ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第197話 見送る朝

翌朝は、いつもより少しだけ早く目が覚めた。

アルスが食堂へ行くと、すでにレインとエルヴィンの荷物が玄関近くへまとめられていた。

「もう準備できてる」

レインが椅子に座りながら言う。

「兄さんが早いんだよ」

エルヴィンが笑う。

「お前が遅いだけだ」

「普通です」

「昨日の夜に半分しか詰めてなかっただろ」

「朝やれば間に合うと思ってた」

「そういうところだ」

アルスが席につく。

「学院でもそんな感じだよ」

レインが見る。

「何が」

「提出物」

「出してるだろ」

「締切前日に」

「間に合ってる」

「それはそう」

クラウスも食堂へ入ってきた。

「朝から何の話だ」

「レインがぎりぎりまでやらない話」

アルスが答える。

「言い方」

クラウスがレインを見る。

「昔のエルヴィンも似たようなものだった」

エルヴィンが止まる。

「俺は違う」

「学院時代、出発日に荷物を詰めていた」

「一回だけだ」

クラウスが少し笑う。

「昨日聞いた」

レインが兄を見る。

「何を？」

「昔話」

「クラウス」

「お互い様だろ」

朝食は、昨日の夕食より静かだった。

別れが大げさなものではないからだ。

レインは家へ戻るだけ。

エルヴィンも騎士団へ戻るだけ。

アルスも数日後には学院へ戻る。

また会える。

それが分かっているから、寂しいというより一区切りに近かった。

食事が終わる頃、ソフィアがレインへ小さな包みを渡した。

「道中で食べてね」

「ありがとうございます」

ガストンが厨房から顔を出す。

「俺が作った！」

「それは言わなくても分かるよ」

アルスが言う。

「何でだ」

「大きいから」

レインが包みを持ち上げる。

「確かに重い」

「若いんだから食え！」

エルヴィンにも同じものが渡される。

「俺にもですか」

「もちろん」

ソフィアが笑う。

エルヴィンは少し懐かしそうな顔で受け取った。

「昔もこうだったな」

クラウスが言う。

「お前、帰りの馬車で全部食べたことあっただろ」

「成長期だったんだよ」

レインが兄を見る。

「今より食べてたの？」

「相当な」

「クラウス」

「事実だ」

玄関へ出る。

馬車はすでに準備されていた。

セバスが荷物の確認をしている。

「忘れ物はございません」

「ありがとうございます」

エルヴィンが答える。

レインは一度屋敷を振り返った。

「本当に楽しかった」

アルスが言う。

「ならよかった」

「次来る時は、もう少し何もしない日作ろうな」

「今回は何もしてない日もあったよ」

「アルス基準ではな」

「普通に休んでたって」

「合図作ってたじゃん」

「あれは遊び」

「その話もういい」

二人とも笑った。

エルヴィンがアルスを見る。

「学院に戻ったら、あれは仲間と作れ」

「うん」

「使ってみて駄目なら捨ててもいい」

「捨てる？」

「形にしたから残す、じゃない。使えないなら変えろ」

アルスは少し考えてから頷いた。

「分かりました」

クラウスも言う。

「エルヴィンの言う通りだ。方法に執着するな」

「兄さんたち、そこは同じこと言うね」

「昔からだ」

エルヴィンが答える。

「そこは気が合ってた」

レインが馬車へ乗る前に振り返る。

「アルス」

「何？」

「学院戻ったら、最初は三つだけな」

アルスが笑う。

「分かってる」

「増やしてくるなよ」

「休暇中には増やさないよ」

「休暇中には？」

「学院で五人で考える」

「それならいい」

レインが手を上げた。

昨日まで何度も試した、手のひらを見せる動き。

「止まる？」

アルスが聞く。

「違う。普通にまたな」

「紛らわしいな」

「そこ直さないと駄目じゃん」

二人とも笑った。

アルスも手を上げる。

「また学院で」

「うん」

馬車が動き出す。

門を出るまで、アルスたちはその場で見送った。

エルヴィンが窓から軽く手を上げ、レインもその横から顔を出す。

やがて馬車は道の向こうへ消えた。

エリシアが横で言う。

「急に静かになったね」

「三人減ったわけじゃないよ」

「二人でも結構変わるでしょ」

「そうかも」

屋敷へ戻る。

居間へ入ると、確かに少し静かだった。

アルスはそのまま自分の部屋へ戻った。

机の上には、昨日選んだ三枚の紙がある。

まだ鞄には入れていない。

数日後に戻るだけだから、急ぐ必要はない。

アルスは紙を一枚開いた。

一番上には、

止まる。

下がる。

集まる。

その下には、使い方の簡単なメモ。

視線。

指差し。

声。

手。

腕。

距離。

対象。

初見でも分かるか。

アルスはそこまで見て、紙を閉じた。

今日はもう触らない。

今度こそ、本当に。

扉が叩かれる。

「アルス様」

「どうぞ」

マリーが入ってくる。

「お客様、出発されましたね」

「うん」

「少し寂しいですか？」

アルスは考える。

「寂しいというより、静かになった」

「似たようなものでは？」

「ちょっと違う気がする」

マリーは笑った。

「では今日は何をなさいます？」

「何もしない」

「本当ですか？」

「本当」

「本を読むのも？」

「読むかも」

「やっぱり何かしますね」

「それは普通でしょ」

マリーが机の紙を見る。

「これは？」

「今日は触らない」

「学院へ持っていくんですよね」

「うん」

少しだけ沈黙が落ちた。

「もうすぐ戻られるんですね」

「数日後」

「今度は一年ぶりではありませんけど」

「次の休暇に帰ってくると思う」

「その時は、また背が伸びたって言います」

アルスが笑う。

「先に言わないでよ」

マリーも笑った。

その日は、本当に何も起きなかった。

アルスは本を読み、庭を少し歩き、家族と昼食を食べた。

研究もしない。

合図も試さない。

新しい発見もない。

夕方、クラウスと少し話した。

夜、エリシアとどうでもいい話をした。

それだけだった。

でも、アルスはそれでよかった。

休暇だからというより、こういう日も必要なのだと少し分かった。

数日後。

今度はアルス自身が、屋敷の玄関に立っていた。

鞄はそれほど大きくない。

学院へ持って帰る本。

服。

少しの私物。

そして、三枚の紙。

ソフィアが最後に鞄を確認する。

「忘れ物はない？」

「たぶん」

「たぶんじゃ困るわ」

エリシアが笑う。

「前も同じこと言われてたよ」

「確認したから大丈夫」

クラウスが聞く。

「紙は？」

「入れた」

「それを先に答えるあたり、お前らしいな」

アルベルトがアルスを見る。

「二年目も無理はするな」

「うん」

「危険なことをするなとは言わん」

アルスが少し意外そうに見る。

「言わないんだ」

「学ぶなら危険はある。ただし、危険を理解せず進むな」

「分かった」

ソフィアは少しだけ心配そうだったが、最後には笑った。

「帰ってきなさいね」

「もちろん」

マリーが鞄を馬車へ運ぶ。

「今度は途中で手紙をください」

「出してたよ」

「もっとです」

「どのくらい？」

「週に一度」

「多くない？」

「では二週間に一度」

「交渉なんだ」

「もちろんです」

アルスは笑いながら馬車へ乗った。

扉が閉まる。

窓から家族を見る。

一年前は、初めて学院へ向かう道だった。

今は違う。

戻る場所が二つある。

家。

そして学院。

馬車がゆっくり動き出す。

アルスは鞄へ手を伸ばした。

中には三枚の紙が入っている。

でも取り出さなかった。

学院へ着いてからでいい。

シリウス。

アイリス。

リリア。

そしてレイン。

五人揃ってから続きを始める。

アークライト家の屋敷が少しずつ遠ざかる。

アルスは窓の外を見ながら、静かに笑った。

一年目の休暇は、そこで終わった。