第190話 ただいま
門をくぐると、アルスは少しだけ姿勢を正した。
見慣れた石畳。庭木。玄関へ続く道。学院へ行く前は毎日のように見ていたものばかりなのに、一年近く離れていただけで少し違って見える。
馬車が玄関前で止まる。
御者が扉を開けるより先に、アルスは窓の外へ目を向けた。
「いる」
レインも覗く。
「誰？」
「セバス」
玄関前には、背筋をまっすぐ伸ばした老執事が立っていた。その後ろには数人の使用人もいる。
馬車を降りたアルスへ、セバスはいつも通り深く一礼した。
「お帰りなさいませ、アルス様」
「ただいま、セバス」
「お元気そうで何よりでございます」
声も表情もほとんど変わっていない。
アルスは少し安心した。
セバスの視線が後ろへ移る。
「レイン・ヴォルフガング様、そしてエルヴィン・ヴォルフガング様。ようこそお越しくださいました」
レインが少し固くなる。
「お世話になります」
エルヴィンは慣れた様子で軽く頭を下げた。
「久しぶりです、セバスさん」
「お久しぶりでございます。ずいぶんご立派になられました」
「昔からそれ言われると困るんですよ」
「事実でございますので」
レインが兄を見る。
「知ってるの？」
「だから来たことあるって言っただろ」
「本当に昔からなんだな」
アルスが横から言う。
「俺もさっきからそれ思ってる」
セバスがわずかに笑った。
「皆様、中でお待ちです」
「全員？」
「ほぼ全員でございます」
「ほぼ？」
「ガストンは厨房を離れようといたしませんでした」
アルスはすぐ納得した。
「それはいつも通りだ」
玄関へ向かう途中で、レインが小声で聞く。
「ガストンって？」
「料理長」
「料理長が出迎えに来ないの普通じゃない？」
「普通なんだけど、来ようとして止められた可能性もある」
エルヴィンが笑う。
「昔もそんな感じだったな」
「兄さん、どこまで知ってるんだよ」
「かなり」
扉が開く。
広い玄関ホールへ入った瞬間、アルスは足を止めた。
「おかえり、アルス」
最初に声をかけたのはソフィアだった。
その隣にはアルベルト。少し離れてクラウスとエリシアもいる。
アルスは一瞬だけ何と言えばいいか迷った。
学院へ行く前なら、もっと何も考えずに近づいていた気がする。
でも結局、出てきた言葉は普通だった。
「ただいま」
ソフィアがすぐ近づく。
「少し背が伸びた？」
「たぶん」
「たぶんじゃ分からないでしょう」
「学院では測ってないから」
「あとで測りましょう」
アルスが苦笑する。
「帰って最初にそれ？」
アルベルトが後ろから言った。
「顔色は悪くないな」
「普通だよ」
「ならいい」
「父上、それだけ？」
「無事に帰ったなら十分だ」
その言い方も変わらない。
アルスは少し笑った。
エリシアが横から覗き込む。
「でも本当に少し大きくなった気がする」
「姉上まで」
「一年近く見てないんだから当然でしょ」
「そんなに変わってないよ」
クラウスが口を挟む。
「いや、変わった」
アルスが振り向く。
「どこが？」
「立ち方」
「立ち方？」
「前より周りを見るようになった」
エルヴィンが小さく笑った。
クラウスがそちらを見る。
一瞬だけ、二人とも黙った。
それからクラウスが目を細める。
「久しぶりだな」
「久しぶり」
エルヴィンも笑う。
「相変わらずだな、クラウス」
「お前もな」
アルスは二人を見比べた。
レインも同じだったらしい。
「……本当に友達なんだ」
レインが言うと、クラウスが眉を上げた。
「何だそれは」
「兄さんから聞いてはいたんですけど」
「疑ってたのか？」
「そこまでは」
エルヴィンが笑う。
「こいつ、道中ずっと昔話聞いてたぞ」
アルスがすぐ反応する。
「ずっとではないよ」
「かなり聞いてた」
レインが言う。
「レインまで」
クラウスがアルスを見る。
「何を聞いた」
アルスは少し考える。
「木剣」
クラウスの表情が止まった。
エルヴィンが吹き出す。
「それを最初に言うか」
「何の話？」
ソフィアが興味を示す。
クラウスがすぐ言った。
「何でもない」
「魔素流しすぎて木剣を壊した話」
アルスが続ける。
「アルス」
「次の日から壊れない範囲を調べたって」
エリシアが笑い始めた。
「兄様、そんなことしてたの？」
「昔の話だ」
エルヴィンが横から言う。
「翌日どころか三日くらいやってたぞ」
「余計なことを言うな」
「事実だろ」
「家で言う必要はない」
レインがアルスへ小声で言う。
「本当に否定した」
「予想通りだったね」
クラウスが二人を見る。
「聞こえてるぞ」
「すみません」
レインは素直に頭を下げたが、アルスは笑っていた。
玄関ホールの空気が一気に柔らかくなった。
アルベルトがエルヴィンへ向く。
「遠いところをよく来てくれた」
「こちらこそ、急にお邪魔してすみません」
「気にする必要はない。クラウスの友人なら昔から家の者だと思っている」
エルヴィンが少しだけ表情を和らげる。
「ありがとうございます」
ソフィアはレインへ向いた。
「レイン君ね。アルスから名前は聞いているわ」
レインが少し緊張する。
「はい」
「そんなに固くならなくて大丈夫よ」
「兄さんより緊張してる」
エルヴィンが言う。
「初めてなんだから仕方ないだろ」
アルスが笑う。
「さっき馬車でも言ってた」
「言わなくていい」
エリシアがレインを見ながら言った。
「アルス、ちゃんと友達いたんだね」
「どういう意味？」
「学院でも一人で研究してそうだったから」
「してたけど」
「してたんだ」
レインが言う。
「かなり」
「でも一人ではないよ」
アルスが言うと、エリシアが少し笑った。
「なら良かった」
その言葉に、アルスは一瞬だけ返事を止めた。
学院へ行く前、自分がどうなるか家族も分からなかったはずだ。
本人はあまり気にしていなかったが、家族はそうでもなかったのかもしれない。
セバスが静かに声をかける。
「皆様、お話は居間でなさってはいかがでしょう。お荷物はこちらでお預かりいたします」
「そうね」
ソフィアが頷く。
「まず座りましょう。アルスも疲れたでしょう？」
「馬車に乗ってただけだから大丈夫」
「それでも長旅でしょう」
「レインの方が緊張で疲れてるかも」
「アルス」
「本当じゃん」
「着いたばっかりだぞ」
皆で居間へ移動する。
アルスには全部が懐かしかった。
廊下にある絵も、窓から入る光も、階段の位置も、置かれている花も。
何も変わっていないように見える。
でも、居間へ入ったところで少し違和感があった。
「机、変わった？」
ソフィアが振り返る。
「よく気づいたわね」
「前のより少し大きい」
「春に替えたの」
エリシアが笑う。
「そういうところだけすぐ気づく」
「毎日使ってたから」
レインが周囲を見る。
「アルスの家って、思ったより落ち着いてるな」
「何だと思ってたの？」
「もっと研究道具がいっぱいあるかと」
「それは俺の部屋だけ」
クラウスが言う。
「昔より増えてるぞ」
アルスが見る。
「何が？」
「お前が置いていったもの」
「片づけてないの？」
「誰も触るなと言っただろ」
「俺が？」
「出発前に」
「……言ったかも」
エリシアが笑う。
「帰ったら絶対そのまま見に行くと思ってた」
「行くけど」
「ほら」
そこへ扉が開いた。
「アルス坊ちゃん！」
大きな声が響いた。
アルスが振り向く。
厨房から抜けてきたらしいガストンが、白い料理服のまま立っていた。
「やっぱり来た」
セバスが少し離れたところで目を閉じた。
「ガストン。厨房は」
「今なら大丈夫です！」
「先ほどもそう申しておりましたね」
「今度は本当に大丈夫です！」
ガストンはアルスを見て満面の笑みを浮かべる。
「でかくなったなあ！」
「みんなそれ言う」
「そりゃ一年近く見てねえんだから言うだろ！」
アルスが笑う。
「ただいま、ガストン」
「おう、おかえり！」
ガストンはそれだけ言うと、レインとエルヴィンへ視線を移した。
「客人もいるんだったな。よし、今日は腕振るうぞ」
レインが少し驚く。
「よろしくお願いします」
「腹減らして待っとけ！」
セバスが静かに言う。
「待たせすぎないようお願いいたします」
「分かってるって！」
ガストンはそのまま戻っていった。
レインがしばらく扉を見ている。
「元気だな」
「いつもあんな感じ」
「昔からだ」
エルヴィンが言う。
「兄さん本当に全部知ってるな」
クラウスが椅子へ座りながら、エルヴィンを見る。
「お前、何日いる」
「二、三日の予定」
「なら時間はあるな」
「何だ？」
「少しくらい昔の話を訂正しておこうと思って」
アルスがすぐ反応する。
「何を？」
「まず木剣からだ」
エルヴィンが笑う。
「訂正するところあるか？」
「ある」
「俺の記憶ではないぞ」
「お前の記憶が余計なんだ」
レインがアルスを見る。
「まだ続きそうだな」
「うん」
「聞くの？」
「もちろん」
アルスは自然にそう答えた。
学院から帰ってきた。
家はほとんど変わっていない。
家族も、セバスも、ガストンも変わらない。
でも今回は一人ではない。
隣には学院で一年過ごした友人がいて、その兄がいて、昔のクラウスを知る人までいる。
同じ家に帰ってきただけなのに、前とは少し違う。
アルスはそれが、思っていたより面白かった。
