ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第80話 混ざった魔素

翌日、アルスたちは放課後になるとティアの研究室へ集まった。

机の中央には、小さな透明容器が置かれている。その中にあるのは、昨日討伐したホーンラビットから回収された魔石だった。

見た目だけなら、それほど変わったところはない。大きさも、色も、ホーンラビットから得られる魔石として大きく外れてはいなかった。

シリウスが顔を近付ける。

「これが昨日の？」

「そうじゃ。触るなよ」

ティアに言われ、シリウスは伸ばしかけた手を引っ込めた。

「触らないって」

「今、触ろうとしたじゃろ」

「見るため」

「手で見るな」

アイリスが小さく笑った。

アルスは容器の横に置かれた測定器を見る。比較用として、通常のホーンラビットから採取された魔石も三つ用意されていた。

ティアが言う。

「まず普通の方からじゃ。違うものを見る前に、普通を見ろ」

昨日の実習と同じだった。

異常だけを見ても、何が違うのか分からない。

通常個体の魔石へ少量の魔素を流す。測定器に反応が出る。内部へ入り、蓄えられ、少しずつ放出される。その流れを三つとも確認する。

完全に同じではない。個体差はある。

それでも、流れ方には似た特徴があった。

アルスが言う。

「昨日平原で見たホーンラビットと同じ感じ」

「そうじゃな」

ティアは次に、異常個体の魔石を容器ごと測定器へ固定した。

「少量だけ流すぞ」

魔素が入る。

反応が出た。

その瞬間、アルスは眉を寄せた。

「やっぱり違う」

レインが聞く。

「昨日感じたのと同じ？」

「近い」

通常の魔石なら、入った魔素が内部へ広がるように流れる。

目の前のものは違った。

一部は普通に流れる。

でも。

その中に、別の流れがある。

同じ魔石の中なのに、二種類の癖が重なっているように見えた。

アイリスも測定値を見る。

「ここだけ反応の形が違いますね」

ティアが出力を並べる。

通常個体三つ。

異常個体一つ。

違いは明らかだった。

シリウスが聞く。

「属性が違うとか？」

「それならもっと単純じゃ」

ティアは別の測定へ切り替える。

火。

水。

風。

土。

どれでもない。

特定属性の強化ではない。

魔石そのものの容量も、昨日の身体能力を説明できるほど極端に大きいわけではなかった。

レインが言う。

「じゃあ、なんであんなに強かったんだろう」

誰も答えない。

まだ分からない。

アルスは測定器の反応を見続ける。

何か。

引っかかる。

昨日も感じた。

見たことのないものなのに、完全に知らない感じではない。

「先生」

「なんじゃ」

「この部分だけ、魔物っぽくない」

ティアがアルスを見る。

「どういう意味じゃ」

言葉を選ぶ。

「人の魔素を見た時に近い気がする」

研究室が静かになった。

シリウスが聞く。

「人？」

「同じとは言ってない。似てるだけ」

アルスはすぐ付け加えた。

自分たち五人の魔素。

授業で観測した人間の魔素。

人と魔物では、流れ方に違いがある。

もちろん個人差もある。

種族差もある。

それでも、昨日のホーンラビットの魔石にある一部の反応は、魔物側より人側の流れへ近く見えた。

ティアは何も言わず、別の比較記録を呼び出した。

人族。

エルフ。

ドワーフ。

獣人。

研究用に保存されている一般的な魔素反応の資料。

一つずつ重ねる。

完全一致。

しない。

だが。

異常個体の魔石に混ざった流れは、通常のホーンラビットより明らかに人型種族側へ近い。

リリアが静かに言う。

「本当に混ざっているんですか？」

ティアが答える。

「そう見える、としかまだ言えん」

アルスも頷いた。

一個。

それだけ。

偶然。

未知の個体差。

測定誤差。

何か別の原因。

まだいくらでも可能性はある。

シリウスが言う。

「人が何かしたってこと？」

「それもまだ分からない」

アルスが答える。

人に似た魔素がある。

だから人間が作った。

そこまで飛ぶことはできない。

アイリスも言う。

「人型の魔物という可能性もありますね」

「ある」

レインが続ける。

「他の何かを食べたとか？」

「それも分からない」

答えが増えない。

代わりに。

可能性だけが増える。

ティアは異常個体の魔石をもう一度測定する。

流す魔素量を変える。

反応を見る。

一度止める。

時間を置く。

もう一度。

結果は変わらなかった。

異常な流れ。

再現する。

アルスは記録板へ書く。

――異常個体魔石に通常種と異なる魔素流を確認。

――複数回測定で再現。

――特定属性による差ではない。

そこで一度止める。

次の一行は慎重に書いた。

――一部反応が、人型種族の魔素流に近い。

「混ざっている、とは書かんのじゃな」

ティアが見る。

アルスは頷く。

「まだ近いだけだから」

「それでいい」

その時、研究室の端にある情報端末へ通知が入った。

ティアが内容を確認する。

表情が少し変わった。

レインが聞く。

「何かありました？」

「ヴェルデ平原で、もう一体見つかった」

全員が止まる。

「同じホーンラビット？」

アルスが聞く。

「まだ未確認。ただし、通常より大きく、動きが速い個体じゃ。別班が遠距離から観測して報告した」

シリウスが言う。

「一匹じゃないのか」

そこが大きかった。

昨日の個体だけなら。

特殊な一個体。

そう考えられた。

二体目がいる。

もし。

同じ異常なら。

話が変わる。

さらに通知が更新される。

ティアが読む。

「平原の一部を立入制限。学生実習は中止。冒険者にも該当区域への接近を控えるよう通知」

アイリスが言う。

「昨日いた場所もですか？」

「含まれとる」

昨日まで。

低危険区域。

普通の実習場所。

今日。

入れない。

アルスは少し不思議な感覚になる。

世界が。

一日で変わったわけではない。

昨日までも。

異常な個体は。

どこかにいた可能性がある。

ただ。

見つかった。

観測された。

情報が共有された。

だから。

社会側が動いた。

シリウスが言う。

「昨日俺たちが倒さなかったら、まだ分からなかった？」

レインが答える。

「別の誰かが見つけたかもしれない」

「でも昨日のは報告した」

「うん」

アルスは二人の会話を聞きながら、世界の情報網のことを思い出す。

情報は速い。

昨日の一戦。

今日の測定。

別地点の目撃。

それらが。

すぐ繋がる。

物は遅い。

でも。

危険の情報なら。

先に届く。

人が近付く前に止めることができる。

収納魔道具の時とは。

逆の側面だった。

ティアが魔石を容器へ戻す。

「これは学園だけで抱える話ではなくなったな」

アルスが聞く。

「どこに行くの？」

「魔物研究側にも回す。平原で回収された他の個体があれば比較する」

「この魔石は？」

「しばらくここにも記録を残す。現物は追加検査へ回る可能性がある」

アルスは少し残念に思った。

もっと見たい。

でも。

自分だけが見るより。

多くの記録と比べた方がいい。

それも分かる。

リリアが言う。

「また実習へ行くんでしょうか」

ティアが首を振る。

「制限されとる場所へ学生を入れる馬鹿がおるか」

シリウスが言う。

「ですよね」

「お主は少し行きたそうじゃな」

「ちょっとだけ」

アイリスが見る。

「行きませんよ」

「分かってるって」

五人は笑ったが。

昨日までのような軽さではなかった。

目の前の小さな魔石。

それ一つが。

今まで知らなかった何かへ繋がっている。

アルスは最後にもう一度、自分の記録を見る。

人の魔素に近い。

その一文。

何度見ても。

違和感が消えない。

人間が関係している。

そう決めるには早い。

自然な変化。

そう決めるにも。

材料が足りない。

だから。

今は。

ただ残す。

――通常のホーンラビットとは異なる。

――原因不明。

――追加個体との比較が必要。

その日の帰り。

シリウスが言った。

「オークの時は、見たらオークだったんだけどな」

アルスが見る。

「うん」

「今回は見た目が同じだから余計に嫌だ」

それは。

アルスも感じていた。

危険な魔物が。

危険な姿をしているなら。

分かりやすい。

でも。

いつも見ていたものが。

同じ姿のまま。

違うものになっている。

それは。

知らない魔物に出会うのとは。

少し違う怖さがあった。

ヴェルデ平原は。

一時的に閉じられた。

そして。

異常なホーンラビットの調査が。

正式に始まった。