ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第188話 兄と帰る道

休暇二日目の朝、アルスは荷物を一つだけ持って学院を出た。昨日まで生徒の声で騒がしかった正門前も、今日はずいぶん静かだ。帰省する者の大半はすでに出発していて、残っているのは迎えを待つ生徒や休暇中も学院に残る者くらいだった。

待ち合わせ場所へ向かうと、レインはもう来ていた。

「早いね」

アルスが声をかけると、レインが振り返った。

「アルスも早いだろ」

「待たせるよりいいかなって」

「俺も同じ」

アルスは隣を見る。

レインの横に、見覚えのない青年が立っていた。レインよりかなり背が高く、動きやすそうな旅装に外套を羽織っている。鎧は着ていないが、腰には剣がある。立っているだけなら普通の若い貴族にも見えるが、人が横を通るたびに視線だけで周囲を確認しているのが少し気になった。

青年が先に笑った。

「君がアルスか」

「はい」

「初めまして。エルヴィン・フォン・ヴォルフガング。こいつの兄だ」

レインが横から言う。

「それは見れば分かるだろ」

「分からないかもしれないだろ」

「兄って紹介する予定だったし」

「じゃあ俺が先に言っただけだな」

アルスは少し笑った。

「アルス・フォン・アークライトです。よろしくお願いします」

「そんなに固くなくていいよ。クラウスとは昔からの付き合いだし」

「兄さんと？」

「ああ。同級生だった」

アルスがレインを見る。

「それ聞いてない」

「俺も細かい話は知らない」

エルヴィンが笑う。

「弟同士はその辺似てるな。兄の昔話にそんな興味ないだろ」

「今はちょっとある」

アルスが答えると、エルヴィンが少し驚いた。

「そうなのか？」

「帰るまで時間ありますから」

レインがすぐ言った。

「兄さん、気をつけた方がいいよ」

「何を？」

「アルスに興味持たれると質問が増える」

「お前、友達を何だと思ってるんだ」

「一年見た結果」

ちょうどそこへアークライト家の馬車が来た。

御者が降り、三人の荷物を受け取る。エルヴィンは馬車を見て少しだけ眉を上げた。

「迎えまで出してもらって悪いな」

「三人ならこっちの方が楽だからって」

「そういうものか」

レインが言う。

「兄さん、貴族なのにそういうところだけ遠慮するよね」

「使わなくていいものを使わせるのは嫌なんだよ」

「でも今日は使った方が楽」

「だから乗る」

三人が馬車へ入ると、すぐに出発した。

学院の建物が窓の向こうで少しずつ小さくなる。アルスは何となくそれを眺めていた。

エルヴィンが向かいから聞く。

「一年目、どうだった？」

「面白かったです」

「早いな、答え」

「面白かったので」

レインが横から言う。

「色々ありすぎたけどね」

「お前から聞く限り、普通の一年生ではなかったみたいだな」

アルスがレインを見る。

「何を話したの？」

「訓練とかダンジョンとか研究とか」

「全部じゃん」

「全部ではない」

「どこまで？」

「それ聞き始めると長いぞ」

エルヴィンが笑う。

「安心しろ。変な話は聞いてない」

「それならいいです」

「ただ、魔法の研究を始めると止まらないって」

アルスがレインを見る。

「それ変な話じゃない？」

「事実」

「止まるよ」

「寝る時は」

「それは誰でもそうだろ」

エルヴィンが二人を見て、また笑った。

「仲良くなったんだな」

レインが少し嫌そうな顔をする。

「兄さんに言われると何か変だな」

「何が？」

「子供の頃から知ってる人に言われる感じ」

「子供だろ」

「十二歳だよ」

「俺から見たら十分子供だ」

レインがアルスを見る。

「こういうこと言うんだよ」

「兄っぽい」

「だろ？」

「アルスまでそっち行くな」

街道へ出ると、馬車の揺れが少し一定になった。家まではまだかなり時間がある。アルスはさっそく気になっていたことを聞いた。

「エルヴィンさんって、騎士団で普段何してるんですか？」

「護衛、巡回、訓練、たまに討伐。時期によって違うな」

「ジークさんたちとは知り合いですか？」

「名前と顔は知ってる。何度か一緒になったこともある」

レインが聞く。

「フェリスとドーガも？」

「ああ。フェリスは目立つからな」

アルスが笑う。

「確かに」

「猫獣人だから？」

レインが聞くと、エルヴィンは首を振った。

「いや、あいつ静かにしようと思えばすごく静かなのに、普段は全然静かじゃない」

「分かる」

アルスはすぐ頷いた。

レインが二人を見る。

「俺より話合ってない？」

「まだ十分くらいしか話してないよ」

「もう騎士団の話まで行ってる」

エルヴィンが言う。

「レインも混ざればいいだろ」

「混ざってるよ」

アルスは少し考えてから聞いた。

「兄さん――クラウスとは学園でどんな感じだったんですか？」

「そこ来たか」

エルヴィンは窓の外を少し見てから笑った。

「真面目だったよ」

「今も真面目です」

「今よりもっと固かった」

「本当に？」

「本当。授業も訓練も全部きっちりやる。俺が少し休もうって言うと、先にこれを終わらせてからだって」

レインが言う。

「兄さんが休みたがってたの？」

「俺だって学生の頃は休みたい時くらいある」

「今もでしょ」

「今は休みを取れと言われる側だ」

アルスは少し笑った。

「クラウス兄さんが学院にいた時の話、家ではあまり聞かないんですよね」

「本人は話さないだろうな」

「何か面白い話あります？」

「ある」

レインがすぐ兄を見る。

「言って大丈夫なやつ？」

「たぶん」

「その言い方は大丈夫じゃないやつだよ」

アルスが身を乗り出す。

「聞きたい」

「やめとけって」

「レインの兄さんだから言える話でしょ」

「俺の兄さんだけどクラウスさんの友達でもあるんだぞ」

「だから聞けるんじゃん」

エルヴィンが笑った。

「アルス、意外とそういう話好きなんだな」

「家族の知らない話は気になります」

エルヴィンは少し考えた。

「じゃあ一つだけ。クラウス、一年の時に訓練場で木剣を折ったことがある」

アルスが目を丸くする。

「兄さんが？」

「魔素流しすぎてな」

レインが笑った。

「アルスと同じじゃん」

「同じじゃないよ」

「物に魔素入れすぎて壊すところは同じ」

「俺は確認してただけ」

「クラウスも多分そう言ってたぞ」

エルヴィンが言うと、アルスは黙った。

レインが笑う。

「似てるんだ」

「……ちょっとだけ」

「認めた」

エルヴィンも楽しそうにしている。

「そのあと先生にものすごく怒られてた。でも翌日には、どこまでなら壊れないか調べ始めてたな」

アルスが聞く。

「記録取ってました？」

「取ってた」

「やっぱり似てる」

レインが言う。

「兄弟だな」

「それだけで決めないでよ」

少し間が空いた。

馬車の外では畑が続いている。学院周辺の街並みを抜け、王都から少しずつ離れていた。

エルヴィンが今度はアルスへ聞いた。

「レインは学院でどう？」

「どうって？」

「ちゃんとやってる？」

レインがすぐ口を挟む。

「俺いるんだけど」

「いるから聞いてる」

「本人に聞けばいいだろ」

「本人は自分に甘い」

「兄さんに言われたくない」

アルスは少し考える。

「ちゃんとやってますよ」

「本当に？」

「かなり」

「アルス」

レインが止めるように名前を呼んだ。

「何？」

「余計なこと言いそう」

「まだ褒めただけだよ」

「まだって何だよ」

エルヴィンが笑いを堪える。

「続けて」

「指揮もするし、訓練でも一番全体見てること多いし」

「へえ」

「でもたまに考えすぎます」

「アルス」

「あと自分だけで決めようとする時ある」

「おい」

「それでみんなに聞けって言われる」

エルヴィンが大きく頷いた。

「なるほど」

「納得しないでよ」

「家でもそうだから」

「家と学院は違う」

「同じ部分もあるだろ」

今度はアルスが笑った。

レインが少し不満そうに窓を見る。

「もうアルスを家に連れてくるのやめようかな」

「今アルスの家に向かってるんだけど」

エルヴィンが言う。

「そうだった」

「帰れないぞ」

「途中で降りる？」

アルスが聞く。

「降りない」

三人で笑った。

しばらくして、馬車が小さな休憩所へ入った。馬を休ませるための短い停車らしい。三人も外へ出て身体を伸ばす。

アルスが水を飲みながら聞いた。

「エルヴィンさんって、家に来るの久しぶりなんですよね？」

「かなり久しぶり。クラウスが学院を出てからは、外で会う方が多かった」

「じゃあ父上たちも知ってる？」

「もちろん」

「母上も？」

「何度か食事をいただいた」

レインが兄を見る。

「本当に何も聞いてないんだけど」

「お前が聞かなかったからだろ」

「兄さんも話さなかったじゃん」

「聞かれてないし」

アルスが笑う。

「似てるね」

二人が同時にアルスを見る。

「どこが？」

「聞かれないと話さないところ」

レインが少し考える。

「……それはあるかも」

エルヴィンも頷いた。

「あるな」

休憩を終え、再び馬車へ乗る。

今度はエルヴィンが先に話した。

「そういえば、アルス。休暇中も何か研究するのか？」

「まだ決めてないです」

レインが横から言う。

「本持ってきてる」

「読むだけ」

「それを研究しない証拠にはできないだろ」

「本当に読むだけかもしれない」

エルヴィンが聞く。

「何の本？」

「魔法の制御と、連携について少し」

レインがアルスを見る。

「連携？」

「ジークさんたちとの訓練で思ったんだけど、声で伝えるのって遅い時あるでしょ」

「まあね」

「短くできないかなって」

エルヴィンが少し興味を示した。

「騎士団でも短い合図は使うぞ」

「どんな？」

「隊による。止まれ、散れ、寄れ、左右、後退。声だけじゃなく手でもやる」

アルスが少し前へ乗り出した。

「魔法でも？」

「魔法？」

「例えばアイリスが攻撃する時に、長く説明しないで一言で『どこへ、いつ、どう撃つ』か分かったら楽かなって」

レインも少し考える。

「それはありそうだな」

「でも一言で全部は無理」

「なら最初は一個だけでいいんじゃない？」

エルヴィンが言った。

「一つの言葉に一つの意味を持たせる？」

「そう。欲張ると混乱する」

アルスは少し黙った。

頭の中でいくつか形が浮かぶ。

短い言葉。

方向。

タイミング。

行動。

魔法そのものを言葉で発動する必要はない。

でも、仲間同士で同じ言葉を同じ意味として共有できれば。

「面白そう」

レインがアルスを見る。

「その顔になった」

「何？」

「研究始める時の顔」

エルヴィンが笑った。

「これか」

「これです」

「二人とも何なんだよ」

アルスも笑った。

まだ何も決まっていない。

ただ、思いついただけ。

休暇中に試すかどうかも分からない。

それでも、学院で一年間積み上げた訓練が、別の形へ繋がりそうな感覚はあった。

馬車は街道を進み続ける。

目的地はアークライト家。

でも今回の帰省は、ただ家へ戻るだけでは終わらなさそうだった。

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