ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第183話 試験のあとに残るもの

学年末試験が終わってから数日。

学院は急に静かになったわけではなかった。

授業は続いているし、提出物も残っている。実技場では通常の授業が再開され、図書室にも生徒はいる。ただ、試験前の張り詰めた空気だけは消えていた。

アルスたちも普段の生活へ戻っていた。

午前の授業。

昼食。

午後の実技。

放課後になれば、それぞれ研究室や訓練場へ向かう。

ただ一つ違うのは、学年末試験の結果がまだ出ていないことだった。

「今日だっけ？」

廊下を歩きながらシリウスが聞く。

アイリスが答える。

「今日の午後って書いてあったよ」

「何時？」

「授業終わってから」

「遅いな」

「別に逃げないでしょ」

「早く見たいんだよ」

「昨日は見たくないって言ってなかった？」

「昨日の俺と今日の俺は違う」

リリアが笑う。

レインは何も言わない。

アルスも結果は気になっていた。

自分では大きく失敗した感覚はない。

けれど筆記には曖昧な問題もあった。

実技も、何をどこまで評価されていたのかは分からない。

試験は終わった。

それでも結果が出るまでは、完全に終わった気がしない。

午後の最後の授業が終わる。

教員が教室を出ると、何人もの生徒が一斉に立ち上がった。

「行くぞ」

シリウスが早い。

「そんなに急がなくても」

アルスも立つ。

廊下へ出る。

結果は一年生用の大きな掲示板へ貼り出されていた。

すでに人が集まっている。

順位を大きく並べる形式ではない。

各自の識別番号と、科目ごとの評価。

合格。

要確認。

追試。

それぞれの結果が記載されている。

五人は人の隙間から自分の番号を探した。

最初に見つけたのはアイリスだった。

「私は大丈夫」

「全部？」

リリアが聞く。

「全部合格」

次にリリア。

「私もです」

レインもすぐに見つける。

「問題なし」

シリウスだけが長い。

掲示板の上から下まで何度も見ている。

アイリスが言う。

「番号忘れた？」

「覚えてる」

「じゃあ何してるの？」

「あった」

シリウスの指が止まる。

五人が見る。

すべて合格。

シリウスが大きく息を吐いた。

「歴史、生きてる」

アイリスが笑う。

「そこなの？」

「一番危なかった」

アルスも自分の番号を見つけた。

基礎魔法理論。

合格。

歴史。

合格。

地理、制度、魔物知識。

すべて合格。

実技も問題なし。

ただ一つ、魔法理論の欄に小さな記号が付いていた。

「これ何だろ」

リリアが横から見る。

「評価補足あり、じゃないですか？」

掲示板の下に説明がある。

特定の答案について、担当教員から補足確認を行う場合に付けられる印。

不合格ではない。

アルスは少し考えた。

空間属性の問題だろうか。

「呼ばれるの？」

シリウスが聞く。

「たぶん」

アイリスが言う。

「何か変なこと書いた？」

「授業で習ったことしか書いてないよ」

「それなのに？」

アルス自身も分からなかった。

その答えは、翌日の魔法理論の授業で分かった。

授業が終わると、担当教員に呼び止められた。

「アルス、少しいいか」

「はい」

教室には数人の生徒が残っている。

リリアたちは先に廊下へ出たが、アルスが終わるまで待つらしい。

教員は答案を一枚出した。

「ここだ」

複合属性と空間属性の干渉。

アルスが書いた答案。

間違いではない。

教科書通り。

だが、その最後に書いた一文を教員が指した。

アルスは少し驚いた。

書いた記憶がある。

完全には消していなかったらしい。

『実運用時には、術者の制御方法によって教科書上の消費傾向と一致しない場合がある』

教員が聞く。

「これは経験から？」

アルスは少し迷ったが、正直に答えた。

「はい。何度か試した時に、教科書通りにならないことがあったので」

「どんな条件で？」

そこから少し話が続いた。

空間属性単独。

他属性との併用。

術式の重なり。

魔素の流れを分ける場合。

一つの流れから分岐させる場合。

アルスは分かる範囲だけを答えた。

分からないものは分からないと言う。

教員は途中で何度か紙へ書き込んだ。

「点数には影響していない。答案としては十分合格だ」

「じゃあ、これは？」

アルスが記号を指す。

「試験の答えではなく、授業の外側で確認したかっただけだ」

「なるほど」

「ただし、試験では今後も設問に答えることを優先しろ」

「はい」

「研究報告を書く場所ではない」

アルスは少し笑った。

「気をつけます」

教員もわずかに笑った。

「でも、こういう疑問は捨てるな」

それだけ言われて終わった。

廊下へ出る。

五人がまだいた。

シリウスがすぐ聞く。

「怒られた？」

「怒られてない」

「何だった？」

アルスは簡単に説明した。

アイリスが呆れたように言う。

「試験用紙に研究の追記したの？」

「少しだけ」

「少しだけじゃないでしょ」

リリアは笑っている。

レインが言う。

「でも合格ならいいんじゃないか」

「そうなんだけどね」

アルス自身もそう思った。

試験は試験。

研究は研究。

似た知識を使っていても、目的が違う。

最近の訓練で覚えたことと同じだった。

誰に、何のために伝えるかで、情報の形は変わる。

結果発表が終わると、一年生の授業は少しずつ年度末の整理へ入った。

新しい内容を詰め込むより、これまでに学んだ内容を確認する時間が増える。

実技でも同じだった。

最初は何度も止められていた基本動作が、今では説明なしで進む。

同じ授業を受けているはずなのに、入学直後とは見えるものが違っていた。

そして試験が終わって五日ほど経った午後。

五人のギルドカードに、久しぶりにジークから連絡が入った。

訓練場へ集合。

シリウスが放課後の廊下でカードを見ながら言う。

「戻ってきたな」

アイリスが聞く。

「嫌なの？」

「いや。試験よりいい」

「そこまで？」

「動けるから」

いつもの訓練場へ向かう。

ジーク。

ロイド。

フェリス。

ドーガ。

四人ともいた。

以前と同じ顔ぶれだ。

しかし訓練場には特別な仕掛けがない。

荷車もない。

旗もない。

木箱もない。

ジークが言う。

「全員合格したらしいな」

シリウスが胸を張る。

「もちろん」

アイリスが横を見る。

「歴史で怯えてた人が言ってる」

「結果がすべてだ」

ドーガが少し笑う。

フェリスは五人を順番に見る。

「試験、どうだった？」

レインが答える。

「訓練でやったことが多かったです」

「それは良かった」

ロイドが紙を何枚か持っている。

「実は試験の細かい点数は見てない。学院側の評価だからね」

「じゃあ今日は何するんですか？」

リリアが聞く。

ジークは五人の前へ出た。

「一回、戻す」

シリウスが首を傾げる。

「戻す？」

「最初の頃にやったことを、今もう一回やる」

訓練場の奥からロイドが五枚の紙を持ってくる。

そこには情報が一つずつ書かれていた。

北に敵二人。

東の道は安全。

中央に目的物。

西に近道。

南に障害なし。

アルスは見覚えのある形式だと思った。

ジークたちとの訓練が始まった頃に使ったものに近い。

ロイドが説明する。

「この情報を使って、中央にある赤札を取って戻る」

シリウスが聞く。

「情報は本当？」

ロイドが笑う。

「それを考える訓練だったでしょ」

五人も笑う。

だが始まってみると、以前とは全然違った。

まずレインが紙を見る。

「誰が確認した情報？」

ロイドが答える。

「紙の裏」

ひっくり返す。

北の敵二人。

確認者、学院訓練員。

確認時刻、一時間前。

東の道は安全。

確認者不明。

時刻不明。

中央に目的物。

確認者、ジーク。

十分前。

西に近道。

確認者、管理員。

昨日。

南に障害なし。

確認者、フェリス。

二十分前。

シリウスがすぐ言う。

「東は信用しない」

アイリスが返す。

「信用しないっていうか、優先度低いね」

アルスは中央を見る。

ジーク確認。

十分前。

目的物の情報としてはかなり強い。

レインが言う。

「赤札の位置は中央でいいと思う。道は南から確認しながら行こう」

リリアが頷く。

「フェリスさんの二十分前なら、今のところ一番新しいです」

アルスが補足する。

「ただ、障害がないだけで敵がいないとは書いてない」

フェリスが少し笑った。

誰もその言葉を褒めない。

訓練はそのまま始まる。

五人は南へ。

アルスが索敵。

シリウスが目で確認。

レインが全体を見る。

アイリスとリリアも周囲を警戒する。

途中。

道の端に小さな木箱がある。

誰も止まらない。

シリウスだけが一瞬見た。

「気になるけど無視」

アイリスが笑う。

「成長したね」

先へ。

南に障害はない。

ただし訓練生が一人いた。

アルスが先に見つける。

「一人」

レインが聞く。

「他は？」

「今は見えない」

シリウスが前へ。

相手を倒さず、位置をずらす。

道を作る。

全員が抜ける。

中央へ。

そこには赤札があった。

情報は正しかった。

レインが取る。

その瞬間。

ロイドが鐘を鳴らした。

「追加条件なし」

五人全員が少し止まった。

アイリスが聞く。

「本当に？」

「本当に」

シリウスが笑う。

「条件変わらないのが一番怪しい」

「変えない時だってあるよ」

ロイドは笑っている。

帰路。

来た道をそのまま戻るか。

レインが聞く。

「南、まだ使う？」

アルスが索敵する。

先ほどの訓練生は別の場所へ動いている。

「今は二人いる」

シリウスが言う。

「じゃあ他」

北には敵二人という情報。

一時間前。

今もいるとは限らない。

西は近道。

昨日の情報。

使えるか不明。

東は情報そのものが弱い。

アイリスが言う。

「全部微妙だね」

アルスが西を見る。

「近いところだけ確認する？」

レインが頷く。

シリウスが少し先へ出る。

すぐ戻る。

「西、道はある。普通に通れそう」

それで十分だった。

五人は西へ。

途中で一人の訓練生が出た。

避ける。

さらに進む。

何もない。

開始地点へ戻る。

赤札をジークへ渡す。

時間は、以前同じような課題をやった時よりかなり短かった。

ジークが聞く。

「どうだった？」

シリウスが答える。

「簡単だった」

ジークが少し眉を上げる。

「本当に？」

シリウスが考え直す。

「簡単というか……迷わなかった」

「それだな」

フェリスが言った。

「課題が簡単になったわけじゃない。見る順番が決まってきただけ」

アルスもそう感じていた。

以前は一枚の情報ごとに止まって考えていた。

正しいか。

間違っているか。

確かめるか。

使うか。

今は目的を先に置く。

必要なものを選ぶ。

信頼度を見る。

変わったら更新する。

その流れが頭の中で自然につながっている。

ロイドが聞く。

「東の情報、なんで確認しなかった？」

レインが答える。

「必要なかったからです」

「北は？」

「使わなかったので確認してません」

「西は昨日の情報だったけど？」

シリウスが言う。

「入口だけ見ました。道があるなら進んで、駄目なら戻ればいいと思ったから」

ロイドが頷く。

「前なら全部確認してたかもしれないね」

アイリスが言う。

「絶対してた」

リリアも笑う。

「確認すること自体が目的みたいになってましたね」

ドーガが静かに言う。

「余裕が増えた」

アルスはドーガを見る。

「余裕？」

「判断に使う時間が減っている。その分、周囲を見る時間が増えた」

確かにそうだった。

難しい判断をしなくなったわけではない。

迷う場所が減った。

だから周囲をもっと見られる。

ジークは五人を見る。

「じゃあ次から、もう一段上げる」

シリウスが嬉しそうに笑う。

「やっぱり来るんだ」

「当然だ」

「今度は何？」

「俺たちが用意した問題を解くだけの訓練は減らす」

アルスは少し興味を持った。

フェリスが続ける。

「次は、自分たちで目的までの計画を作ってもらう」

「最初から？」

レインが聞く。

「最初から」

「道も？」

「選ぶ」

「役割も？」

「選ぶ」

「持っていく物も？」

「必要なら選ぶ」

ロイドが笑った。

「こっちから渡す情報も、今までより少なくなる」

アイリスが言う。

「それって普通の冒険に近くなるってこと？」

ジークが頷く。

「少しな」

完全な実地ではない。

まだ学院の管理下。

危険も制限されている。

それでも訓練の形が変わる。

今まで与えられた問題に答えていた。

これからは、自分たちで何を確認するか決める。

アルスはその違いを感じた。

帰り際、フェリスが言った。

「次まで少し間を空けるよ」

シリウスが聞く。

「試験終わったのに？」

「年度末だからね。騎士団側にも予定があるの」

ドーガも頷く。

学院だけではない。

ジークたちにも生活がある。

別の任務がある。

アルスたちと会っていない間も、時間は止まっていない。

それは当たり前のことだった。

訓練場を出る頃には日が傾き始めていた。

一年生として残っている日数は、もう多くない。

それでも訓練はまだ終わっていない。

終わらせる必要もなかった。

一年が終わるからといって、そこで身につけたものまで区切られるわけではない。

次に何をするか。

その選択だけが、少しずつ五人へ渡され始めていた。