第224話 一年分の留守
荷物がまとまってから、アルスは屋敷の中を歩く時間が増えた。
何かを探しているわけではない。
書斎へ行き、庭へ出て、工房代わりに使っていた場所を覗く。
一年間戻らない。
そう考えると、今まで気にしていなかったものが目に入った。
夕方、書斎から出たところで父と会った。
「準備は終わったか？」
「だいたい」
「だいたいか」
「持っていく物は決まった」
「なら十分だろう」
父はそのまま歩き出した。
アルスも隣を歩く。
しばらくして、父が聞いた。
「一年留守にすることについて、何か残しておくものはあるか？」
アルスが顔を上げる。
「残す？」
「研究でも、屋敷の者への頼みでもいい」
アルスは少し考えた。
庭の観測は、すでに自分がいなくても続いている。
部屋の本も、そのままで問題ない。
進めかけの実験も、今は特にない。
「ないかも」
「それなら、それでいい」
父はあっさり答えた。
アルスは少し意外だった。
「確認しなくていいの？」
「何を？」
「本当にないか」
父が笑う。
「お前が一年いなくても、この家は動く」
アルスは黙った。
「もちろん、寂しくはなる」
父は続ける。
「だが、お前がいない間ずっと皆が待っているわけではない」
「うん」
「私も仕事をする。母上もいつも通り過ごす。兄も姉も自分のことをする。使用人たちにも仕事がある」
アルスは庭の方を見る。
当たり前の話だった。
学園にいる間も、屋敷の時間は止まっていなかった。
庭の帳面がそれを証明していた。
「皇国にいる間も？」
「同じだ」
「一年後に帰ってきたら、変わってる？」
「何かはな」
父は少し笑う。
「お前も変わっているだろう」
アルスは考えた。
皇国へ行く自分だけに一年があるわけではない。
ここにも一年ある。
レインたちにもある。
皇国の人たちにも、当然それまでの時間がある。
「手紙は送れる？」
「送れる」
「どれくらいかかる？」
「場所と経路次第だな。王国内のようにはいかない」
「じゃあ、毎日送っても意味ないか」
父がアルスを見る。
「毎日送るつもりだったのか？」
「いや、今考えた」
「やめてくれ」
「なんで？」
「読む側が大変だ」
アルスが笑った。
「じゃあ変化があった時だけ」
「それくらいでいい」
屋敷へ戻る途中、姉と出会った。
「何がそれくらい？」
「手紙」
アルスが答える。
姉の目が変わる。
「送って」
「うん」
「いっぱい」
「今、父上に毎日はやめろって言われた」
姉が父を見る。
「どうしてですか？」
「読む側が大変だからだ」
「私は読みます」
「お前一人の話ではない」
「じゃあ私宛てに毎日」
アルスが首を振った。
「毎日は書くことないよ」
「今日食べたものでもいい」
「それ必要？」
「必要」
即答だった。
父が小さくため息をつく。
アルスは少し笑った。
「何かあったら書くよ」
「何もなくても書いて」
「たまには」
「週に一回」
「届く頃には次の出してそう」
姉が少し考える。
「それでもいい」
そこまで言われると、アルスも断りにくい。
「できる時にね」
「約束？」
「できる時に」
「逃げた」
父が笑った。
その夜。
アルスは机に座り、一枚の紙を出した。
皇国へ行ってから必要になりそうな連絡先を書いていく。
父。
母。
兄。
姉。
ティア。
学園。
必要なら、そこから別の人へ伝えてもらえばいい。
全部を自分で管理する必要はない。
最後に紙の下へ一行だけ書き足した。
『急ぎでなければ、まとめて送る』
自分で書いてから、少し笑った。
姉が見たら文句を言いそうだった。
紙を荷物へ入れる。
その横には、皇国へ持っていく三冊の庭の帳面がある。
屋敷に残るもの。
持っていくもの。
離れていてもつながるもの。
全部が同じである必要はなかった。
窓の外を見る。
庭には明かりが少しだけ残っている。
一年後。
同じ景色ではないかもしれない。
それでいい。
アルス自身も、同じまま帰ってくるとは限らなかった。
