ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第221話 皇国へ

二年生が終わってから、出発までの日々は早かった。

留学に必要な書類。

一年分の荷物。

持ち込める装備と、持ち込めない物の確認。

学園から説明されたことを一つずつ片付けているうちに、休暇は過ぎていった。

訓練も完全に止めたわけではない。

ただ、もう新しい合図を作るためではなかった。

身体が忘れない程度に五人で動き、終わればそれぞれ皇国へ行く準備へ戻る。

そして三年生になる春。

五人は王立学園の門の前に集まっていた。

レインの足元には、かなり大きな荷物が置かれている。

アイリスがそれを見る。

「多くない？」

「一年だぞ？」

「一年でも多いよ」

「必要な物しか入れてない」

シリウスが聞いた。

「何が入ってるの？」

レインが少し考えた。

「服」

「うん」

「手入れ道具」

「うん」

「予備の手入れ道具」

アイリスがため息をついた。

「そこから怪しい」

リリアが笑う。

アルスも自分の荷物を見る。

必要最低限にしたつもりだったが、それでも一年となるとそれなりの量になる。

持っていく記録も絞った。

全部を持っていけば、読むかどうかも分からない物まで増えてしまう。

「アルスは少ないね」

リリアが言う。

「必要になったら向こうで探す」

「本も？」

「全部は無理だから」

レインが目を丸くした。

「お前が本を置いてきたの？」

「置いてきたよ」

「皇国行くよりそっちの方が事件じゃない？」

「失礼だな」

五人が笑う。

少し離れたところでは、留学生たちの荷物や移動の確認が続いていた。

誰かが急いでいるわけでもない。

それでも普段の登校日とは空気が違う。

今日は学園へ入る日ではない。

ここから離れる日だった。

ティアが五人のところへ来る。

「全員いますね」

「います」

シリウスが答える。

ティアは一人ずつ確認してから言った。

「ここから先は、王立学園のやり方がそのまま通じるとは思わないでください」

レインが笑う。

「いきなり怖いこと言うなあ」

「当たり前の話です」

「ですよね」

「授業の進め方も、生活習慣も、人との距離も違うでしょう」

アルスが聞く。

「魔法の教え方も？」

「違う可能性はあります」

その答えに、アルスは少しだけ表情を変えた。

アイリスがすぐ気づく。

「楽しそう」

「ちょっと」

「ちょっと？」

「かなり」

「やっぱり」

リリアが笑った。

レインは五人を見回した。

「まあ、分からなかったら聞けばいいだろ」

シリウスが頷く。

「こっちの常識で決めつけない方がいいね」

「それは大事ですね」

ティアが言った。

アルスも頷いた。

一年生の頃なら、知らないことがあればまず自分で調べようとしていた。

今もそれは変わらない。

ただ、二年間学園で過ごして分かったこともある。

本に書いてあることと、実際に人がやっていることは同じとは限らない。

五人が作った連携もそうだった。

最初からどこかに答えがあったわけではない。

使いながら、必要なものだけが残った。

皇国でも同じかもしれない。

移動の準備が整う。

五人も荷物を持って、学園の門を出た。

レインが一度だけ振り返った。

「本当に行くんだな」

アイリスが言う。

「昨日まで準備してたでしょ」

「準備と行くのは別だろ」

「それは分かるけど」

リリアも振り返る。

二年間過ごした校舎が見える。

アルスも足を止めた。

初めて来た時とは、ずいぶん違って見えた。

建物が変わったわけではない。

自分たちの方が変わった。

シリウスが言う。

「一年後には戻ってくる」

「予定ではね」

アルスが答える。

レインが笑った。

「そういうところだけ慎重だよな」

「だって一年後のことだから」

「はいはい」

五人はまた歩き出した。

王都を離れてからの移動は、長かった。

最初の数日は珍しい景色を見ていたレインも、途中からは移動そのものに慣れた。

街で休み、また進む。

道の状態も変わる。

食事も少しずつ変わる。

話す言葉は同じでも、耳に入る言い回しには違いが増えていった。

何日も進むうちに、アルスは地図を見る回数が増えた。

「もう近い？」

リリアが聞く。

アルスが現在位置を確認する。

「たぶん、かなり」

レインが覗き込む。

「たぶん？」

「移動速度が毎日同じじゃないから」

「地図見ても分からないのか」

「正確にはね」

シリウスが少し先を見る。

道の向こうには、これまでとは違う意匠の建物が見え始めていた。

アイリスも気づく。

「あれ？」

アルスが顔を上げる。

旗が見える。

王国で見慣れたものとは違う。

街道を行き交う人々の服装にも、少しずつ違いが出ていた。

レインが身を乗り出す。

「もしかして」

誰かが答えるより先に、道の先に大きな境界施設が見えた。

そこを越えれば、セレス皇国だった。

五人の会話が少しだけ止まる。

二年生の教室で名前を聞いた時は、まだ遠い場所だった。

今はもう、目の前にある。

アルスは隣の四人を見る。

レイン。

シリウス。

アイリス。

リリア。

二年間ずっと一緒にいた四人だ。

それでも、ここから先で同じようにいられるとは限らない。

知らない場所では、自分たち自身の見え方も変わるかもしれない。

アルスは前を見る。

「行こうか」

レインが笑った。

「ここまで来て帰るわけないだろ」

五人はそのまま進んだ。

王立学園三年生。

その一年は、王国の外から始まった。