ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第176話 声の届かない場所

それから数日、ジークたちの訓練は毎日行われたわけではなかった。通常授業や魔法実技、学年末へ向けた確認試験も増えてきている。

訓練のない日は五人もそれぞれの授業へ戻り、放課後に短く復習をする程度だった。アルスも研究室へ顔を出す日はあったが、以前ほど一つのことへ長時間張りつくことはなくなっていた。

年度の終わりが近づき、学院全体が少しずつ忙しくなっている。

そんな中、久しぶりにジークから呼び出された日の訓練場には、妙なものが用意されていた。

大きな木板。

布。

鐘。

それに、いくつもの仕切り。

シリウスが訓練場へ入るなり言った。

「今日は何するんだ？」

フェリスが答える。

「声を使えなくする」

アイリスがフェリスを見る。

「喋っちゃ駄目ってこと？」

「それもあるけど、正確には喋っても届かない状況を作る」

ジークが中央の鐘を指した。

「訓練中、一定間隔であれを鳴らす。それ以外にも音を出す」

ロイドが木板を叩いた。

乾いた大きな音が響く。

リリアが耳を押さえる。

「結構うるさいですね」

「実戦じゃ静かな方が珍しいからね」

フェリスが言った。

魔物の声。

武器同士がぶつかる音。

崩れる地面。

風。

雨。

人の叫び。

アルスも中級ダンジョンで似た経験はある。声を出せば必ず届くわけではなかった。

ジークは五人を見た。

「今日の目的は、三つの区画を抜けて最後の旗を取る。それだけ。ただし途中で隊列が分かれる」

レインが聞く。

「分かれるのは決まってる？」

「決まってる。最初の区画を抜けたところで、二人と三人に分ける」

「誰がどっち？」

「その場で指示する」

アイリスが少し嫌そうな顔をした。

「また途中で条件変えるのね」

「もう慣れただろ」

「慣れたくはない」

ロイドが笑いながら、小さな布を五人へ配った。

赤、白、青。

一人につき三枚。

「これは？」

アルスが聞く。

フェリスが答える。

「合図用。赤は止まれ。白は進め。青は集合。今日はまずそれだけ」

シリウスが布を広げる。

「三種類だけ？」

「最初から増やすと覚える方に意識を取られるから」

フェリスは自分の腰にも同じ布を付けた。

「大事なのは、声が届かなかった時に何もできなくならないこと」

アルスは三枚を腰へ結んだ。

単純な合図だ。

でも五人全員が同じ意味を知っていれば、遠くからでも使える。

「身振りでもいい？」

レインが聞く。

「もちろん。ただし全員に意味が伝わるものにして」

ドーガが大きな手を上げた。

「俺たちは普段、手でもいくつか合図する」

シリウスが興味を示す。

「どんな？」

ドーガは指を二本立て、それから左を指した。

フェリスがすぐに答える。

「左に二」

次に拳を握って下げる。

「止まれ」

手のひらを前へ押す。

「進め」

どれも簡単だった。

「騎士団で全部決まってるんですか？」

アルスが聞く。

フェリスは首を横に振る。

「ある程度は。でも隊によって少し違う。だから初めて組む人と複雑な合図を使うのは危ない」

「通じると思い込むから？」

「そう」

また情報の話に戻ってくる。

共通認識があるかどうか。

同じ動きを見ても、意味を共有していなければ情報にはならない。

ジークが手を叩いた。

「説明終わり。始めるぞ」

第一の区画は、木板で通路が細かく区切られていた。

入った瞬間から視界が悪い。

さらに鐘が鳴る。

ゴン、と腹に響く音。

少し離れたところでは、ロイドが板を棒で叩いている。

シリウスが何か言った。

アルスにはほとんど聞こえなかった。

「え？」

シリウスがもう一度言う。

やはり聞こえない。

本人も諦め、指で前を示した。

レインが頷く。

五人は進む。

アルスが索敵を広げた。

前方に二人。

左にも一人。

「前に――」

言いかけた瞬間、鐘が鳴る。

声が消えた。

アルスはすぐに指を二本立て、前を指す。

レインが見る。

伝わった。

さらに左を指して一本。

レインが頷く。

それだけで動きが変わった。

シリウスが少し右へ寄る。

アイリスが左を警戒。

リリアが中央。

人の配置を言葉で説明しなくても最低限は通じる。

訓練生二人が前から出てくる。

シリウスとレインが受ける。

アルスは左の反応を見る。

近づいている。

アイリスも気づいた。

アルスより先に、指一本を立てて左を示す。

リリアも見る。

三人目が出てきた瞬間、リリアが対応した。

「見えてた」

アルスが言ったが、本人には聞こえていない。

それでも必要なかった。

第一の区画を抜ける。

そこでジークが待っていた。

「アルス、シリウスは左。残り三人は右」

分断される。

アルスとシリウスが左側の通路へ入る。

レインたちは別方向。

すぐに壁で姿が見えなくなった。

シリウスが少し前を指す。

アルスが頷く。

二人になると、役割は単純になった。

シリウスが目で見る。

アルスが索敵する。

ただし互いに距離を取りすぎない。

前方に一つ反応。

さらに少し遠くに二つ。

アルスが指一本を立てて前。

その後、二本立ててさらに奥を示す。

シリウスが理解した。

最初の一人が現れる。

シリウスが木剣を構える。

相手を止める。

アルスは横を抜けようとしたが、遠くの二人が動き始めた。

シリウスへ声をかける。

「二人来る！」

鐘。

まったく聞こえない。

アルスは青い布へ手を伸ばしかけた。

集合。

でも今は二人しかいない。

わざわざ青を使う意味は薄い。

代わりにシリウスの肩を一度叩き、奥を指して二本。

シリウスが一瞬見る。

理解した。

相手を倒そうとせず、その場から離れる。

二人で後退。

最初の一人も追ってくる。

だが三人が合流する前に曲がり角を抜けた。

シリウスが笑った。

何か言っている。

アルスも笑った。

聞こえなくても、たぶん「危なかった」と言っているのだろう。

第二の区画を半分ほど進むと、壁の隙間から別の通路が少し見えた。

向こう側をレインたちが進んでいる。

距離はある。

声は絶対に届かない。

その時、レインが白い布を高く上げた。

進め。

アルスは意味を考えた。

自分たちへ向けた合図だろうか。

レインがこちらを見ている。

もう一度白。

「行けってことか」

シリウスにも聞こえない。

だが布は見えている。

二人はそのまま前へ進んだ。

直後、後ろ側から訓練生が現れた。

レインたちにはそれが見えていたらしい。

もし立ち止まっていたら挟まれていた。

アルスは少し驚いた。

離れた仲間が、自分たちより広く見えることもある。

だから合図が役に立つ。

第二の区画を抜けたところで二組は合流した。

アイリスが大きな声で何か言う。

まだ鐘が鳴っている。

アルスは耳元へ手を当てた。

「聞こえない！」

アイリスが諦めた。

青い布を一度振る。

全員が近づく。

距離が縮まり、ようやく会話できる。

「後ろにいたの見えた？」

アイリスが聞く。

「見えなかった。レインの白で進んだ」

「やっぱり伝わってた」

レインが少し安心した顔をした。

リリアが言う。

「こっちはアルスたちが止まりそうなのが見えたから、白を出したんです」

シリウスが笑う。

「これ便利だな」

フェリスの声が上からした。

「便利だから使ってる」

全員が見上げる。

高い足場の上にフェリスがいた。

いつからそこにいたのか分からない。

「でも合図を見ることに夢中にならないでね」

言い終わる前に、後方から一人の訓練生が飛び出した。

「後ろ！」

今度は全員に聞こえた。

アイリスが受ける。

フェリスは笑っている。

「そういうこと」

第三の区画へ入る。

ここでは鐘に加えて、強い風が作られていた。

風属性の魔法を使う教官が端にいる。

砂埃が舞い、布も大きく揺れる。

「これ、布見えにくい！」

アイリスが叫ぶ。

辛うじて聞こえる。

フェリスが遠くから答える。

「だから一つの方法だけに頼らない！」

視界まで悪くなる。

アルスは索敵へ比重を移した。

前方に三人。

一人は右。

二人は正面。

手で伝える。

レインが理解する。

だが後ろのリリアには見えていない。

レインが同じ合図をリリアへ送り直す。

情報が人を経由する。

アルスはそれを見た。

自分から全員へ伝わらなくてもいい。

見えた人が次へ渡せばいい。

前の三人と接触。

風で砂が舞う。

シリウスの姿すら一瞬見えなくなる。

アルスは味方の魔素反応も見る。

近い。

全員いる。

一人が右へ流れた。

アイリスだ。

そのさらに外側から敵が回る。

「アイリス！」

声は届かない。

赤い布。

止まれ。

だが風で十分に広がらない。

アルスは高く腕を上げ、拳を握った。

さっきドーガが見せた合図。

止まれ。

アイリスが見た。

足を止める。

その直後、目の前を木剣が通った。

アイリスが驚いて下がる。

今度はしっかりこちらを見て頷いた。

ドーガが教えた合図が、そのまま使えた。

五人は少しずつ前へ進む。

全員が一度に同じ情報を持つ必要はない。

アルスが見る。

レインへ伝える。

レインがリリアへ。

シリウスが前を見て、アイリスへ伝える。

それぞれが見える範囲を繋げていく。

やがて風が弱くなった。

鐘も止まる。

急に静かになった。

前方に一本の旗がある。

シリウスが大きく息を吐いた。

「静か！」

アイリスも笑った。

「普通に話せるってすごい」

レインが旗を取る。

その瞬間、ジークが言った。

「まだ終わりじゃない。戻れ」

五人から小さなため息が出た。

帰路は来た道とは違う通路が開かれていた。

今度は音は少ない。

その代わり、途中で何度も視界が切れる。

曲がり角。

高さの違う壁。

狭い通路。

アルスたちは行きで使った合図をそのまま使い続けた。

必要なら声。

届かなければ手。

見えなければ近づく。

誰か一人に全部を伝えようとしない。

その場で伝わる相手に渡す。

帰りは、行きより明らかに速かった。

開始地点へ戻る。

ジークが旗を受け取った。

「終了」

全員が一息つく。

フェリスも高い足場から降りてくる。

ドーガとロイドが後ろから来た。

フェリスが最初に聞いた。

「声が使えないとどうだった？」

シリウスが答える。

「最初は面倒だった。でも途中からそんなに困らなかった」

アイリスも頷く。

「手で分かるようになった」

「全部？」

「全部は無理」

「それでいい」

フェリスが言った。

「合図で全部説明しようとすると、今度は合図そのものが複雑になりすぎる」

アルスが聞く。

「必要なことだけ？」

「そう。止まれ、進め、敵がいる、集まれ。まずはそれで十分」

ロイドが続ける。

「細かい説明が必要なら、話せる場所まで移動してから話せばいい」

レインが言う。

「途中で、情報を人から人へ渡しました」

「それも大事」

フェリスは頷いた。

「斥候が最後尾まで走って報告する必要はない。近くの人へ渡して、その人が次へ送れるならそれでいい」

アルスは少し考える。

「途中で内容が変わることは？」

フェリスが笑った。

「ある」

「やっぱり」

「だから単純な情報ほどいい。『右に二』くらいなら変わりにくい。でも長い話を何人も経由すると危ない」

それも情報の性質だった。

アルスが観測したものを、誰かに渡す。

その人がまた別の誰かへ渡す。

距離が増えるほど、情報が変わる可能性も増える。

ジークが五人を見る。

「それと今日、途中からお前らはかなり静かになった」

シリウスが笑う。

「喋っても聞こえないから」

「それだけじゃない」

ジークが言う。

「余計な報告が減った」

アルスにも心当たりがあった。

声が使える時は、気づいたことをすぐ口にしていた。

今日は簡単に伝えられない。

だから言うべきことを選んだ。

結果として、必要なものだけが残った。

「喋れる方が情報が多すぎることもある？」

リリアが聞く。

ロイドが答える。

「あるね。特に全員が同時に喋り始めると最悪」

アイリスがシリウスを見る。

「やりそう」

「なんで俺だけ見るんだよ」

笑いが起きた。

ドーガはアルスへ向き直る。

「最後、アイリスを止めた合図」

「昨日教えてもらったやつを使いました」

「通じた」

「はい」

「なら覚えた意味があった」

短い言葉だった。

それだけなのに、アルスは少し嬉しかった。

フェリスがアイリスを見る。

「ちゃんとアルスを見てたのも良かった」

アイリスが首を傾げる。

「見てなかったら？」

「そのまま木剣をもらってた」

「それは嫌」

「合図は出す側だけじゃ成立しない。受け取る側も周囲を見る必要がある」

また一つ役割が増える。

見る。

伝える。

受け取る。

判断する。

それを繰り返す。

訓練場を片づけ始める頃、ジークが言った。

「次は少し実際の冒険寄りにする」

シリウスが反応する。

「外に出る？」

「まだ学院の管理区域だ」

「なんだ」

「がっかりするな。訓練場みたいに全部配置が分かってる場所じゃなくなるだけでも違う」

アルスは少し興味を持った。

これまでの訓練は、どれだけ複雑でも誰かが用意したものだった。

次は自然の地形を使う。

同じ訓練でも、そこで得られる情報は変わるだろう。

その日の授業が終わる頃、学院の掲示板には学年末試験の正式な日程が貼り出されていた。

廊下を通った生徒たちが立ち止まり、自分の科目を確認している。

アルスたちも訓練の帰りにその前を通った。

シリウスが日程を見る。

「結構近いな」

レインが頷く。

「訓練だけやってればいいわけじゃないからな」

アイリスが言う。

「忘れてたの？」

「忘れてない」

「今の間は怪しかったけど」

リリアが笑った。

アルスも掲示板を見た。

一年生として過ごす時間は、もうそれほど長くない。

訓練も授業も、入学した頃とはまるで違って見える。

けれど今はまだ、終わりを急ぐ時期ではない。

試験までの日々も、その後の休暇も、まだこれからだった。