ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第177話 整えられていない道

数日後、アルスたちは朝から学院の北門へ集められていた。

いつもの訓練場ではない。門の向こうには学院が管理する林と、小さな丘陵地帯が続いている。冒険者向けの実習にも使われる場所だが、訓練場のように地面が均されているわけではなかった。

倒木もある。

細い沢もある。

季節によって道の形も少し変わる。

ジークは五人が揃ったのを確認すると、簡単な地図を一枚渡した。

「今日の目的地はここ」

地図の北東側に、小さな印がある。

「古い監視小屋？」

レインが読む。

「今は使ってない。そこに置いてある金属札を一枚持って戻れ」

シリウスが周囲を見る。

「敵は？」

「いるかもしれない」

アイリスがすぐにジークを見る。

「かもしれない？」

「今日は俺たちが全部配置したわけじゃない」

フェリスが補足した。

「学院の管理区域だから危険な魔物は入らないようにしてある。でも小動物もいるし、弱い魔物が入り込むことはある。訓練役の人間も何人かいるけど、どこにいるか私も全部は知らない」

アルスが少し興味を持った。

今までと違う。

訓練場では、何が起きても誰かが意図して置いたものだった。

怪しい箱があれば訓練用。

敵が出れば配置された相手。

道が塞がれていれば、それも課題の一部。

今日は違う。

倒木があったとして、それが訓練なのか、ただ風で倒れただけなのか分からない。

ロイドが言う。

「今日は、意味のないものもたくさんあるよ」

アルスは思わず笑った。

「そっちの方が難しそうですね」

「そうなんだよ」

ジークは地図を指で叩いた。

「制限時間は日が傾く前まで。無理だと思ったら戻れ。札を取れなくても、それだけで失敗とはしない」

シリウスが少し不満そうな顔をする。

「取れなくてもいいの？」

ドーガが答えた。

「帰れなくなるよりいい」

それだけで意味は十分だった。

五人は装備を確認した。

今日は木剣だけではない。

簡単な水筒。

応急手当用の布。

短い縄。

学院から渡された非常用の発信具。

本当の冒険に比べれば軽装だが、訓練場よりはずっと実用的だった。

フェリスがアルスとシリウスを見る。

「今日は二人とも索敵役ね。ただし、役割を固定しすぎないで」

「俺も？」

シリウスが聞く。

「目で見るのは君の方が速い。アルスは気配を拾える。得意なものが違う」

アルスは頷いた。

レインが地図を折りたたむ。

「じゃあ行こう」

北門を出る。

最初の道は緩やかな上りだった。

学院から近い場所には踏み固められた小道がある。だが少し進むだけで木々が増え、視界が狭くなっていった。

シリウスが前へ出る。

以前ならそのまま距離を広げていたが、今は一定のところで止まり、後ろを確認する。

アルスは魔素の流れと気配を見る。

小さな反応はいくつもある。

鳥。

小動物。

虫。

それだけでも訓練場より情報量が多い。

「反応多いな」

アルスが言う。

フェリスは今日は後方から見ているだけだった。

「全部見ようとすると疲れるよ」

「ですよね」

危険になりそうな大きさ。

人型。

こちらへ近づいてくるもの。

そこに絞る。

少し進んだところで、シリウスが手を上げた。

全員が止まる。

前方に倒木があった。

かなり太い。

道を完全に塞いでいる。

アイリスが言う。

「これは訓練？」

シリウスが木を見る。

「分からない」

レインがジークたちの方を見る。

ジークは何も言わない。

「聞いても教えてくれないやつね」

リリアが笑う。

アルスは倒木へ近づいた。

切り口はない。

根元から倒れている。

土もまだ少し湿っていた。

「普通に倒れたっぽい」

「じゃあどかす？」

シリウスが聞く。

レインは左右を見る。

「時間かかりそう。回れるか確認しよう」

右側は斜面。

左側は木々の間が少し広い。

シリウスが左を確認する。

「通れる」

五人は倒木を迂回した。

それだけだった。

何も起きない。

アイリスが後ろを振り返る。

「本当にただの倒木だったの？」

ロイドが遠くから笑っている。

「意味を探しすぎ」

アイリスが顔をしかめた。

「今まで散々意味を仕込んでたからでしょ」

それはアルスも同意した。

意味があるかもしれない。

意味がないかもしれない。

自然の中では、その区別から始めなければならない。

さらに進む。

今度は小さな沢が現れた。

水深は浅い。

普通に歩けば渡れそうだ。

レインが足を入れようとした時、アルスが止めた。

「待って」

水の中に少し強い魔素反応がある。

動いている。

「何かいる」

全員が少し下がった。

シリウスが水面を見る。

しばらくして、細長い魚のような魔物が姿を現した。

大きさは腕一本ほど。

危険そうには見えない。

フェリスが聞く。

「どうする？」

アルスが答える前に、リリアが言った。

「渡ったら噛まれます？」

「分からない」

アルスは反応を見る。

一体だけではない。

三、四。

沢の少し深いところに集まっている。

シリウスが少し上流を見る。

「向こうに石が出てる。飛び石で行けそう」

レインが頷く。

「そっちにしよう」

戦う必要はない。

五人は上流へ少し移動し、石を使って沢を渡った。

最後にアイリスが渡ったところで、一匹だけ魚型の魔物が跳ねた。

届かない。

「これも避けて正解だったね」

「倒しても何も増えないからな」

レインが言う。

目的は札を取ること。

途中の魔物をすべて倒すことではない。

訓練場で何度も繰り返した判断が、自然の中では少し違う形で出てくる。

昼前になると、林はさらに深くなった。

道らしいものも薄くなる。

地図には大まかな地形しか描かれていない。

シリウスが時々高い場所を探し、方向を確認する。

アルスは位置関係を頭の中で保つ。

右に小さな沢。

後ろに丘。

学院は南西。

目的地は北東。

レインが聞く。

「このまま直進でいい？」

シリウスが木々の先を見る。

「直進すると斜面がきつい」

アルスも地図を見る。

「西側へ少し回ると緩いけど、距離は増える」

アイリスが言う。

「どっちが早い？」

誰も即答できなかった。

斜面を登る速度。

足場。

距離。

全部で変わる。

リリアが少し先まで見に行く。

戻ってきた。

「直進、思ったより土が崩れやすいです」

レインはすぐ決めた。

「回ろう」

西側へ進む。

遠回りになる。

だが歩きやすい。

アルスは途中で時計代わりの携帯式日時計を確認した。

まだ余裕はある。

訓練場なら近道を選ぶ場面だったかもしれない。

今日は体力も帰路も考えなければならない。

昼頃、少し開けた場所で休憩を取った。

五人は水を飲み、持ってきた簡単な保存食を口にする。

シリウスが木にもたれた。

「普通に遠足みたいだな」

アイリスが言う。

「さっき魔物いたけどね」

「弱かったじゃん」

「噛まれたら痛いでしょ」

リリアが笑う。

アルスは食べながら周囲を見ていた。

ここまで大きな問題はない。

だからこそ、少し気が緩む。

フェリスが近くへ来た。

「何見てるの？」

「周り」

「休憩中も？」

アルスが少し止まる。

「見た方がいいかと思って」

フェリスは笑った。

「間違いじゃない。でも休む時は休むのも大事」

「見張りは？」

「全員で同時にやる必要ないよ」

レインがそれを聞いて言った。

「じゃあ交代する？」

フェリスが頷く。

「それが自然」

最初はアルスとアイリスが周囲を見る。

他の三人はしっかり休む。

少しして交代。

アルスも木の根元へ座った。

索敵を弱める。

完全には切らない。

でも範囲を狭くする。

頭の疲れ方が明らかに違った。

「ずっと見続けるのも駄目なんですね」

アルスが言うと、ドーガが少し離れたところから答えた。

「疲れて見落とすなら、見ていないのと同じだ」

短い。

でも分かりやすい。

休憩を終え、再び北東へ進む。

しばらくすると、人の反応が一つ出た。

アルスが手を上げる。

「前に一人」

シリウスも少し進んで確認する。

「いる。訓練生っぽい」

五人が近づくと、学院の訓練用装備を着た人物が道の端に座っていた。

脚を押さえている。

アイリスが言う。

「怪我人？」

相手が顔を上げる。

「足を痛めた。学院まで戻りたい」

五人が止まった。

訓練なのか。

本当に怪我をしたのか。

これまでなら、まずそこを疑った。

リリアがすぐに近づこうとする。

レインが一度止めた。

「確認しよう」

訓練生へ聞く。

「どこを痛めた？」

「右足首」

「立てる？」

「ゆっくりなら」

アルスは相手の様子を見る。

顔色は悪くない。

出血もない。

右足へ体重をかけるのを避けている。

ロイドもジークも何も言わない。

フェリスも黙っている。

シリウスが小声で聞く。

「どうする？」

目的地はまだ先だ。

怪我人を学院へ戻せば、今日の札はほぼ取れない。

でも本当に怪我をしているなら置いていくわけにもいかない。

レインは少し考えた。

「学院へ戻る」

訓練生が聞く。

「札は？」

「今日は諦める」

ジークが何も言わない。

レインは続けた。

「目的より優先する」

アルスも異論はなかった。

その瞬間。

座っていた訓練生が普通に立ち上がった。

右足も問題なく使っている。

アイリスが目を細めた。

「やっぱり訓練じゃん」

訓練生が笑う。

「ごめん」

ジークがようやく前へ出た。

「判断はそれでいい」

シリウスが聞く。

「置いていったら？」

「続行させた」

「正解だった？」

ジークは首を横に振る。

「そういう採点じゃない」

レインが見る。

「じゃあ何を見る訓練？」

フェリスが答えた。

「目的を途中で捨てられるか」

少し静かになる。

フェリスは続けた。

「依頼を受けると、どうしても最後まで達成したくなる。でも状況によっては、目的そのものを諦める判断が必要になる」

アルスは少し考えた。

今までの訓練でも、道を変えることはあった。

情報を捨てることもあった。

でも目的自体は最後まで変わらなかった。

今日は違う。

「札を取ること自体をやめる？」

「そう」

ジークが言う。

「人一人置いて札を取りに行くような判断をするくらいなら、今日は戻った方がいい」

アイリスが訓練生を見る。

「でも怪我が嘘だったから、今から続けていいんだよね？」

「いいぞ」

「良かった」

五人は再び進み始めた。

それからしばらく大きな出来事はなかった。

午後の早い時間。

木々の向こうに古い監視小屋が見えた。

石と木で作られた小さな建物。

入口の前には誰もいない。

アルスが索敵する。

中に一つ反応。

「一人いる」

シリウスが笑う。

「最後にいるんだろうな」

レインが言う。

「確認してから」

近づく。

小屋の中から出てきたのはフェリスだった。

アイリスが驚く。

「いつの間に？」

「途中から先に来てた」

シリウスが呆れる。

「全然気づかなかった」

フェリスは笑う。

「まだまだ」

小屋の机に金属札が置いてある。

それ以外には何もない。

「取っていい？」

レインが聞く。

「どうぞ」

アイリスが疑う。

「本当に？」

「どうぞ」

シリウスが札を取った。

何も起こらない。

全員が少し待った。

やはり何も起こらない。

フェリスが言う。

「何待ってるの？」

アイリスがため息をついた。

「疑う癖ついた」

笑いが起きる。

帰りは来た道を完全にはなぞらなかった。

午後になり、地面の状態も少し変わっている。

行きに避けた沢も、水量がわずかに増えていた。

同じ場所でも時間で条件が変わる。

途中で一度だけ弱い魔物と遭遇したが、五人で追い払った。

戦闘は短かった。

学院の北門が見えたのは、日が傾き始めるよりかなり前だった。

余裕を持って戻れた。

ジークが金属札を受け取る。

「今日はここまで」

シリウスが伸びをする。

「訓練場より疲れた」

「戦った回数は少なかったのにね」

リリアも少し疲れている。

アルスも同じだった。

歩いた距離もある。

でもそれ以上に、意味のあるものと意味のないものをずっと分け続けたことが疲れた。

フェリスが言う。

「自然の中だと、全部が課題みたいには動いてくれないでしょ」

アルスが頷く。

「倒木も沢も、本当にただそこにあっただけ」

「そう。だから『これは何のために置かれたんだろう』って考えすぎない方がいい」

ジークが続ける。

「実戦に作者はいないからな」

アルスは少しだけ引っかかった。

意味を持って起こることばかりではない。

たまたま道が塞がる。

たまたま雨が降る。

たまたま魔物がいる。

そこへ意味を作るのではなく、今どう対応するかを見る。

ドーガがレインへ言った。

「怪我人のところは良かった」

「少し迷いました」

「迷っていい。ただ、最後に何を優先するかを決めた」

レインが頷く。

ロイドは記録をまとめながら言う。

「今日は訓練としては地味だけど、こういう日の方が実際の冒険には近いかもしれない」

アイリスが言う。

「毎回事件が起きるわけじゃないもんね」

「そういうこと」

アルスは北門の向こうを振り返った。

一日かけて歩いた。

札を一枚取った。

大きな戦闘もなかった。

劇的な出来事もない。

それでも、訓練場では分からなかったことがいくつもあった。

休むこと。

意味のない情報を捨てること。

自然に起きた変化を見ること。

そして、場合によっては目的そのものを諦めること。

学院へ戻る頃には夕方の鐘が鳴っていた。

長い一日だった。

そして学年末試験までの日数も、少しずつ残り少なくなっていた。