ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第44話 止まっていない時間

三日後。研究室の机には、二つのリンゴが並んでいた。

一つは研究室の棚に置いていたもの。もう一つは試作六号の内部へ入れていたもの。

シリウスが二つを見比べる。「もう分かるな」

アルスも頷く。「かなり違う」

外に置いていたリンゴは、少しだけ表面の張りが落ちている。色にもわずかな変化があった。内部に置いていた方は、入れた時とほとんど変わらない。

アイリスが記録を確認する。「重量も、内部の方はほとんど変化していません」

リリアが指で表面を軽く押す。「硬さもかなり残っていますね」

レインが外側のリンゴを見る。「三日なら、もっと差が小さいと思ってた」

「時間がかなり遅いからだと思う」

アルスは言ってから、すぐに付け足した。「可能性が高い、だけど」

ティアが少し笑った。「自分で直せるようになったか」

シリウスが内部側のリンゴを見る。「食べていい？」

「まだ」

「いつまで待つんだよ」

「もう少し測る」

「研究用のリンゴって大変だな」

アルスは二つのリンゴを詳しく記録する。重量、表面、色、硬さ。内部側には、少なくとも目立った劣化はない。

「これだけでも保存道具として使えるよね」レインが言う。

「使えると思う」

「じゃあ完成？」

シリウスがすぐ聞く。

アルスは試作六号を見る。「まだ古代の記録ほどじゃない」

「でも十分じゃない？」

「実用品としては、そうかもしれない」

ティアがそこで口を挟んだ。「二つを分けろ」

アルスが見る。

「何を？」

「研究上の完成と、使える道具としての完成じゃ」

アルスは少し考えた。

古代の保管遺物は、記録上では内部時間がほぼ止まっていた。今の試作六号は違う。時間は極端に遅いが、進んでいる。

研究として見れば、未完成。

でも、道具として見れば。

食料を数日、ほぼ変化させずに運べる。

それだけでも、普通の袋や箱とは比べものにならない。

「実用品を先に作ってもいい？」

アルスが聞く。

ティアが頷く。「研究を続けながらな」

アイリスが言う。「全部完成してから使い始める必要はないんですね」

「危険がなく、目的を満たすならの」

レインが試作六号を見る。「じゃあ今の問題は？」

アルスは記録を開いた。

大きい。

加工が難しい。

固定点は三つ。

魔素消費もまだ高い。

内部時間は完全停止ではない。

入口を開く操作も研究室向けで、誰でも簡単に使えるわけではない。

シリウスが言う。「結構あるな」

「あるね」

リリアが聞く。「最初に直すなら？」

アルスは少し考えた。

時間停止。

そこへ行きたい。

でも、実用品として考えるなら、その前にもっと大きな問題がある。

「使い方」

「使い方？」レインが聞く。

「今は僕たちが魔法陣を見ながら流量調整してる。これじゃ普通の人は使えない」

アイリスが頷く。「開くたびに研究者が必要になりますね」

シリウスが言う。「それは道具じゃないな」

「うん」

ティアが少しだけ笑った。

アルスは試作六号を見る。

これまでずっと、内部ばかり見てきた。

入るか。

残るか。

戻るか。

どこへ置かれるか。

時間はどう進むか。

でも道具にするなら。

使う人が何をするか。

そこも作らなければならない。

「先生、普通の収納魔道具にするなら、入口の開閉を一つの操作にできる？」

「できる形を考えろ」

「やっぱり自分で？」

「当たり前じゃ」

シリウスが笑う。「押したら開く、とかでいいじゃん」

アルスが見る。「押す？」

「魔素を流したら開く。もう一回やったら閉じる」

「それ、悪くない」

シリウスが驚く。「また採用？」

「使う人には分かりやすい」

アイリスも頷く。「細かい流量調整を毎回させるよりいいですね」

リリアが言う。「安全停止も自動にできると安心です」

レインが続ける。「開いてる時だけ魔素を使うなら、その方が消費も分かりやすい」

アルスは一気に記録する。

――起動操作を単純化。

――開口時のみ必要量を自動供給。

――安定範囲を超えた場合は自動停止。

――閉鎖操作も一つにまとめる。

「今まで手でやっていた部分を、魔法陣にやらせる？」

アルスがティアを見る。

「それが魔道具じゃ」

短い返事だった。

アルスは少し笑った。「最初からそこだった」

「遠回りしたか？」

「いや。中がどう動くか分からないと、自動化できなかった」

「なら遠回りではない」

その日の後半は、新しい試作の設計に使った。

試作七号。

内部構造は六号を基本にする。固定点三つ。入口と内部構造も維持。

追加するのは、起動制御。

使用者が魔素を流す。

一定量を超えたら入口を開く。

開口状態では必要な流量を自動維持。

もう一度操作すると閉じる。

異常が出れば強制停止。

「急に道具っぽくなったな」

シリウスが設計図を見る。

「今までも道具だったよ」

「研究装置っぽかった」

「それは分かる」

レインが言う。「これができたら、僕たちでもアルなしで使える？」

アルスの手が止まる。

それが大事だった。

「そうしたい」

アイリスが聞く。「魔法が得意じゃない人でも？」

「できれば」

リリアが言う。「それなら本当に広がりますね」

アルスは少し考え、条件を一つ追加する。

――高い魔素操作技術を要求しない。

ティアがそれを見る。「難しくなるぞ」

「分かってる」

「操作を簡単にするほど、道具側が複雑になる」

「うん」

また同じだった。

使う人を楽にするには。

作る側が難しくなる。

シリウスが言う。「俺は簡単な方がいい」

「使う側だからね」

「作る方はアルと先生に任せる」

ティアが睨む。「勝手に決めるな」

五人が笑う。

帰る前、アルスはもう一度リンゴを見る。

内部に三日。

ほとんど変わっていない。

まだ時間は止まっていない。

古代の完成品には届いていない。

でも。

今の技術でも。

すでに使えるものが見え始めていた。

アルスは記録の最後に書く。

――完全でなくても、目的を満たせば道具として使える。

その下に、もう一行。

――ただし、研究はそこで終わらない。

実用品と研究。

どちらか一つではない。

使えるものを作りながら。

もっと先を見る。

収納魔道具は、ようやくその段階へ入り始めていた。