ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第189話 家に近づくほど

休憩所を出てからしばらくすると、道の両側に見える景色が少しずつ変わってきた。

王都周辺の広い街道と整った畑が減り、低い丘と森が増えていく。アルスには見覚えのある景色だった。まだ家までは距離があるが、幼い頃に何度も馬車で通った道だ。

窓の外を見ていたアルスに、エルヴィンが気づいた。

「この辺まで来ると分かるか？」

「うん。もう知ってる道です」

「俺はあまり覚えてないな」

レインが窓を見る。

「初めてだろ」

「そうだけど」

「なら覚えてなくて普通だ」

アルスが笑う。

「レインの家の周りはどんな感じ？」

「もっと平ら。あと人が多い」

「侯爵家だから？」

「領地の中心に近いからな。屋敷の周りだけなら、アルスのところの方が静かだと思う」

エルヴィンが口を挟む。

「昔はもっと静かだったぞ」

「来たことあるんですよね」

「ああ。何度か」

アルスはすぐそちらを見る。

「どのくらい前？」

「最後に行ったのは……クラウスが学院を出て少しした頃だったかな」

「じゃあ俺が生まれる前？」

「たぶんそうだな」

レインが兄を見る。

「そんな昔から行ってたんだ」

「クラウスとは休暇の時に互いの家へ行くことがあったからな」

「兄さんの友達って聞いてはいたけど、そこまでとは思ってなかった」

「親友って言っていいくらいだったぞ」

「今も？」

「今もだ」

エルヴィンの答えは早かった。

アルスは少しだけ意外に思う。クラウスが家族以外の誰かについて長く話しているところを、あまり見た記憶がない。

「兄さん、エルヴィンさんの話ほとんどしないですよ」

「それはクラウスらしいな」

「どういう意味？」

「必要がなければ言わない」

レインがアルスを見る。

「やっぱ似てるんじゃない？」

「そこは似てないと思う」

「アルスも聞かれないと話さないこと多いよ」

「そう？」

「そう」

エルヴィンが笑った。

「少なくとも、自分が普通だと思ってることを説明しないところは似てるかもしれないな」

「それはあるかも」

アルスが認めると、レインが少し得意そうな顔をした。

「ほら」

「でもレインもそうだよ」

「俺は違う」

「お兄さんのこと一年近く教えてくれなかった」

「聞かれなかったから」

「同じじゃん」

今度はエルヴィンが笑う番だった。

「完全に一緒だな」

「兄さんまで言うなよ」

馬車の中がしばらく笑い声で満たされた。

話が途切れると、アルスはさっき聞いたクラウスの学院時代の話を思い返した。

魔素を流しすぎて木剣を壊した。

その翌日から、どこまでなら壊れないか調べ始めた。

今のクラウスからは少し想像しにくいが、全く想像できないわけでもない。

「クラウス兄さんって、他にも何かやってました？」

エルヴィンが少し考える。

「何かって？」

「学院で」

「範囲が広いな」

「面白いやつ」

レインが言った。

「完全に昔話を聞く気だ」

「長い道だからいいでしょ」

「兄さん、変なの選ぶなよ」

「お前が困る話じゃないだろ」

エルヴィンは少し考えてから続けた。

「クラウスはな、負けるの嫌いだった」

「今もじゃない？」

アルスが聞く。

「今は表に出さないだろ？」

「たぶん」

「昔はもう少し分かりやすかった。訓練で負けると、その日のうちに理由を探して、次の日またやろうって来る」

レインが聞く。

「兄さんと？」

「俺とも。他のやつとも」

「勝つまで？」

「勝つまでとは言わない。でも納得するまでだな」

アルスは頷いた。

「それはちょっと分かる」

レインがすぐアルスを見る。

「やっぱり似てる」

「納得したいだけだよ」

「クラウスさんも同じこと言いそう」

エルヴィンが笑った。

「実際言ってた気がする」

アルスは少し黙った。

「……じゃあ似てるのかな」

「認めた」

「全部じゃないよ」

「誰も全部とは言ってない」

また少し笑う。

しばらくして、エルヴィンが今度はレインへ視線を向けた。

「お前は学院で負けたらどうしてる？」

「何の話？」

「訓練」

「普通に反省するけど」

「次の日もう一回やる？」

「必要なら」

「そこは父上寄りだな」

レインが眉を寄せる。

「何それ」

「無理に取り返そうとしない」

「負けた原因分からないままやっても意味ないだろ」

「そういうところ」

アルスが横から言う。

「レインって先に整理するよね」

「アルスは？」

「気になったらもう一回やる」

「クラウスさん寄りじゃん」

「……そうかもしれない」

エルヴィンが二人を見比べた。

「学院で組んでる理由が少し分かった気がするな」

「何で？」

「アルスが先に触って、レインが止める」

レインが笑う。

「それはかなりある」

「そんなに？」

「かなり」

「俺、そんな危ないことしてないよ」

「魔法に関しては自覚ないから」

「あるよ」

「ない」

「ある」

「ない」

エルヴィンが楽しそうに眺めている。

「いいな」

二人が同時に見る。

「何が？」

「学院の友達ってこういう感じだったなと思って」

その言葉で、アルスは少しだけ静かになった。

エルヴィンがクラウスと学院にいた頃も、こんなふうに馬車の中でくだらないことを話したのだろうか。

クラウスにも、今の自分たちと同じ時間があった。

そう考えると、家で見る兄の姿が少し違って見える。

街道はさらに細くなり、見覚えのある森へ入った。

アルスが窓の外を指す。

「ここ、子供の頃に何回か来た」

「森？」

レインが覗き込む。

「うん。奥には行かないけど、家の人と歩いたことある」

エルヴィンが外を見る。

「変わってないな」

「覚えてるんですか？」

「あの分かれ道は覚えてる」

少し先で道が二つに分かれていた。

片方はそのまま街道を進み、もう片方は森の縁に沿って緩やかに登っている。

馬車は迷わず後者へ入った。

アルスにはもう完全に分かる。

家へ帰る道だ。

「もう近い？」

レインが聞く。

「うん。ここからならそんなにかからない」

「思ったより森多いな」

「家の周りはもっと開けてるよ」

エルヴィンは何も言わず、窓の外を見ていた。

懐かしそうにも見える。

アルスが聞く。

「思い出しました？」

「ああ。少しずつな」

「何を？」

「この道をクラウスと歩いたことがある」

「馬車じゃなくて？」

「帰りだけ歩いた」

レインが呆れたように言う。

「なんで？」

「若かったから」

「理由になってない」

「学生なんてそんなもんだ」

アルスが笑う。

「兄さんも歩きそう」

「だろ？」

「途中で何か見つけたとか？」

「いや。ただ歩きたかっただけだったと思う」

「本当に？」

「たぶん」

エルヴィンは少し考え、それから笑った。

「途中で川に入ったな」

「やっぱり何かしてるじゃん」

レインが言う。

「暑かったんだよ」

「クラウス兄さんも？」

「もちろん」

「想像できない」

アルスが素直に言うと、エルヴィンが声を上げて笑った。

「今度本人に聞いてみろ」

「否定しそう」

「絶対する」

レインも笑う。

「でも兄さんが証人だから」

「俺はちゃんと覚えてるぞ」

そんな話をしているうちに、森が切れた。

窓の向こうが一気に明るくなる。

遠くに畑と家々が見え、そのさらに先、緩やかな丘の上に見慣れた屋敷があった。

アルスは自然に窓へ近づいた。

「見えた」

レインも身を乗り出す。

「あれ？」

「うん。うち」

一年近く離れていた。

途中で帰ることもなく、学院で暮らし続けた一年だった。

不思議なことに、屋敷そのものは何も変わっていないように見える。

でも、帰る自分の方は少し変わった気がした。

魔法。

研究。

ダンジョン。

友人。

訓練。

そして今、その友人と、その兄まで連れて帰っている。

エルヴィンが小さく息を吐いた。

「懐かしいな」

「本当に覚えてるんですね」

「ここまで来ればな」

レインが窓の外を見ながら言う。

「なんか緊張してきた」

「今さら？」

「人の家に泊まるんだから普通だろ」

「兄さんは？」

「俺は昔来てるから平気」

「ずるいな」

「何がずるいんだ」

アルスは二人を見て笑った。

「大丈夫だよ。たぶんみんな喜ぶ」

レインがアルスを見る。

「たぶん？」

「絶対って言うと、何か違うかなって」

「そこは絶対でいいだろ」

「じゃあ絶対」

「軽いな」

馬車は丘を登り始めた。

門が少しずつ近づいてくる。

帰省は、ようやく本当に始まろうとしていた。