ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第73話 欲しいのは大きさではない

数日後、ガルドは以前より厚い書類の束を持って研究室へ来た。

「職人側の確認が取れました」

ティアが顔を上げる。

「早いの」

「難しい部分はまだ触らせていませんから」

ガルドが机へ書類を広げる。革の加工、金属板の切断、固定具の取り付け。工程ごとに、作業時間と失敗しやすい場所が整理されていた。

アルスが一枚ずつ見る。

「外装はかなり揃うんですね」

「革職人にとっては、特別な仕事ではありません。寸法と縫い方が決まっていれば、むしろ研究室で皆さんが作るより速いでしょう」

シリウスが言う。

「それはそうだろうな」

「自覚あるんだ」

アイリスが言うと、シリウスは肩をすくめた。

金属部品も似ていた。形と厚みを決めれば、同じものを何枚も作れる。ただし、術式板だけは違う。

ガルドがその項目を指す。

「ここだけは、まだ研究者側の技術ですね」

型を使えば線の位置は揃う。それでも接続の深さや刻み方で差が出る。前回の試験でも、同じ手順で作った五枚のうち一枚は修正が必要だった。

アルスは頷く。

「ここをもっと簡単にしないと、たくさん作るのは難しい」

「ええ。ただ、今日はそれとは別の話もあります」

ガルドが別の紙を出した。

「試作機そのものは見せていません。ただ、こういう性能の道具があった場合に何を運びたいか、商会の取引先や冒険者に聞いてみました」

シリウスが身を乗り出す。

「何が一番だった？」

「食料ではありません」

「えっ」

本気で驚いた声だった。

レインが笑う。

「そこまで意外？」

「だって時間止まるんだぞ」

ガルドも少し笑ってから答えた。

「食料はかなり多かったです。ただ、それ以上に意見が分かれました」

紙には用途が並んでいる。

薬。

水。

食料。

採取した素材。

交換用の装備。

予備の武器。

野営道具。

魔石。

壊れやすい採取物。

帰りに増える戦利品。

アルスは最後の項目を見る。

「帰りに増えるもの」

「冒険者から一番よく出た話です」

ガルドが説明する。

出発時より、帰りの方が荷物が多い。

魔物の素材。

薬草。

鉱石。

遺物。

依頼品。

目的の物を見つけても、持てなければ一部を捨てることがある。荷物が重くなれば帰還速度も落ちる。採取地点から町まで遠ければ、それだけ危険な時間が増える。

野外実習で、アルスたちも少し似たことを経験していた。

ただ、自分たちは最初から持っていく物ばかり見ていた。

「行きじゃなくて、帰りか」

アルスが呟く。

レインも頷いた。

「空き枠を一つ残したのと同じだね。何が増えるか分からない」

リリアが言う。

「治療用品も、使えば減ります。でも素材は逆に増えるんですね」

「そういうことです」

ガルドは別の欄を指した。

「それと、容量について少し面白い反応がありました」

シリウスが言う。

「大きい方がいいに決まってるだろ」

「そう答えた人もいます。ただ、全員ではありません」

「違うの？」

「価格が上がるなら小さくていい、という人が多いです」

研究室が少し静かになった。

アルスは試作一号を見る。

リンゴ五個程度。

最初に完成した時。

全員が小さいと思った。

実用品としては足りない。

もっと入る方がいい。

その方向だけを見ていた。

ガルドが続ける。

「薬と予備魔石だけ入ればいい。壊れやすい素材だけ守れればいい。一日分の食料だけ入れば十分。そういう使い方です」

アイリスが言う。

「用途によっては五枠でも足りる……」

「ええ」

レインが聞く。

「なら、容量を大きくしすぎると高くなる？」

「材料費だけではありません。術式が複雑になれば製造時間も検査時間も増えます。必要な魔石が大きくなれば、そこでも価格が上がるでしょう」

アルスは六固定点型を見る。

五から六へ増やした。

次は七。

その次は十。

ずっと増やす方向だった。

でも。

全員が最大容量を必要としているわけではない。

「小さいまま売れる？」

アルスが聞く。

「十分可能性があります」

ガルドははっきり答えた。

「むしろ最初は、小さい方が良いかもしれません」

シリウスが首を傾げる。

「なんで？」

「安い。作りやすい。故障した時の損失も小さい。使う側も試しやすい」

ティアが笑った。

「研究者は性能を上げたがる。商人は必要な性能を売る」

ガルドが頷く。

「高性能だから売れるとは限りません」

アルスはその言葉を聞きながら、少し前の救助課題を思い出した。

必要な物を遠くへ運ぶ。

そのためには大容量が欲しい。

でも。

全員が救助隊ではない。

日帰りの冒険者。

薬を運ぶ人。

採取者。

商人。

騎士。

必要な量は違う。

「じゃあ、一種類にしない方がいい？」

アルスが言った。

ガルドはすぐ答えず、ティアを見る。

ティアはアルスへ返した。

「お主はどう思う」

「小さいのは、小さいまま完成させる。大きいのは別で研究する」

レインが言う。

「試作一号を無理に大きくし続けなくていいってことか」

「うん」

アルスは五固定点型と六固定点型を並べる。

五固定点型。

構造はもうかなり安定している。

実地試験もした。

時間停止も確認した。

携帯できる。

六固定点型。

少し効率が良い。

小さくできる。

でもまだ改良途中。

「五固定点型を量産側へ渡して、僕たちは六固定点型から先を研究する？」

ティアが頷く。

「自然じゃな」

シリウスが言う。

「古い方を売るみたいで嫌じゃない？」

アルスは少し考えた。

でも。

古くない。

用途が違う。

五個しか入らない。

ではなく。

五個入れば足りる人へ。

「使う人がそれで足りるなら、古くないよ」

シリウスが少し考えてから頷いた。

「なるほど」

ガルドが微笑む。

「その考え方なら、商品にしやすいです」

「もう売るんですか？」

リリアが聞く。

「まだです」

ガルドはすぐ答える。

「安全確認、製造方法、修理、価格、責任の所在。決めることが残っています」

ティアが言う。

「それに、勝手に研究品を市へ流したらワシが怒る」

「承知しています」

「かなり怒るぞ」

「承知しています」

シリウスが小さな声で言う。

「二回言った」

アイリスが笑う。

その後、話は性能ではなく故障へ移った。

壊れた時。

入口が開かない場合。

魔石が切れた場合。

外装だけ破損した場合。

術式板が傷付いた場合。

アルスは最後の項目で手を止める。

「中身はどうなる？」

誰もすぐには答えなかった。

今まで。

壊す試験はした。

でも。

内部空間が成立したまま術式そのものが破損した場合。

そこまでの確認は十分ではない。

ティアが言う。

「売る前にそこじゃな」

アルスも頷く。

使える。

便利。

それだけでは商品にならない。

使えなくなった時。

どうなるのか。

そちらまで分からなければ。

他人へ渡せない。

ガルドが言う。

「商売では、正常に動く時より故障した時の説明を求められることがあります」

シリウスが聞く。

「なんで？」

「自分の大事な物を入れるからです」

その一言で、よく分かった。

薬。

武器。

食料。

素材。

依頼品。

中に入れるのは。

どうでもいい物ではない。

むしろ。

守りたい物ほど入れる可能性が高い。

アルスは新しい紙を出した。

――販売前確認項目。

一、中身を入れた状態で魔石が尽きた場合。

二、入口部分が破損した場合。

三、外装のみ破損した場合。

四、術式の一部が損傷した場合。

五、修理後に中身を回収できるか。

シリウスが覗く。

「また壊すのか」

「今回はかなり壊すかも」

「やっぱり」

レインが言う。

「でも必要だね」

アルスは頷いた。

容量を増やす研究。

量産する研究。

壊れた時を調べる研究。

全部。

同時に少しずつ進む。

一つ完成させたら次。

そんな単純な順番ではなくなってきた。

研究室の外では。

使いたい人がいる。

作れる職人がいる。

材料を揃える商人がいる。

研究室の中では。

まだ分からないことが残っている。

ガルドが帰る前に、アルスへ言った。

「一つだけ、安心したことがあります」

「何ですか？」

「容量が小さくても欲しい人がいたことです」

アルスは試作一号を見る。

リンゴ五個。

完成した時。

小さいと思った。

今も。

大きいとは思わない。

でも。

役に立たない大きさではなかった。

最初から。

ちゃんと使い道があった。

ただ。

研究室の中だけでは。

それが見えていなかった。

アルスは記録の最後へ書く。

――最大容量が、そのまま価値ではない。

そしてもう一つ。

――必要な量は、使う人が決める。

五固定点型は。

そこで成長を止めるのではない。

一つの形として。

外へ出る準備を始める。

六固定点型から先は。

まだ研究室に残る。

同じ収納魔道具が。

ここで。

初めて二つの道へ分かれ始めていた。