ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第42話 最初の用途

翌日の放課後、研究室の机には試作六号と三つの発光魔道具、それから水筒、包帯、小瓶、乾燥肉が並べられていた。

シリウスが乾燥肉を見てすぐ言う。「ついに食べ物？」

「まだ入れないよ」

「なんで置いたんだよ」

「用途を決めるため」

アルスは机の上を見渡した。昨日までは、いくつ入るかばかり見ていた。でも三つ入ることが分かった時点で、ティアから一つ止められた。

――それで何を入れるつもりじゃ。

そこで今日、五人で最初の用途を考えることになった。

レインが水筒を手に取る。「冒険者向けなら水は大きいと思う。重いから」

アイリスは小瓶を見る。「薬も。割れないようにできるなら便利ですね」

リリアは包帯を指した。「治療道具を分けて入れられるなら、取り出す時も早いです」

シリウスは乾燥肉から目を離さない。「食べ物」

「分かったって」

「一番大事だろ」

「シリウスの場合はね」

ティアが少し離れた場所から聞いていた。「アルス、お主はどうする」

「最初は食料と水かな」

シリウスが嬉しそうにする。

「ただし理由は、シリウスが食べたいからじゃない」

「分かってるよ」

アルスは記録板を開いた。「冒険者が遠くへ行く時、一番確実に必要なのは水と食料。消費するから量も多い。そこが減らせるなら、持てる装備や薬も増える」

レインが頷く。「帰るまでの日数も伸ばせる」

アイリスが続ける。「でも食べ物を入れるなら、内部環境を調べないといけませんね」

「うん。今の収納は、入れて戻せるだけ」

リリアが乾燥肉を見る。「腐らないかはまだ分からない」

「そこが次」

シリウスがようやく乾燥肉から視線を外した。「じゃあ今まで入れてた発光魔道具って、時間が普通に進んでるの？」

アルスが止まる。

「……そこ、ちゃんと見てない」

全員が少し静かになる。

ティアが笑った。「ようやく気付いたか」

発光魔道具は、内部に入っている間も光っていた。戻した時も動作していた。でもそれは、内部で時間が普通に進んでいた証拠なのか。それとも魔道具だけが動いていたのか。そこまで分けて見ていない。

アイリスが言う。「魔石の消耗を比べれば分かりませんか？」

アルスがすぐに見る。「同じ発光魔道具を二つ用意する？」

「一つは外、もう一つは中」

レインが続ける。「同じ時間動かして、消耗量を比べる」

シリウスが言う。「それなら今日できる？」

ティアが頷いた。「できる。食い物を入れるより先にな」

試験用の発光魔道具を二つ用意する。できるだけ同じ魔石、同じ出力。白い印を外側、黒い印を内部用にした。

試作六号を起動し、黒を一つ目の固定点へ入れる。白は机の上でそのまま点灯。入口を閉じ、時間を測る。

「どのくらい？」レインが聞く。

「最初は十分」

シリウスが肩を落とした。「短い」

「基準作りだから」

十分後。入口を開く。黒を回収。両方とも点灯している。

魔石の残量を測る。

アイリスが数値を確認した。「ほとんど同じです」

アルスも見る。差は測定誤差の範囲に近い。

「内部でも普通に消費してる？」

リリアが聞く。

「今の結果だけなら、そう見える」

次は一時間。授業の復習をしながら待つことにした。シリウスだけは途中で訓練場へ行き、戻ってきた時に「まだ？」と聞いた。

一時間後。

白と黒。

両方を測定する。

今度は差がはっきりした。

全員が数字を見る。

「黒の方が減ってない」

レインが言った。

アルスはもう一度測る。

外側の白は、予想通り魔石を消費している。

内部に置いた黒。

減っている。

ただし。

かなり少ない。

「止まってるわけじゃない」

アイリスが言う。

「でも遅い？」

リリアが続ける。

アルスは記録する。

――内部では発光魔道具の魔石消耗が外部より少ない。

シリウスが言う。「じゃあ時間遅い？」

ティアがすぐ答える。「まだそうとは言えん」

「また？」

「魔石の反応だけ変わっとる可能性もある。発光効率が変わっとるかもしれん。内部で光そのものがどう扱われとるかもまだ分からん」

アルスも頷く。「時間だけを直接測れてない」

レインが考える。「時計みたいなものを入れれば？」

アルスが見る。

「動く時計？」

「時間を刻む魔道具」

ティアが棚を見る。「あるぞ」

シリウスが笑う。「やっぱり何でもあるな」

取り出されたのは、小さな計時用魔道具だった。一定周期で内部機構が動き、経過時間を記録する。外にも同じ型を一つ。

「これなら」

アルスが少し笑う。

「中と外で本当に時間の進み方が違うか比べられる」

リリアが言う。「もし内部の時間が遅いなら、食べ物にも関係しますね」

「うん」

アイリスも乾燥肉を見る。「かなり」

試験はその場で始めた。片方を内部へ。片方を外へ。

「どのくらい待つ？」シリウスが聞く。

アルスはティアを見る。

「今度は？」

「一日じゃ」

シリウスが露骨に嫌そうな顔をする。「長い」

「研究はお主の都合で早くならん」

アルスは笑いながら記録する。

――計時魔道具比較試験開始。

翌日の放課後。

五人はほぼ同時に研究室へ入った。

シリウスが最初に言う。「開けよう」

外側の計時魔道具を確認。

ほぼ一日。

次に試作六号を起動し、内部のものを回収する。

アルスは表示を見た。

黙る。

「どうした？」

レインが覗く。

アイリスも。

リリアも。

最後にシリウス。

「え？」

内部の計時魔道具が記録していた時間は。

外側より。

明らかに短かった。

半分でもない。

少し遅いという程度でもない。

ほとんど進んでいない。

研究室が静かになる。

アルスがもう一度確認する。

故障。

まずそれを疑う。

計時魔道具を外で動かす。

正常。

「壊れてない」

アイリスが言う。

ティアも確認する。

「動作は正常じゃ」

リリアが小さく言った。「じゃあ中では……」

アルスが答える。

「時間がほとんど進んでない可能性がある」

シリウスが乾燥肉を見る。

今度は誰も笑わなかった。

もし本当に。

内部時間がほとんど進まないなら。

腐敗。

乾燥。

温度変化。

薬の劣化。

そういうものへ全部影響する。

「先生」

アルスが言う。

「古代の保管遺物、食料保存に使われてた記録ある？」

ティアは少しだけ間を置いてから答えた。

「ある」

アルスの目が変わる。

今まで別々に見えていたものが、一気に繋がった。

外より大きい内部。

固定された場所。

入口を閉じても残る空間。

そして。

ほとんど進まない時間。

シリウスが言う。「じゃあ今度こそ食べ物？」

ティアが先に答える。「次は時間の再現確認じゃ」

シリウスが天井を見た。「やっぱり」

アルスは笑った。

でも今回は。

自分も同じだった。

まだ食べ物を入れる必要はない。

まず。

本当に。

何度やっても内部時間が遅いのか。

そこを確かめる。

記録の最後に一行を書く。

――収納とは、場所を移すだけではない可能性がある。

その下。

――内部時間そのものが、外と異なる。

アルスは少し止まり。

「可能性」を書き足した。

まだ一回。

でも。

もし再現するなら。

収納魔道具は。

ただ荷物をたくさん持てる道具ではなくなる。

冒険者の食料。

薬。

物流。

保存。

これまでとは比べものにならないほど。

使い道が広がる。

机の端には。

まだ一度も収納されていない乾燥肉が置かれていた。

シリウスがそれを見て言う。

「次は絶対これだろ」

アルスは笑った。

「再現したらね」