ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第178話 戻る道

北側の管理区域を使った訓練から三日後。

その日の空は朝から曇っていた。

学院の中庭を抜けて北門へ向かう途中、アルスは何度か空を見上げた。厚い雲ではない。だが風が少し湿っている。

隣を歩いていたリリアも同じことに気づいたらしい。

「降りますかね」

「少しは降るかも」

アルスが答えると、前を歩いていたシリウスが振り返った。

「雨でもやるの？」

「呼ばれてるんだからやるんじゃない？」

アイリスの答えは冷静だった。

実際、北門にはすでにジークたちが待っていた。

フェリスはいつもの軽装の上から薄い外套を羽織っている。ドーガも普段より装備を少し簡略化していた。

ジークは空を一度見てから五人へ言った。

「今日は昨日より短い」

「昨日じゃないけどな」

シリウスが小さく言う。

ジークは無視した。

「目的は一つ。北の管理区域にある三番監視所まで行って、記録筒を受け取って戻る」

レインが聞く。

「また札？」

「今回は筒。中身を濡らすな」

アイリスが空を見る。

「それ、雨降る前提じゃない？」

ロイドが笑った。

「降るかもしれないね」

「天気も訓練？」

フェリスが首を振った。

「天気は天気。こっちが用意したわけじゃない」

アルスは少し笑った。

前回の倒木と同じだ。

訓練だからといって、起こること全部に意味があるわけではない。

ジークが一枚の地図を渡す。

前回より簡単なものだった。

目的地と大きな地形だけが描かれている。

「今日は行きより帰りを見る」

「帰り？」

レインが聞く。

「記録筒を取った時点で半分だ。そこから学院へ戻るまでが依頼だと思え」

ドーガが短く続けた。

「物を手に入れた後ほど気が緩む」

アルスには少し覚えがあった。

ダンジョンでも、目的物を見つけた瞬間に終わった気になりやすい。

実際にはそこから帰らなければならない。

「制限時間は？」

シリウスが聞く。

「夕方の鐘より前」

「結構あるな」

「だから急ぐ必要はない」

フェリスが言った。

「でも遅すぎれば天気が変わるかもしれない」

五人は北門を出た。

前回歩いた道とは途中まで同じだった。

最初の丘。

林。

沢。

ただ、三日前とまったく同じではない。

沢の水は少し減っている。

前回迂回した倒木は、管理員が端へ寄せていた。

シリウスが言う。

「消えてる」

「当たり前だけど、景色変わるな」

アルスも頷いた。

地図を覚えても、それだけでは足りない。

世界そのものが少しずつ動いている。

しばらく歩いたところで、フェリスたちは後ろへ距離を取った。

今回はほとんど口を出さないつもりらしい。

レインが地図を見る。

「三番監視所は前の小屋より西寄りだ」

シリウスが丘の向こうを確認する。

「北西に伸びてる道がある」

アルスも索敵を広げる。

人型の反応はない。

小さな魔物が遠くに一つ。

こちらへ近づいてはいない。

「今は問題なし」

五人は北西へ進んだ。

道は途中から二つに分かれていた。

左は広い。

右は細いが、地図では近道になっている。

アイリスが聞く。

「どっち？」

シリウスは右を見る。

「通れそう」

アルスも周囲を確認する。

「反応なし」

レインは少し考えた。

「行きは右でいいと思う」

「帰りは？」

リリアが聞く。

「その時決めよう」

進む。

右の道は徐々に狭くなった。

左右から枝が張り出し、少し歩きにくい。

だが障害になるほどではない。

途中で一度、弱い魔物の気配が近づいた。

姿を見せたのは、小型の四足獣だった。

こちらを見る。

五人も止まる。

数秒。

魔物はそのまま林へ消えた。

シリウスが木剣から手を離す。

「こういうのもあるんだな」

「向こうも戦いたくなかったんでしょうね」

リリアが言う。

フェリスは何も言わない。

それでよかったらしい。

昼前には三番監視所が見えた。

小さな石造りの建物だ。

入口には学院の管理員が一人いる。

レインが挨拶すると、管理員はすぐに細長い筒を渡した。

金属製。

蓋には簡単な防水処理がされている。

「これ？」

「そうだ。学院へ持ち帰ってくれ」

レインが筒を受け取る。

意外と小さい。

片手で持てる。

アイリスが管理員へ聞く。

「中身、紙ですか？」

「そう聞いている」

「濡らしたら駄目？」

「駄目だろうな」

ロイドの姿はない。

ジークたちも離れたところで待っている。

ここで特別な仕掛けがあるようには見えなかった。

シリウスが周囲を見る。

「じゃあ帰る？」

レインが筒を自分の外套の内側へ入れる。

「少し休もう。行きで半分だから」

以前なら、そのまま戻ったかもしれない。

しかし前回、休むこと自体も必要だと教わった。

五人は監視所の軒下で短い休憩を取った。

水を飲む。

足を休める。

空を見る。

雲が朝より濃くなっていた。

アルスが言う。

「帰り、雨来そう」

シリウスも見上げる。

「まだ降ってない」

フェリスが少し離れたところから聞く。

「それで？」

シリウスが考える。

「降る前に帰る？」

レインは首を傾げた。

「でも急いで転ぶ方がまずい」

アルスは地図を見る。

行きに使った細い道。

雨が降れば足場は悪くなるだろう。

左の広い道なら距離は伸びるが、歩きやすい。

「帰りは広い方がいいかも」

アイリスも同意した。

「雨が降ってから狭い道で滑るよりいい」

レインが決める。

「左から戻ろう」

休憩を終える。

帰路に入って十分ほどしたところで、最初の雨粒が落ちてきた。

ほんの少し。

葉に当たる音がする。

「来た」

シリウスが空を見る。

まだ走るほどではない。

五人は速度を少しだけ上げた。

広い道を選んだおかげで足元は悪くない。

だが雨は徐々に強くなる。

アルスは索敵を続けながら、レインが持っている記録筒も意識していた。

「筒、大丈夫？」

「今は大丈夫」

レインが外套の中を確認する。

リリアが言う。

「布で包んだ方がいいかもしれません」

持ってきた予備の布を一枚使う。

筒を包み、その上からもう一度外套の内側へ入れた。

アイリスが笑った。

「こういう時の布だったの？」

「別に用途は決まってないよ」

アルスが答える。

持っている道具を状況に合わせて使う。

それだけのことだった。

雨音が大きくなる。

会話もしづらくなってきた。

以前練習した手の合図が自然に増える。

止まれ。

進め。

右。

左。

単純なものだけ。

フェリスが後ろから見ている。

何も言わない。

しばらく進んだところで、シリウスが拳を上げた。

全員が止まる。

前方の道がぬかるんでいた。

大きな水たまりができている。

端は通れそうだが、片側は斜面。

アイリスが大きめの声で言う。

「端から一人ずつ？」

レインが頷く。

シリウスが先に行く。

足元を確認。

一歩。

二歩。

途中で靴が少し沈んだ。

シリウスが戻る。

「行けるけど滑る！」

雨音の中でもそれは聞こえた。

アルスは周囲を見る。

右の林を回れそうだ。

ただし木の根が多い。

左は斜面。

「右から回った方が安全かも！」

レインが聞く。

「遠い？」

「少しだけ！」

五人は右へ入る。

歩きにくい。

だが泥よりはましだった。

アルスは途中で足を取られそうになり、木へ手をつく。

後ろのリリアも慎重に歩いている。

シリウスが先で枝を押さえる。

レインは筒を濡らさないよう、片手を外套の前へ添えていた。

林を抜ける。

元の道へ戻った。

そこでアルスが人型の反応を感じた。

一つ。

前方。

「誰かいる！」

シリウスが目を細める。

雨で見えにくい。

少し近づく。

訓練用装備の人物だった。

木剣を持っている。

アイリスが呆れたように言う。

「この雨でもいるんだ」

相手は容赦なく前へ出てきた。

シリウスが受ける。

木剣同士がぶつかる音に雨音が重なる。

アルスは周囲を探る。

さらに二つ。

左右。

「追加二人！」

レインが筒を持っている。

戦わせるわけにはいかない。

ドーガの訓練を思い出す。

守る場所。

今日はレイン自身ではない。

彼が持っている記録筒だ。

「レイン中央！」

アルスが叫ぶ。

アイリスとリリアが左右へ出る。

アルスは後方。

シリウスが正面。

自然に筒を持つレインを囲う形になった。

左右の二人が近づく。

アイリスが一人を止める。

リリアも受ける。

しかし足元が悪い。

普段のように大きく動けない。

アルスは後ろから全体を見る。

敵を倒す必要はない。

通り抜ければいい。

「右、少し空いた！」

アイリスが相手を押し返した瞬間、隙間ができた。

レインが動く。

シリウスも正面の相手から距離を取る。

「行く！」

五人が右へ抜ける。

訓練生たちは少し追ってきた。

だが足場が悪い。

全力で追うほどではない。

アルスが後ろを見る。

距離が開く。

「もう大丈夫！」

速度を戻す。

全員が息を整える。

アイリスが濡れた髪を手で払った。

「雨の戦闘嫌い」

シリウスが笑う。

「俺も」

リリアは自分の靴を見る。

「滑るのが怖いですね」

レインが筒を確認する。

布は濡れている。

でも外套の内側はまだ大丈夫。

「中は平気そう」

アルスは少し安心した。

目的物を取ったあとにも、守る必要がある。

当たり前だが、訓練として実際にやると意識が違う。

さらに歩く。

雨はその後も続いた。

途中で一度、雷のような音が遠くでした。

本物の雷ではなく、木が折れた音だった。

五人全員が止まる。

アルスが索敵。

大きな反応はない。

シリウスが音の方向を見る。

「遠いな」

レインが言う。

「行かない」

誰も反対しなかった。

何か起きたからといって、全部確認する必要はない。

今日の目的は学院へ戻ることだ。

午後もかなり進んだ頃、北門へ続く丘が見えた。

全員の表情が少し緩む。

だがフェリスが後ろから言った。

「まだ終わってないよ」

シリウスが苦笑する。

「分かってる」

五人は最後まで速度を変えなかった。

北門を通る。

学院の敷地へ入る。

そこで初めてレインが記録筒を取り出した。

布を外す。

表面に少し湿気はある。

蓋を開ける前にロイドへ渡す。

ロイドが中身を確認した。

紙は濡れていなかった。

「無事」

全員が一度に息を吐いた。

ジークが言う。

「今日はそれで合格」

アイリスが聞く。

「戦闘は？」

「どうでもいい」

「どうでもいいの？」

「今日の依頼は訓練生を倒すことじゃない。記録を持って帰ることだ」

シリウスが木剣を見る。

「一人も倒してない」

ドーガが答える。

「それでいい」

レインは筒を見た。

「途中から、これ持ってるだけで動きづらかったです」

「持つ物があると役割が変わる」

ドーガが言う。

「普段一番前にいる者でも、守る物を持てば前に出ない方がいい場合がある」

レインが頷いた。

フェリスはアルスへ聞く。

「帰り、音がした時に確認しに行かなかったね」

「遠かったし、目的と関係なさそうだったので」

「それでいい」

「もし人の声だったら？」

「それならまた判断が変わる」

答えは固定されていない。

アルスにはもう、その方が自然に思えた。

ジークが全員を見る。

「今日一番良かったのは、目的物を取ったあとに急がなかったことだ」

シリウスが少し意外そうにする。

「雨降ってたけど」

「だからだ。雨が降ったから急いで転んで筒を壊したら意味がない」

アイリスが言う。

「でも遅すぎても雨が強くなる」

「そうだ」

「結局どっち？」

「その場で決めろ」

ジークは笑った。

フェリスも笑っている。

アルスは以前なら、もう少しはっきりした正解が欲しいと思ったかもしれない。

だが最近の訓練では、正解そのものより、何を見てその判断をしたのかを問われることが多かった。

学院へ戻ると、五人ともかなり濡れていた。

その日は放課後の追加訓練もなく、アルスはそのまま寮へ向かった。

寮の玄関には雨具を掛けるための場所があり、濡れた外套が何枚も並んでいる。学院中の生徒が同じ雨に遭ったらしい。

アルスも外套を掛け、靴の泥を落とした。

少し遅れてシリウスも入ってくる。

「寒い」

「着替えた方がいいよ」

「分かってる」

廊下の先から、夕食の準備を知らせる匂いが流れてきた。

訓練場ではまだ頭が張っていたが、寮へ戻ると急に一日の終わりを感じる。

着替えを済ませたあと、共有の談話室へ行くと、レインが机に教科書を広げていた。

アルスは少し驚いた。

「もう勉強してるの？」

レインが顔を上げる。

「試験近いから」

シリウスが後ろから入ってきて固まった。

「今から？」

アイリスも別の入口から来た。

「あなた忘れてたでしょ」

「忘れてない」

「またその答え」

リリアもやってきて、少し笑う。

五人が同じ机へ集まる。

数日前までなら、その日の訓練について長く話していた。

今日は最初に出たのが試験範囲の話だった。

魔法理論。

歴史。

地理。

実技。

冒険者関連の基礎科目。

一年生として学んだものが、少しずつまとめに入っている。

シリウスが教科書を開きながら言った。

「訓練よりこっちの方が敵多くない？」

アイリスが即座に返す。

「倒せないからね」

「覚えれば倒せるだろ」

「じゃあ覚えて」

「今やってる」

アルスはそのやり取りを聞きながら、自分の教科書を開いた。

窓の外ではまだ雨が降っている。

訓練のこと。

学年末試験。

寮での夕食。

いつもの仲間との会話。

全部が同じ学院生活の中にある。

一年生の終わりが近づいているからといって、毎日が特別な出来事になるわけではない。

訓練をして、濡れて帰り、着替えて、試験勉強をする。

その積み重ねの中で、時間だけが少しずつ進んでいた。