ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第181話 条件変更の実技

実技試験の説明が始まると、ざわついていた一年生たちも少しずつ静かになった。

試験官は実技場の中央に立ち、複数の区画を指している。

「本日の野外判断試験は、三人から五人の班で行う。開始時に目的地と条件を提示するが、途中で一度以上、条件変更を行う」

シリウスが小声で言う。

「本当に最近の訓練そのままだな」

アイリスが返す。

「喋らない」

「まだ始まってないだろ」

「先生見てるよ」

シリウスは黙った。

アルスたち五人は、そのまま同じ班として登録された。普段から組んでいるため、試験官も特に変更する様子はない。

最初の課題は単純だった。

東側の区画にある青い札を回収し、南門へ戻る。

制限時間あり。

ただし道中には模擬敵と障害物がある。

「開始」

鐘が鳴る。

五人は走り出さなかった。

最初に周囲を見る。

レインが言う。

「地図確認」

簡易地図には三本の主な道がある。

中央は最短。

北は遠回り。

南は少し狭い。

シリウスが前を見る。

「中央、二人いる」

アルスも気配を確認する。

「その奥にもう一人。北は今のところ一人。南は反応なし」

アイリスが言う。

「じゃあ南？」

レインが地図を見る。

「狭いけど、最初は南で行こう」

全員が頷く。

南側の道へ入る。

道幅は確かに狭い。

一列になれば進めるが、横へ広がれない。

リリアが少し後ろから言う。

「前が止まったら全部止まりますね」

「だから前を早めに見よう」

アルスが答える。

シリウスが少し先へ出る。

以前ほど離れない。

一定の距離で止まり、手を上げる。

「倒木」

全員が近づく。

道の中央を木が塞いでいた。

通れないほどではない。

下を潜るか、上を越えるか。

アイリスが言う。

「時間かかりそう」

レインは地図を見る。

「戻って中央へ行くほどじゃない。越えよう」

一人ずつ進む。

シリウス。

レイン。

リリア。

アルス。

アイリス。

全員が越え終わったところで、試験官の笛が鳴った。

別の試験官が近づいてくる。

「条件変更。青札は無効。以後、北東区画の白札を回収せよ」

シリウスが思わず笑う。

「来た」

レインがすぐ地図を広げる。

今いるのは南側。

白札は北東。

このまま進めば少し遠い。

一度中央へ寄った方がいい。

アルスが言う。

「北へ抜ける細道ある」

リリアが地図を見る。

「ここですね」

アイリスが聞く。

「今の道戻る？」

レインは少し考えた。

「戻らない。北へ抜ける」

すぐに方向転換する。

最初の目的にこだわらない。

数週間前なら、一度決めた道を変えることに少し迷っていたかもしれない。

今は違う。

条件が変われば、必要なものだけ変える。

進む。

北へ抜ける細道に入る。

ここで最初の模擬敵が出た。

一人。

木剣。

シリウスが前に出る。

だが相手は正面から来ず、横へ回ろうとする。

「回り込む！」

アイリスが声を出す。

レインが位置をずらす。

リリアも中央へ寄る。

アルスはさらに奥を見る。

「もう一人いる！」

その声でシリウスが深追いを止めた。

二人目が出てくる。

一人を倒すことより、道を抜けることを優先する。

二人を左右に分けさせた瞬間、五人は中央を抜けた。

そのまま北へ。

少し走る。

距離が開いたところで速度を落とす。

シリウスが後ろを見る。

「追ってこない」

レインが頷く。

「じゃあ進む」

実技試験なのに、戦闘はほとんどしていない。

それでも誰も気にしていなかった。

試験官が何を見るかは分からない。

だが、課題は白札の回収だ。

前方に分岐。

右は白札の区画へ近い。

左は広い。

アルスが気配を見る。

「右に三人。左は一人」

アイリスが聞く。

「右、三人全部敵？」

アルスは少し待つ。

三つとも人型。

動き方を見る。

一人はほとんど動いていない。

「二人はこっち向いてる。もう一人は分からない」

シリウスが木の隙間から確認する。

「二人は木剣。奥の一人は試験官かもしれない」

レインが言う。

「確認できたのは二人。左から回ろう」

左へ。

道は少し長い。

しかし広い。

一人の模擬敵が現れる。

アイリスが前へ出て止める。

シリウスも少し横へ。

二人で道を開ける。

レイン、アルス、リリアが抜ける。

その後ろから二人も戻る。

自然な連携だった。

誰かが細かく指示しなくても、目的に合わせて動く。

白札のある区画へ近づく。

ここで二度目の笛。

別の試験官が現れる。

「追加条件。班員一名、右脚負傷想定」

試験官がアルスを指した。

「君」

アルスが少し驚く。

「はい」

「以後、走行禁止。歩幅を通常の半分程度にすること」

アルスは右脚を庇うように歩き方を変える。

シリウスが言う。

「今度アルスか」

レインはすぐ周囲を見る。

「速度落とす」

「俺のために？」

「置いていけないだろ」

アルスは少し笑った。

移動速度が一気に落ちる。

今まで自分は周囲を見る側だった。

今日は自分自身が隊列の制約になった。

この感覚は少し新しい。

シリウスが先へ出る距離も短くなる。

アイリスとリリアも自然にアルスへ合わせる。

アルスは索敵を続けた。

走れないだけで、見ることはできる。

「前一人。右奥にも一人」

レインが聞く。

「近づいてくる？」

「前は来る。右奥はまだ」

シリウスが言う。

「前だけ止める」

一人が来る。

シリウスが受ける。

その間に全員がゆっくり進む。

だがアルスの速度が遅い。

相手を止める時間も長くなる。

アイリスが戻る。

「私も入る」

二人で相手を押し返す。

道が開く。

アルスたちが通る。

シリウスとアイリスが最後に戻る。

「思ったより時間かかるな」

シリウスが言う。

アルスが笑う。

「ごめん」

レインが言う。

「訓練だから」

その言葉で気持ちが少し軽くなる。

白札のある地点まであと少し。

目の前に小さな橋。

幅は十分。

だが試験官が一人立っている。

「通行条件。班員全員が同時に橋へ入ってはならない。最大三人まで」

アイリスが言う。

「細かいなあ」

リリアが考える。

「アルスを先に渡します？」

レインが頷く。

「アルス、リリア、俺で先」

シリウスとアイリスが後ろを警戒。

三人が渡る。

アルスは走れない。

ゆっくり。

途中で後ろから模擬敵の声が聞こえる。

シリウスとアイリスが対応している。

アルスは振り返りそうになる。

レインが言う。

「前」

アルスは戻す。

自分が橋の中央で止まれば、全員が動けなくなる。

まず渡る。

三人が向こう側へ着く。

そのあとシリウスとアイリスが渡る。

最後まで敵は追ってこなかった。

白札はすぐ先にあった。

レインが取る。

「回収」

だが誰も安心しなかった。

帰るまで終わりではない。

アルスはまだ負傷想定。

そのまま南門まで戻らなければならない。

地図を見る。

最短は来た道。

しかし橋。

狭い道。

アルスの速度。

別の広い迂回路もある。

リリアが言う。

「広い方がいいと思います」

アイリスも頷く。

「私も」

シリウスは少し悩む。

「距離はかなり増えるけど」

アルスが自分の脚を見る。

「今の俺なら、狭い道より広い方が楽」

レインが決める。

「回る」

五人は広い道へ向かう。

ここからは戦闘より移動だった。

試験官が何人か遠くから見ている。

アルスは妙な感覚になった。

採点されている。

でも何が点になるかは分からない。

普段の訓練ならジークたちがその場で止めたり説明したりする。

今日は誰も教えてくれない。

だから今まで覚えたことを、自分たちで使うしかない。

途中。

右側に木箱が一つ置いてあった。

シリウスが見る。

「何だろ」

アイリスも見る。

「開ける？」

アルスは周囲を探る。

特に反応なし。

レインは一度箱を見る。

「無視しよう」

誰も反対しない。

今日の目的とは関係ない。

箱に何かあっても、なくても関係ない。

そのまま通過する。

少し先で試験官の一人が小さく何かを書いていた。

シリウスがそれを見て言う。

「今の正解だった？」

レインが返す。

「知らない」

「気になる」

「見ても変えられない」

フェリスに言われたことと似ている。

終わった判断をその場で延々考えない。

次を見る。

南門が近づく。

最後の区画。

ここには模擬敵が三人いた。

しかも道が広い。

避けて通ることは難しい。

レインが止まる。

「戦うしかない？」

アルスが索敵する。

左の端に少しだけ空間がある。

一人がそこから離れている。

「左端、薄い」

シリウスが見る。

「行けそう」

アルスは走れない。

そこが問題。

全員が一気に抜けても、自分だけ遅れる。

リリアが言う。

「アルスを中央にして抜けません？」

レインが頷く。

「シリウスと俺が前。アイリス後ろ。リリアはアルスと一緒」

形を作る。

進む。

三人がこちらを見る。

最初の一人が来る。

シリウスが受ける。

二人目をレイン。

三人目が右から回る。

アイリスが牽制する。

アルスとリリアはその中央を進む。

「ゆっくりで大丈夫です」

リリアが言う。

アルスは歩幅を崩さない。

試験だからといって途中で普通に走れば意味がない。

シリウスが相手を押し返す。

「通れる！」

少しずつ前へ。

レインも下がりながら守る。

アイリスが後ろへ回った敵を止める。

南門までの距離が縮む。

最後の十歩。

五歩。

全員が門を越えた。

鐘。

「終了」

試験官の声。

アルスは普通の歩き方へ戻った。

「脚、治った」

シリウスが笑う。

「昨日のリリアと同じだな」

「訓練だからね」

五人は白札を提出する。

試験官は受け取り、記録用紙へ何かを書いた。

それ以上は何も言わない。

「次の班」

五人は試験区画から出た。

採点結果はまだ分からない。

アイリスが最初に言う。

「なんか、普通だった」

シリウスも頷く。

「最近の訓練の方が厳しかった」

レインが言う。

「たぶんあれのおかげだな」

アルスも同じことを感じていた。

途中で目的が変わる。

仲間が負傷する。

道が塞がる。

必要のない情報がある。

それらを一つずつ特別な出来事として考えなくなっている。

変わったら変える。

必要なら確認する。

分からないことは分からないまま扱う。

いつの間にか、それが普通になっていた。

その後の魔法実技は個人試験だった。

指定された術式を一定の精度で発動する。

火。

水。

風。

身体強化。

最後に各自の得意分野から一つ。

アルスは指定された標的へ魔法を当てる。

威力より制御。

試験官が距離を変える。

もう一度。

問題なく終わる。

得意分野では空間属性を選んだ。

短距離の空間把握と、指定範囲内での魔素操作。

普段研究しているものに比べれば基礎的な内容だ。

だがアルスは余計なことをしなかった。

試験で求められている範囲だけを行う。

試験官が頷いた。

それだけ。

基礎戦闘では一対一。

木剣。

勝敗だけではなく、姿勢、距離、魔素強化、危険な打撃を避ける判断も見ると最初に説明された。

アルスの相手は同じ一年生。

始まる。

相手が前へ。

アルスは受ける。

一度離れる。

再び接触。

相手の方が力は少し強い。

アルスは正面から押し合わない。

横へ流す。

足を動かす。

数回の攻防。

一度、アルスの木剣が相手の肩へ触れた。

相手も直後にアルスの脇へ木剣を当てる。

試験官が止める。

「そこまで」

勝ったのか負けたのか、特に言われない。

採点だけされる。

アルスは相手と軽く礼をして離れた。

シリウスの試験は少し離れた場所で行われていた。

相手へかなり攻め込んでいる。

アイリスが横で見ながら言う。

「やりすぎないかな」

レインが答える。

「試験前に散々言われてたから大丈夫だろ」

ちょうどその時、シリウスが追撃を止めた。

距離を取る。

アイリスが少し驚いた。

「止まった」

「成長したな」

本人には聞こえない。

夕方近く。

二日目の試験が終わった。

筆記も実技も、まだすべてではない。

翌日にもいくつか残っている。

それでも一番大きな実技が終わったことで、五人の表情は少し軽かった。

寮へ戻る途中、シリウスが言う。

「今日の箱、絶対何か入ってたと思う」

アイリスが呆れる。

「まだ気にしてるの？」

「気になるだろ」

「取りに戻る？」

「いや」

「じゃあ忘れなよ」

リリアが笑う。

レインは少し前を歩きながら言った。

「でも、以前なら全員で確認してたかもしれないな」

アルスもそう思った。

箱がある。

何か意味がある。

確認しなければ。

訓練を始めた頃なら、そう考えた可能性は高い。

今は目的と関係なければ、そのまま通れる。

知らないまま進める。

それもこの数週間で覚えたことだった。

男子寮へ戻る前、共有談話室の入口でアイリスとリリアと別れる。

「明日も朝、同じ時間？」

リリアが聞く。

レインが答える。

「そうしよう」

アイリスはシリウスを見る。

「今日は夜更かししないでよ」

「分かってるって」

「昨日も聞いた」

「今日は本当に寝る」

女子寮側へ二人が戻っていく。

アルス、レイン、シリウスは男子寮へ。

三人で廊下を歩く。

シリウスが急に聞いた。

「一年って早いな」

レインが見る。

「まだ終わってないぞ」

「分かってる。でも入学した時、こんな訓練すると思ってなかった」

アルスも窓の外を見た。

学院へ来た時。

教室。

初めての仲間。

グランフォレスト。

中級ダンジョン。

研究。

そしてジークたちとの訓練。

確かに、いろいろあった。

一つ一つは長く感じたのに、振り返れば一年の中へ収まっている。

「まだ試験残ってるよ」

アルスが言う。

シリウスがため息をついた。

「現実に戻すなよ」

レインが笑う。

三人はそれぞれの部屋へ戻った。

学年末試験は、あと少し。

一年生としての日々も、同じくらい残り少なくなっていた。