ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第186話 休暇前の最後

休暇まであと数日になった午後、アルスたちのギルドカードへジークから連絡が入った。

『放課後、北門。動ける装備で来い』

シリウスは教室を出るなりカードを見せた。

「来たな」

「何が？」

アイリスが聞く。

「最後の訓練」

「最後って書いてないでしょ」

「でも休暇前だぞ」

レインも自分のカードを確認しながら言った。

「たぶん一区切りにはなるだろうな」

「レインまで“たぶん”使ってる」

アルスが笑うと、レインも笑った。

「最近うつった」

五人は寮へ戻って着替え、北門へ向かった。そこにはジーク、ロイド、フェリス、ドーガが揃っていたが、荷物も地図も用意されていない。ドーガが大盾を持っているくらいで、いつもの訓練前とは少し違って見えた。

シリウスが周囲を見回す。

「今日は何もない？」

「あるぞ」

ジークが答えた。

「どこに？」

「それを今から説明する」

ロイドが一枚の紙を出した。書かれているのは場所の名前だけだった。

『北西管理区域・石塔跡』

アルスが紙を見る。

「これだけ？」

「これだけ」

「何をするんですか？」

リリアが聞くと、ジークは少し笑った。

「行って戻ってこい」

アイリスが眉を上げた。

「本当にそれだけ？」

「本当にそれだけだ」

「何か持って帰るとか？」

「ない」

「誰か助けるとか？」

「ない」

シリウスが疑う。

「絶対途中で何かあるだろ」

フェリスが笑った。

「あるかもしれないし、ないかもしれないね」

「一番嫌な答え」

レインが紙をもう一度見た。

「石塔跡まではどれくらいですか？」

「歩いて一時間ちょっと。道次第」

「帰り含めても余裕ありますね」

「そうだな」

アルスがジークを見る。

「じゃあ何を見てるんです？」

「そこまで聞いたら訓練にならん」

「ですよね」

準備は五人に任された。前回と同じ準備棟へ入り、水、応急処置用品、発信具、短い縄を選ぶ。今回は食料を持つか少し迷った。

シリウスが棚の保存食を手に取る。

「一応持つ？」

アイリスが聞いた。

「夕方までには帰るんでしょ？」

「何かあったら遅れる」

「じゃあ少しだけでいいんじゃない？」

レインが頷いた。

「一つ持とう。全員分の食事じゃなくて非常用」

シリウスは一袋だけ鞄へ入れた。

「前より準備早くなったな」

アルスが言う。

「前は全部持っていこうとしてた人がいたから」

アイリスがシリウスを見る。

「俺か？」

「他に誰がいるの」

地図は最新の管理区域図を一枚だけ選んだ。目的地までの主要道は載っている。古い詳細図もあったが、今回は誰も持とうとは言わなかった。

アルスが聞く。

「古い方いらない？」

レインが地図を見る。

「主要道だけならこれで足りると思う」

「現地で細道が必要になったら？」

「その時見て決める」

フェリスが後ろで聞いていたが、何も言わなかった。

準備を終えて外へ出ると、ジークたちは北門の脇に立ったままだった。

シリウスが聞く。

「一緒に来ないの？」

「行かん」

「本当に？」

「今日はな」

「じゃあ完全に俺たちだけ？」

ドーガが答えた。

「管理区域から出なければな」

「なんか怖い言い方だな」

「怖がる必要はない」

五人は北門を出た。

最初の道はこれまで何度も使っている。歩きながら、いつものようにシリウスが少し前へ出る。アルスは周囲を探り、レインが中央、アイリスとリリアが左右を見る。誰かが指示したわけではないのに、自然にそうなった。

シリウスが振り返る。

「結局いつもの形だな」

レインが答える。

「嫌なら変わるか？」

「いや、これでいい」

アイリスが笑った。

「じゃあ言わなくていいじゃん」

三十分ほど進んだところで、アルスが反応を感じた。

「右に何かいる」

全員が少し速度を落とす。

「人？」

レインが聞く。

「違う。小さい魔物だと思う」

シリウスが木々の間を見る。

「いた。こっち見てる」

「来る？」

「来ない」

魔物はしばらくこちらを見ていたが、やがて林の奥へ消えた。

シリウスが言う。

「終わり？」

「たぶん」

アルスが答える。

「また“たぶん”」

「見えなくなっただけだから」

そのまま進む。何も起こらない時間が長かったが、以前のように「何か仕掛けがあるのでは」と全員で探し回ることもなかった。道を歩き、周囲を確認し、必要な時だけ言葉を交わす。

しばらくすると分岐へ出た。

地図では左が石塔跡へ続く主要道。右にも踏み跡があるが、地図には載っていない。

シリウスが右を見る。

「近道っぽくない？」

アイリスがすぐ返す。

「またそういうこと言う」

「だって方向は合ってる」

レインがアルスを見る。

「距離分かる？」

「石塔自体はもうそんなに遠くない。でも右が繋がってるかは分からない」

リリアが言う。

「普通に左でよくないですか？」

シリウスが右の道を見たまま答える。

「まあ、そうなんだけどさ」

アルスが笑う。

「気になる？」

「気になる」

「じゃあ帰り時間あったら見れば？」

「それでいいか」

左へ進む。

石塔跡は思ったより早く見つかった。昔は見張りに使われていたらしいが、今は腰ほどの高さまで石壁が残っているだけだった。

シリウスが周囲を見る。

「着いた」

アイリスが聞く。

「で？」

「帰る？」

レインが紙を出す。

「行って戻ってこい、だからそうだな」

誰もいない。

札もない。

箱もない。

負傷者役もいない。

五人は少しだけ待った。

リリアが笑う。

「本当に何もないですね」

「逆に怖い」

シリウスが言う。

アイリスが石壁へ腰掛けた。

「少し休んでから帰ろうよ」

「賛成」

五人は石塔跡で水を飲んだ。風が少し冷たい。林の向こうに学院の塔が小さく見える。

シリウスが言った。

「最初の頃なら絶対この辺調べてたよな」

アルスも周囲を見る。

「何か隠してあると思って？」

「そう」

レインが笑う。

「石全部動かしてたかもしれない」

「そこまではしないだろ」

アイリスがシリウスを見る。

「あなたならやりそう」

「俺だけ？」

アルスは石壁を軽く触った。

「でも、何もないなら何もないでいいんだよね」

リリアが頷く。

「目的地に着きましたからね」

「そういうことか」

シリウスは少し納得したようだった。

十分ほど休み、帰路につく。

例の分岐まで戻ると、シリウスが右の踏み跡を見る。

「時間あるな」

レインも空を確認した。

「ある」

アイリスが聞く。

「行くの？」

「少しだけ確認して、変なら戻る？」

アルスが提案すると、全員が頷いた。

踏み跡へ入る。道というほど整ってはいないが、人が通った形跡はある。五分ほど進むと、急に開けた場所へ出た。

そこには小さな池があった。

シリウスが止まる。

「行き止まりじゃん」

アイリスが笑った。

「近道じゃなかったね」

「でも池あった」

「それで？」

「知らなかった」

アルスも池を見る。

「それはそうだね」

水面には小さな鳥が数羽浮いている。危険そうな気配もない。

リリアが言う。

「戻りましょうか」

「うん」

誰も無理にその先を探そうとはしなかった。

主要道へ戻り、学院へ向かう。帰り道も大きな問題はなかった。途中で足元の悪い場所を避け、一度だけ小さな魔物の群れを遠回りした程度だった。

北門が見えた頃、シリウスが言う。

「これで訓練なの？」

「俺に聞かれても」

アルスが答える。

「何も起きなかったぞ」

レインが少し笑った。

「ちゃんと戻ってきたからいいんじゃないか？」

「そんなもん？」

北門をくぐると、ジークたちが待っていた。

「おかえり」

フェリスが先に言った。

シリウスがすぐ聞く。

「何もなかったんだけど」

「良かったね」

「いや、そうじゃなくて」

「何か起きてほしかったの？」

「訓練だから」

ジークが笑った。

「今日は何も仕込んでない」

「本当に？」

「本当に」

アイリスが言う。

「途中の魔物も？」

「知らん」

「池も？」

「何の池だ？」

シリウスがアルスを見る。

「マジで何もなかった」

「だから言ったじゃん」

ロイドが聞く。

「途中で何した？」

レインが答えた。

「目的地まで行って休憩して、帰りに時間があったので地図にない道を少し確認しました。池で行き止まりだったので戻りました」

「危ないことは？」

「特に」

「帰る時間は？」

「余裕ありました」

ロイドはそれだけ聞いて頷いた。

シリウスがまだ納得していない。

「何を見る訓練だったの？」

ジークが答える。

「何も起きなかった時のお前ら」

「それだけ？」

「それだけ」

アルスは少し考えた。

ジークが続ける。

「訓練慣れすると、問題を探し始める。何か起こるはずだ、罠があるはずだ、誰か出てくるはずだってな」

アイリスがシリウスを見る。

「完全にあなた」

「お前も石塔で待ってただろ」

「ちょっとだけ」

フェリスが笑った。

「普通の移動なら、何も起きずに帰れる日の方が多いよ。斥候が敵を見つけなかったら、仕事してないことになる？」

シリウスが答える。

「ならない」

「盾役が一回も攻撃を受けなかったら？」

今度はレインが答えた。

「それならむしろいい」

ドーガが頷いた。

「そうだ」

アルスがジークを見る。

「じゃあ今日は、何も起こさないのが目的だった？」

「違う」

「違うんだ」

「目的は石塔まで行って戻ることだ。何も起きなかったのは結果だ」

その言い方が妙に分かりやすかった。

シリウスも少し笑った。

「なるほど。俺、訓練の意味探してたわ」

「それも悪くはないけどな」

ジークはそう言ってから、少し表情を変えた。

「これで休暇前の訓練は終わりだ」

今度は誰も驚かなかった。

レインが聞く。

「休暇明けも続けますか？」

「お前らが戻ってきたらな。ただ、その頃は今と同じ内容じゃないだろう」

フェリスが言う。

「私たちも毎回いるとは限らないしね」

シリウスがフェリスを見る。

「いなくなるの？」

「騎士団なんだから仕事あるよ」

「それはそうか」

ドーガも言った。

「また会う」

短い言葉だった。

シリウスが笑う。

「ドーガさんはずっとそれくらいしか喋らないな」

「必要なことは喋る」

「今のも必要？」

「必要だ」

全員が笑った。

ジークが最後に言う。

「休みくらいちゃんと休め。学院へ戻ってきた時に全部忘れてたら最初からやり直す」

アイリスが聞く。

「本当に最初から？」

「嫌なら忘れるな」

シリウスが言う。

「絶対嘘だろ」

ロイドが笑った。

「試してみる？」

「やめとく」

北門から学院へ戻る道で、五人の話はすぐ休暇へ移った。

シリウスがレインを見る。

「兄貴とはいつ合流？」

「まだ最終確認してない」

「また？」

「明日には決める」

アルスが言う。

「俺も家に日を伝えないと」

アイリスが呆れる。

「もう休み始まるよ？」

「分かってる」

「二人とも予定だけ雑なんだね」

リリアが笑った。

「でも行くことは決まってますから」

訓練が終わったことより、そちらの話の方が長く続いた。

一年生最後の授業も、あとわずかだった。