ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第66話 帰るまでが実習

帰り道は、行きより静かだった。

疲れているからではない。三日間で、見る場所が増えたからだった。

シリウスは前を歩きながら、地面だけではなく木の枝や草の倒れ方も見ている。レインは道だけではなく、五人の間隔と後方を時々確認する。アイリスは杖を持つ手を楽にしながら、視界の開ける場所では少し遠くまで見る。リリアは全員の歩き方と呼吸を見る。

アルスも、周囲の魔素だけを追わなくなっていた。

行きには気付かなかった小さな変化が、帰りには少し見える。

「あそこ、昨日通った場所だ」

シリウスが言う。

レインが周囲を見る。

「本当だ。行きはもっと広く感じたけど」

「荷物が重かったからじゃない？」

アルスが言うと、シリウスが振り返る。

「それ絶対ある」

五人は笑った。

荷物の量は、ほとんど変わっていない。使った食料や水が減った分だけ少し軽い。それでも、三日前より歩きやすく感じる。

道を知っている。

休める場所を知っている。

自分たちがどのくらい歩けるかも、少し分かっている。

知らないものが減った分だけ、同じ道が違って見えた。

午前の途中で休憩を取る。

シリウスは自分から靴を脱いだ。

リリアが少し驚く。

「今日は言われる前ですね」

「また痛くなってから言われるの嫌だから」

「良いことです」

「褒められた」

踵は赤みが残っているが、悪化していない。

アルスも自分の腕の傷を見る。昨日の浅い傷はもうほとんど気にならない。

レインが水を飲みながら言う。

「昨日のオーク、追ってこなくて良かったね」

シリウスが答える。

「今日も出たらさすがに嫌だな」

「戦いたくない？」

「戦うのはいいけど、帰る日に増やしたくない」

「分かる」

アイリスが笑う。

「三日前なら、出会ったらどう戦うかを先に考えていた気がします」

リリアも頷く。

「今は、出会わない方がいいと思いますね」

アルスはそれを聞いて少し考えた。

強くなったか。

三日前より戦えるようになったか。

それは分からない。

でも、戦わずに済ませる価値は前より分かるようになった。

休憩を終え、また歩き始める。

昼前。

行きに足跡を見つけた場所へ近付いた。

シリウスが自然に速度を落とした。

全員も合わせる。

地面を見る。

昨日までの足跡は残っているが、新しい大きな跡はない。

アルスも周囲の魔素を見る。

強い反応なし。

鳥の声もある。

「普通そう」

アルスが言う。

シリウスがすぐ返す。

「“普通”は信用していい？」

「昨日よりは」

「微妙だな」

レインが笑う。

「絶対安全って意味じゃないでしょ」

「うん。今見える範囲で異常がないだけ」

シリウスが頷く。

「それなら分かる」

そのまま通過する。

誰も立ち止まって詳しく調べようとはしなかった。

昨日なら気になったかもしれない。

今日は。

帰る。

それが目的だった。

午後。

道が少し開ける。

森の密度が下がり、遠くに草地が見え始める。

シリウスが大きく息を吐いた。

「森終わった」

レインが言う。

「まだ帰ってないよ」

「分かってるけど、一区切り」

その感覚は全員同じだった。

視界が広がるだけで、肩の力が少し抜ける。

アルスは試作一号を確認する。

外装に大きな傷なし。

固定具問題なし。

表示正常。

予備薬。

予備魔石。

残りの水。

最後まで、必要な時だけ使った。

試作一号そのものに大きな不具合は出なかった。

ただ。

使って初めて見えた問題は多い。

容量。

薬の識別。

携帯者。

負傷時の荷物移動。

装着位置。

金具の音。

中に何を入れるか。

魔法陣だけ直せば完成する道具ではない。

それが、三日間でかなりはっきりした。

「アル、また考えてる？」

レインが聞く。

「うん」

「収納魔道具？」

「それも」

「それも？」

アルスは少し前を歩くシリウスを見る。

その後ろを歩くレイン。

自分。

アイリス。

リリア。

「五人のことも」

シリウスが聞きつける。

「俺たち？」

「うん」

「何？」

「まだ分からない」

「またそれか」

「分からないものは仕方ないでしょ」

シリウスが笑った。

夕方になる前に、王都の外縁が見えた。

行きには。

ここから先が外だった。

帰りには。

ここから先が戻ってきた場所になる。

道も。

建物も。

人の数も。

少しずつ増える。

荷車の音。

話し声。

魔道具の光。

人の魔素。

森の中とは違う密度。

アルスはその違いを、行きよりはっきり感じた。

「うるさいな」

シリウスが言う。

アイリスが見る。

「王都が？」

「森から戻ると」

レインも頷く。

「僕も思った」

リリアが少し笑う。

「三日しか離れていませんけどね」

三日。

短い。

でも。

十分だった。

やがて学園の正門が見える。

シリウスが少しだけ速くなる。

「着いた」

レインがすぐ言う。

「まだ門の前」

「もういいだろ」

「最後まで」

「真面目だなあ」

五人は、そのままの速度で門をくぐった。

出発した朝と同じ場所。

でも。

戻ってきた五人は。

少しだけ違う。

まず装備を返す。

共有物を確認。

破損。

不足。

使用量。

怪我。

実習中の接触。

全部を報告する。

それが終わって。

ようやく。

五人は研究室へ向かった。

ティアは、いつものように机の前にいた。

「帰ったか」

シリウスが言う。

「ただいま」

ティアが見る。

「誰か死んだか」

「いきなりそこ？」

「全員おるならよい」

それだけ。

でも。

アルスは少し笑った。

机へ試作一号を置く。

ティアが手に取る。

外装。

帯。

金具。

表示。

一つずつ見る。

「壊れんかったか」

「大きな問題はなかった」

「小さい問題は？」

アルスは記録板を出す。

「いっぱいある」

「なら成功じゃ」

シリウスが首を傾げる。

「問題いっぱいなのに？」

ティアは試作一号を置く。

「外へ持っていって何も分からんかった方が失敗じゃ」

アルスも同じことを思っていた。

研究室で。

壊れない。

動く。

保存できる。

それだけなら。

もう確認した。

外へ出て。

初めて分かった。

道具が人と一緒に動く時。

別の問題が出る。

アルスは記録を一枚ずつ机へ広げる。

装着位置。

接触音。

携帯者の位置。

予備物資の考え方。

負傷者移動時の荷物収納。

薬品の識別。

容量不足。

調理済み食品。

夜間利用。

外装。

魔石消費。

ティアが一つずつ見る。

「多いの」

「うん」

「どれからやる」

アルスはすぐには答えなかった。

以前なら。

全部直したくなったかもしれない。

でも。

一つずつ。

何度も。

それをやってきた。

アルスは紙を分ける。

すぐ直せるもの。

外装金具の音。

薬袋の識別。

帯の位置。

次。

設計変更が必要なもの。

容量。

固定点数。

中身の管理。

さらに。

運用側の問題。

誰が持つか。

何を入れるか。

班でどう共有するか。

「まず、魔法陣を触らなくても直せるところ」

ティアが頷いた。

「次は？」

「その後に容量」

シリウスが言う。

「やっぱり増やす？」

「欲しいでしょ」

「欲しい」

「僕も」

アイリスが言う。

「五枠では、実際にはかなり選ぶ必要がありましたね」

リリアも続ける。

「選ぶこと自体は大切ですけど、緊急用の枠を空けると実質四つです」

レインが言う。

「だから、ただ数を増やせばいいのかも考えないとね」

アルスが頷く。

十個。

二十個。

たくさん。

増やすだけなら。

また別の問題が出る。

何がどこにあるか。

どう取り出すか。

間違えないか。

容量が増えるほど。

使う側の問題も増える。

ティアが言う。

「ようやく道具らしくなってきたの」

アルスが見る。

「今まで違った？」

「今までは、動く現象を作っとった」

試作一号。

アルスは机の上の小さな革の外装を見る。

入口を作った。

物を入れた。

時間を止めた。

五個入れた。

持ち歩いた。

そして。

外へ出た。

ここから。

使う人の道具になる。

その日の最後。

アルスは三日間の記録の一番下へ書いた。

――野外実地試験終了。

少し考える。

――収納機能、時間停止、携帯機能に重大な異常なし。

その下。

――実使用による改善項目、多数。

シリウスが覗く。

「本当に“多数”って書いた」

「実際多いから」

「雑じゃない？」

「後ろに全部書いてある」

「ならいいか」

最後の一行。

アルスは少しだけ迷った。

それから書く。

――研究室で完成したものを、外で完成させていく。

ティアが横から見る。

「まだ完成とは書くなよ」

アルスが笑う。

「書いてないよ」

「ならよい」

五人も笑った。

三日間の野外実習は終わった。

でも。

試作一号の実地試験は。

むしろ。

ここから始まる。