ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第50話 取り出すための仕組み

翌日の放課後、研究室の机には試作八号と、昨日エマが残した使用記録が並んでいた。

アルスは記録板を見ながら言う。

「一番大きかったのは、入れるところまでは分かったのに、出し方が分からなかったこと」

「俺たちは知ってたから気付かなかったな」

シリウスが言う。

レインも頷く。

「中の固定点まで頭に入ってたからね」

アイリスは三つの表示灯を見る。

「それと、何が入っているか分からない問題」

リリアが続ける。

「数だけ見えても、中身までは分かりませんからね」

ティアは試作八号を見ながら腕を組んだ。

「なら今日は、出す側を作れ」

アルスは少し考える。

今は入口を開き、中央へ魔素を流しながら取り出したい物を意識する。それで内部の固定点から物を引き出せる。

ただ、その操作は見ただけでは分からない。

「入れる時と出す時で、操作を変える？」

シリウスが聞く。

「変えると覚えることが増える」

「じゃあ同じ場所？」

「それがいいと思う」

レインが試作八号の手前にある入力部へ指を置く。

「ここに触れて開く。それから、入ってる物を選ぶ？」

「そう」

「選ぶ方法は？」

全員が三つの表示灯を見る。

アルスが言った。

「この灯りを、そのまま選択にも使えないかな」

アイリスがすぐ反応する。

「一個目を取り出したいなら、一番目の灯りに触れる？」

「うん。二個目なら二番目」

シリウスが笑う。

「それなら分かりやすい」

リリアも頷いた。

「何が入っているかさえ分かれば、選ぶ場所も迷いませんね」

問題は、その「何が入っているか」だった。

レインが言う。

「文字を表示する？」

アルスは首を振る。

「入れた物を自動で読むのは、今の試作では無理そう」

「じゃあ使用者が決める？」

「それならできるかも」

アルスは記録板へ三つの枠を描いた。

一番。

二番。

三番。

「物を入れた時に、使用者が名前を付ける」

シリウスが言う。

「剣、とか？」

「そう。食料、水、薬でもいい」

アイリスが少し考える。

「でも文字入力を増やすと、また操作が難しくなります」

「確かに」

ティアが言う。

「最初の実用品で全部やろうとするな」

アルスは止まった。

まただった。

何でもできるようにしようとすると、どんどん複雑になる。

「じゃあ最初は三つの場所を見分けられればいい？」

「そうじゃ」

リリアが言う。

「色を変える？」

「色だけは前に先生が止めた」

「見え方が違う人もいるからですね」

レインが机の上に三つの小さな札を並べた。

一つ目は丸。

二つ目は三角。

三つ目は四角。

シリウスがすぐ言う。

「分かりやすい」

アルスも見る。

「表示灯そのものを形にする？」

「それなら暗い場所でも触れば分かるかもしれない」

ティアが頷いた。

「悪くない」

試作九号の設計が始まった。

入口や内部構造は八号と同じ。固定点も三つ。その外側だけを変える。

一番目は丸。

二番目は三角。

三番目は四角。

収納すると、その場所の表示が光る。

取り出す時は、入口を開いた後、対応する表示へ触れて魔素を少し流す。そうすれば、その固定点にある物が中央へ戻る。

「これなら取り出す時に中を探さなくていい」

レインが言う。

「操作も、開く、選ぶ、受け取るだけ」

アイリスも頷く。

シリウスが聞く。

「でも何をどこに入れたか忘れたら？」

アルスが止まる。

「そこはまだ使用者に覚えてもらう」

「俺には厳しい」

「三個だけだから頑張って」

「三個でも怪しい」

全員が笑った。

試作九号が完成したのは二日後だった。

最初の試験。

三つの小型発光魔道具を用意する。それぞれに白、黒、赤の印を付けた。

白を一番目。

黒を二番目。

赤を三番目。

三つの表示が点灯する。

入口を閉じる。

「じゃあ俺から」

シリウスが言った。

アルスは何も説明しない。

シリウスは入力部に触れ、入口を開く。三つの表示を見る。

「丸、三角、四角」

少し考える。

「白が丸だったよな」

丸へ触れる。

魔素を流す。

中央の揺らぎから白い発光魔道具が現れた。

「おお」

表示の丸が消える。

シリウスが笑った。

「これは分かる」

次にアイリス。

三角。

黒。

問題なし。

リリアは四角。

赤。

回収成功。

レインが言う。

「取り出し操作はかなり自然になったね」

アルスも頷いた。

「エマさんが迷ったところは、これならかなり減るかも」

ティアがすぐ言う。

「本人に使わせてみんと分からん」

「ですよね」

翌日。

エマがもう一度研究室へ来た。

「また私ですか？」

少し笑っている。

「前回の問題を直したので、見てほしいです」

アルスが試作九号を見せる。

エマは前回との違いにすぐ気付いた。

「表示の形が変わっていますね」

説明は、また最低限。

生き物は入れない。

異常音が鳴ったら離れる。

それだけ。

エマは入力部へ触れ、入口を開く。机の上に置かれた三つの小物を見る。

今度は書類を束ねる金具。

小さなインク瓶。

折り畳んだ布。

「これを入れてみればいいんですね」

金具。

収納。

丸が点灯。

インク瓶。

三角。

布。

四角。

エマが言う。

「順番で場所が決まるんですね」

アルスは答えず記録する。

入口を閉じる。

少し間を置いて、エマは再び開いた。

前回。

ここで止まった。

今日は。

三つの表示を見る。

「最初に入れたのは金具だから、丸？」

丸へ触れる。

中央から金具が戻る。

エマの表情が変わった。

「これは分かります」

三角。

インク瓶。

四角。

布。

全て回収。

「前回よりかなり使いやすいです」

アルスが聞く。

「説明なしでも取り出せました？」

「はい。ただし」

全員が少し身構える。

「何をどこに入れたか忘れたら分かりません」

シリウスがすぐ言った。

「やっぱり！」

エマが笑う。

「三つなら覚えられると思います。でも、もっと増えるなら難しいでしょうね」

アルスも笑った。

「そこは次の課題です」

「それと、外装は？」

「まだです」

「やっぱり少し怖いです」

試作九号は相変わらず魔法陣が剥き出しだった。

ティアが言う。

「次はそこじゃな」

アルスも頷く。

取り出し方。

一つ解決。

中身の識別。

完全ではないが、三つなら扱える。

今度は外装。

大きさ。

重さ。

そして。

持ち運べる形。

エマが試作九号を見ながら言う。

「これ、今のままだと机の上で使う装置ですよね」

「うん」

「でも完成品は、持ち歩くんでしょう？」

アルスが頷く。

「そのつもり」

「だったら、鞄みたいな形の方がいいかもしれませんね」

全員が少し止まる。

シリウスが言う。

「収納の中に入れるのに、外も鞄？」

「持つためです」

エマが笑う。

「持ち手もない板を、毎日抱えて歩きたくはないですから」

レインが試作九号を持ち上げる。

「確かに持ちにくい」

アイリスも言う。

「外装を付けるなら、そのまま持ち手も作れますね」

リリアが続ける。

「中の魔法陣も隠せます」

アルスは記録板へ書く。

――次段階。

――携帯用外装。

――持ち手。

――内部術式の保護。

――重量低減。

シリウスが覗き込む。

「また増えた」

「でも今度は全部、持ち歩くための問題だから」

「まとまってる？」

「前よりはね」

ティアが試作九号を見る。

「術式ばかり触ってきたが、次からは器も道具の一部じゃ」

アルスが聞く。

「外装も研究？」

「当然じゃ。中身がどれだけ優秀でも、落としたら壊れる道具を誰が使う」

「確かに」

エマが言う。

「完成したら、また呼んでください」

「お願いします」

「今度は本当に持ち歩けるか試します」

エマが研究室を出る。

扉が閉じた後。

シリウスが言う。

「完全に試験係になったな」

レインが笑う。

「でも助かってる」

アルスも頷いた。

一人。

使う側が増えただけ。

それだけで。

研究の方向がかなり変わった。

魔法陣を良くする。

性能を上げる。

それだけでは。

使いたい道具にはならない。

アルスは記録の最後に書いた。

――中身を作るだけでは、道具は完成しない。

その下に。

――持つ。運ぶ。落とす。迷う。忘れる。

――使う人がすることまで含めて設計する。

試作九号は。

収納することだけなら。

かなり安定してきた。

次は。

その魔法陣を。

初めて「物の形」に包む。

研究装置だった収納魔道具は。

ようやく。

持ち歩く道具へ変わろうとしていた。