ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第78話 平原の違和感

第二次外部試用の十台が研究室を出ると、アルスたちが毎日それを待つ必要はなくなった。

使用記録はガルドを通じて届く。故障や赤表示が出ればすぐ連絡が来る。それまでは、研究室では六固定点型の改良を続ければいい。

そして五人には、研究以外の学園生活もある。

数日後、授業で王都近郊のヴェルデ平原へ向かうことになった。

今回の課題は討伐ではない。

一定区域を歩き、生息する魔物や動物、植生、魔素の流れを記録する。危険度の低い地域で、観測結果と既存記録に差がないかを確認する実習だった。

シリウスが歩きながら言う。

「森より楽だな」

レインが周囲を見る。

「見通しはいいね」

「オークも隠れられない」

「出る前提にしないでください」

アイリスに言われ、シリウスが笑う。

ヴェルデ平原は、森とはまったく違った。

背の低い草が風で波のように動き、ところどころに低木がある。遠くまで見渡せるため、魔物の接近にも気付きやすい。

アルスにとっては、魔素の反応も読みやすかった。

森では木々や小動物の反応が重なり、何がどこにいるのか分かりにくかった。ここでは一つ一つの反応の間に距離がある。

「右に三つ」

アルスが言う。

シリウスが目を細める。

「見えた。ホーンラビットだな」

草の間を、小型の魔物が三匹動いている。

額に短い角を持つ兎型の魔物。

危険度は低い。

近付かなければ向こうから積極的に襲うことも少ない。

レインが記録板を見る。

「この辺りなら普通にいるって書いてある」

五人は距離を保って観測する。

体格。

行動。

数。

魔素反応。

特に異常なし。

しばらく歩くと、また別の個体がいた。

今度は一匹。

それも記録する。

さらに進む。

小鳥。

虫。

小型の草食動物。

別のホーンラビット。

何も特別なことは起きない。

シリウスが言った。

「観測だけだと平和だな」

アルスは笑う。

「平和な方がいいでしょ」

「分かってる。でも森の後だから余計に」

レインも頷く。

「何も起きない場所をちゃんと見るのも必要なんだと思う」

その通りだった。

異常だけ見ていても。

何が異常なのか分からない。

普通のホーンラビット。

普通の魔素。

普通の動き。

それを知っているから。

違うものに気付ける。

昼前。

五人は小さな丘の近くで休憩を取った。

リリアが水を飲みながら言う。

「アルス、今日は収納魔道具を持っていないんですね」

「うん。外部試用に出してるし、今日は普通の装備だけ」

「久しぶりな感じがします」

シリウスが自分の鞄を見る。

「やっぱり重い」

アイリスが言う。

「数日前まで普通だったでしょう？」

「便利を知ると戻れない」

それは少し分かる。

アルスも水筒の重さを感じていた。

収納魔道具がなくても困らない。

でも。

あれば違う。

その差を。

使う側の人も感じているのかもしれない。

休憩を終え、午後の観測区域へ入る。

ここも危険度は低い。

既存記録では。

ホーンラビット。

小型の野犬系魔物。

草食動物。

その程度。

シリウスが先を見て言う。

「あそこにもいる」

一匹のホーンラビット。

草を食べている。

アルスも魔素を見る。

そこで。

足が止まった。

「待って」

四人も止まる。

レインが聞く。

「どうした？」

アルスはもう一度見る。

ホーンラビット。

姿は普通。

少し大きいようにも見える。

でも。

それだけではない。

「魔素が……変」

シリウスが見る。

「強い？」

「強い、だけじゃない」

説明しにくい。

さっきまで見た個体とは。

流れ方が違う。

一か所へ集まっているわけでもない。

乱れている。

いや。

何か。

別の流れが混じっているように見える。

アイリスが聞く。

「病気でしょうか？」

「分からない」

アルスは即答した。

見たことがない。

だから。

決めない。

五人は距離を取ったまま観測する。

ホーンラビットは草を食べている。

普通。

耳が動く。

普通。

こちらを見る。

その瞬間。

アルスが少し嫌な感覚を覚えた。

ホーンラビットが。

逃げなかった。

普通なら。

この距離で五人の人間へ気付けば。

離れる。

少なくとも警戒する。

でも。

こちらを見るだけ。

シリウスが小さく言う。

「あいつ、変じゃない？」

「うん」

レインの手が剣へ近付く。

まだ抜かない。

アイリスも杖を持ち直した。

リリアは一歩だけ後ろへ下がる。

ホーンラビットが。

こちらを見たまま。

ゆっくり立ち上がった。

アルスは魔素を追う。

やはり。

違う。

通常のホーンラビットより。

明らかに密度が高い。

それだけなら。

強い個体。

そう考えることもできる。

でも。

内部に。

別の何かが混じっているように見える。

「近付かないで」

アルスが言った。

誰も動かない。

ホーンラビットが一歩。

こちらへ進む。

シリウスが言う。

「来るぞ」

レインが剣を抜いた。

五人の空気が変わる。

森で。

オークを前にした時とは違う。

目の前にいるのは。

本来なら。

大きな脅威ではない魔物。

それなのに。

アルスの感覚は。

近付くな。

そう告げている。

ホーンラビットが。

もう一歩。

そして。

突然。

消えたように見えた。

「速っ――」

シリウスの声。

次の瞬間。

レインの剣に。

硬い音が響いた。

角。

ホーンラビットの角が。

剣へぶつかっていた。

レインの身体が。

一歩。

後ろへ押される。

「レイン！」

アルスが前へ出る。

レインは倒れていない。

でも。

顔が変わっている。

「これ、普通じゃない」

誰も否定しなかった。

ホーンラビットは一度距離を取り。

再び五人を見る。

小さな身体。

短い角。

姿は。

どこにでもいる魔物と変わらない。

でも。

動きも。

力も。

魔素も。

違う。

アルスはその反応を。

できる限り見逃さないようにする。

分からない。

何が起きているのか。

まだ。

何も分からない。

ただ一つ。

はっきりしている。

これは。

今日ここまで観測したホーンラビットとは。

同じではなかった。