりでかいな」

「でも動きはそこまで速くないみたい」

レインが別の記録を見る。

アイリスも言う。

「こちらは外見がほとんど普通です。でも魔素反応だけ違いますね」

アルスが最初に戦った個体も表示する。

少し大きい。

かなり速い。

方向転換が異常に鋭い。

魔素の流れが乱れていた。

同じホーンラビット。

でも。

異常の出方は揃っていない。

リリアが聞く。

「同じ原因なんでしょうか？」

アルスは首を振る。

「分からない。同じ場所で見つかってるから関係はありそうだけど、それだけじゃ同じ原因とは言えない」

シリウスが言う。

「面倒だな」

「何が？」

「普通の強い個体なら、強いホーンラビットって呼べばいいだろ。でも一匹ずつ違うなら、何を基準にすればいいんだ？」

アルスもそこが気になっていた。

大きさではない。

速さだけでもない。

魔素量でもない。

共通するのは。

通常個体の範囲から外れていること。

ティアが資料を読みながら言う。

「研究側では仮の呼び方が決まったぞ」

五人が見る。

「変異種じゃ」

シリウスが首を傾げる。

「新しい種類ってこと？」

「そう決めたわけではない」

ティアはすぐ否定した。

「今ある種から、通常の範囲では説明しにくい変化をした個体。その程度の意味じゃ」

アルスはその言葉を頭の中で整理する。

別種。

ではない。

上位種。

とも限らない。

強いから変異種。

でもない。

何かが変わった個体。

それを。

ひとまず区別するための名前。

レインが言う。

「名前が付いたけど、原因が分かったわけじゃないんだね」

「そうじゃ」

ティアが頷く。

「名前を付けると分かった気になる者がおる。そこを間違えるな」

アルスは少し笑った。

ティアらしい。

変異種。

そう呼べば話しやすい。

記録もまとめやすい。

でも。

中身はまだ分からない。

アルスは自分の記録板へ書く。

――変異種。

――通常個体の範囲を外れた変化を示す個体に対する暫定分類。

その下には。

――原因を示す名称ではない。

そこまで書いた。

シリウスが横から見て言う。

「注意書きまでいる？」

「僕はいる」

「アルらしいな」

研究室には、異常個体から回収された魔石の追加記録も届いていた。

二個。

最初の一個と合わせて三個。

全部。

通常のホーンラビットと違う。

ただし。

違い方も完全には同じではない。

アルスが測定結果を並べる。

一個目。

人型種族の魔素流に近い反応が一部にある。

二個目。

似た反応。

三個目。

弱いが、やはり通常種には見られない流れ。

「三つともある」

アイリスが言った。

アルスも頷く。

偶然。

そう言うには。

少し重なりすぎている。

それでも。

何なのかは。

まだ言えない。

リリアが静かに聞く。

「人の魔素が混ざっている、という可能性は高くなったんでしょうか？」

ティアが答える。

「可能性は上がった。確定はしとらん」

レインが言う。

「もし本当に人のものなら？」

今度は。

誰もすぐには答えなかった。

人が関わった。

誰かが変えた。

そんな考えは簡単に浮かぶ。

でも。

魔物が人間へ近付いて何かを取り込んだ可能性もある。

環境。

食物。

魔道具。

事故。

未知の生態。

考えられることは多い。

アルスが言う。

「今は、そこから先に行かない方がいいと思う」

シリウスが見る。

「なんで？」

「人がやったって決めたら、他の原因を見なくなるかもしれないから」

レインが頷く。

「犯人探しになるってこと？」

「うん」

アイリスも言う。

「まず変化そのものを調べる方が先ですね」

ティアは何も言わなかった。

ただ。

少しだけ口元が動いた。

午後。

学園側から学生向けの注意事項が更新された。

ホーンラビットだから安全と判断しないこと。

既知種であっても。

体格。

行動。

魔素反応。

通常と違う場合。

接近しない。

観測する。

報告する。

必要なら離れる。

シリウスが通知を読みながら言う。

「これ、俺たちがやったことそのままだな」

レインが答える。

「最初は普通のホーンラビットだと思って近くにいたけどね」

「そうだった」

アルスも覚えている。

最初の個体。

姿だけ見れば。

誰も強く警戒しなかった。

もし。

あの時。

魔素の違和感に気付かなかったら。

もっと近付いていたかもしれない。

最初の突進。

レインが受けた。

あれだけでも。

十分危なかった。

「種類を知ってるって、安心材料にはなるけど」

アルスが言う。

シリウスが見る。

「絶対じゃないってこと？」

「うん」

森では。

オークを見た。

危険だと分かった。

今回は。

ホーンラビットを見た。

危険ではないと思った。

見た目の知識が。

逆に。

判断を遅らせることもある。

リリアが言う。

「知っているものほど、ちゃんと見る必要があるんですね」

アルスは頷いた。

それは。

魔物だけではない気もした。

知っているつもり。

分かっているつもり。

そう思った時ほど。

観測を止めやすい。

数日後。

ヴェルデ平原の立入制限は、区域を限定した形へ変わった。

異常個体が確認された範囲は継続して閉鎖。

それ以外の区域は。

観測と警戒を強めながら利用を再開する。

全部を閉じ続けるわけではない。

世界は。

危険が見つかったから。

止まるわけではなかった。

道を変える。

範囲を区切る。

情報を共有する。

観測を続ける。

その中で。

日常も進む。

学園の授業も。

研究も。

冒険者の活動も。

アルスたち五人も。

変異種だけを追い続けるわけではない。

ある日の授業後。

レインが一枚の案内を持ってきた。

「これ、見た？」

アルスが受け取る。

冒険者ギルド。

学生向け登録案内。

一定年齢以上。

学園の基礎課程履修者。

安全講習必須。

登録後は。

最低位から。

依頼を受けられる。

シリウスがすぐ横から覗く。

「行こう」

「まだ何も言ってないよ」

「行くだろ？」

アイリスが案内を読む。

「学園からの推薦ではなく、希望者向けなんですね」

リリアも見る。

「五人で登録できますか？」

レインが少し笑う。

「僕はしたい」

シリウス。

「俺も」

アイリスは少し考えてから。

「私も興味があります」

リリアも頷いた。

「皆さんと一緒なら」

四人が。

アルスを見る。

「なんで最後に僕を見るの？」

シリウスが言う。

「五人だから」

アルスはもう一度案内を見る。

冒険者。

これまで。

授業で外へ出た。

実習で魔物と戦った。

収納魔道具を使う人たちの記録も見た。

でも。

冒険者そのものとして。

外へ出たことはない。

アルスは紙を返す。

「登録してみたい」

シリウスが笑う。

「決まり」

変異種の調査は。

学園と研究者たちの側で続いている。

原因は。

まだ分からない。

その一方で。

五人の学園生活は。

次の場所へ進もうとしていた。

ヴェルデ平原で。

未知の異常に触れたあと。

今度は。

自分たちの意思で。

学園の外へ出るための入口。

冒険者ギルドが。

少し近付いた。