第174話 歩幅を合わせる
次の訓練日は、これまでより少しだけ空気が違っていた。
訓練場の入口に荷車はない。代わりに、木製の杖をついた学院の上級生が一人立っていた。右脚には厚く布が巻かれ、歩く速度も明らかに遅い。
アルスたちが近づくと、ジークがその人物の肩を軽く叩いた。
「今日はこいつを北端の小屋まで連れていけ」
アイリスが上級生を見る。
「怪我人役？」
「そういうこと」
上級生本人が笑う。
「本当に怪我してるわけじゃないから安心して。歩くのを遅くするように言われてるだけ」
シリウスがジークを見る。
「昨日の荷車が人になった？」
「近い。でも荷車とは違う」
その答えに、アルスはすぐ意味を考えた。
荷車は勝手に動かない。だからこちらが速度を決めて押せばよかった。
人は違う。
自分で歩く。周囲を見る。怖がることもある。急がせれば疲れるし、状況によっては勝手に止まるかもしれない。
フェリスが上級生の横へ立った。
「名前は今日は覚えなくていいよ。訓練上は『護衛対象』として扱って」
「なんか寂しい言い方だな」
上級生が笑う。
フェリスも少し笑った。
「本番ならちゃんと名前で呼ぶ。でも今日は役割を分かりやすくするためね」
ドーガは少し離れたところで盾を持っている。今日は見本を見せる様子はなかった。
ジークが続けた。
「条件を増やす。護衛対象は走れない。戦えない。こちらの指示には基本従う。ただし、危険だと思ったら自分で止まることがある」
レインが聞く。
「勝手に動くことも？」
「少しはな」
「それ、本物の依頼人みたいですね」
リリアが言うと、ロイドが頷いた。
「だからそうしてる。守られる側も人間だからね」
アルスは上級生を見る。
落ち着いている。
訓練だと分かっているから当然だ。
でも本当の依頼なら、相手が怯えていることもある。こちらの判断を信頼してくれるとも限らない。
ジークが木剣を五人へ渡した。
「それと今日は、目的地まで送れば終わりじゃない」
アイリスが嫌そうな顔をする。
「まだあるの？」
「北端の小屋まで連れていって、そこにいるロイドから封筒を受け取る。それを護衛対象ごとここまで戻せ」
「往復？」
「往復」
シリウスが空を見た。
「昨日より長いな」
フェリスが言う。
「距離が長くなると、最初の形を最後まで維持できるとは限らないからね」
レインが五人を見る。
「じゃあ役割を決めよう」
昨日とまったく同じにはしなかった。
シリウスは前を確認するが、距離を広げすぎない。
レインは護衛対象の近くで前方を守る。
アイリスとリリアが左右。
アルスは少し後ろから索敵と全体確認。
「昨日と似てるね」
リリアが言う。
「でも荷車と違って、動く本人にも声をかけないと」
アルスが答えた。
上級生が杖をつきながら笑う。
「置いていかないでね」
「それは大丈夫です」
レインが真面目に答えたので、上級生は少し驚いてから笑った。
「よろしく」
訓練が始まった。
最初の道は広く、周囲も見通しがいい。
五人はいつもの速度より明らかにゆっくり進んだ。
シリウスは何度か前へ出ようとして、そのたびに自分で速度を落として戻ってくる。
アイリスが横から言う。
「歩きにくそう」
「遅い方が難しいな」
「なんで？」
「前に出すぎる」
シリウスは苦笑した。
アルスにも分かった。
普段は自分たちの歩調だけで動いている。全員が同じくらいの速さで走れる。
今日は違う。
護衛対象の速度が全体の速度になる。
アルスが周囲を探る。
正面に一つ。
左奥に二つ。
右は今のところ空いている。
「正面一、左奥二。右は反応なし」
レインがすぐに言う。
「右へ寄る」
シリウスが少し先を確認する。
「右、通れる」
隊列がゆっくり変わる。
ここで問題が起きた。
護衛対象が止まった。
「どうしました？」
リリアが聞く。
上級生は足元を指した。
「ここ、滑りそう」
見ると、道の一部に薄い泥が広がっている。
走れる人間なら気にせず越えられる程度だ。
だが杖をついた状態では不安なのだろう。
シリウスが一瞬前を見る。
敵の気配が近づいている。
「時間かける？」
レインは泥と護衛対象を見比べた。
「転ばせたら終わりに近い。回る」
「少し遠くなるよ」
アルスが言う。
「それでも」
隊列を少し左へずらす。
完全に安全な場所を選び、護衛対象を先に通す。
その間に左奥の反応が一つ動いた。
「一人近づく！」
アルスが声を出す。
アイリスが左へ出る。
訓練生が木剣を持って茂みから現れた。
「私が止める」
アイリスが受ける。
だが護衛対象がその音に反応して立ち止まった。
「止まらないで！」
シリウスが言いかけた。
フェリスの声が遠くから飛んでくる。
「命令だけじゃなく説明！」
シリウスが一瞬止まる。
レインがすぐに護衛対象へ向いた。
「左はアイリスが止めています。前は空いてます。ゆっくりでいいので進んでください」
「分かった」
上級生が再び歩き出す。
アルスはそのやり取りを見て、荷車との違いが一つはっきりしたと思った。
人は音を聞く。
怖がる。
状況が分からなければ止まる。
守る側だけが分かっていても、それでは動けない。
アイリスは相手を押し返し、深追いせず戻った。
「説明って面倒ね」
「でも止まっちゃったからな」
シリウスが言う。
「私ならあの音したら止まるかも」
リリアが答えた。
少し進むと、今度は正面の訓練生が姿を見せた。
木剣を持っている。
シリウスが前へ出ようとする。
レインが声をかけた。
「遠くまで追わない」
「分かってる」
シリウスは相手とぶつかる直前で横へ誘導した。
正面を完全に塞がせず、少し右側へずらす。
その間に隊列が通る。
アルスは護衛対象の位置を見た。
少し遅れている。
「待って。距離開いてる」
全員が速度を落とす。
昨日なら敵から離れるためにそのまま前へ出ていたかもしれない。
今日は護衛対象が中心になる。
リリアが横についた。
「大丈夫ですか？」
「まだ大丈夫。でも、少し疲れてきたことにしていい？」
アイリスが振り返る。
「ことにしていいって何」
上級生が笑う。
「そういう指示だから」
ジークの声が後ろから飛ぶ。
「訓練だと思って油断するな！」
「はいはい」
上級生は楽しそうだった。
それでも歩く速度はさらに落ちた。
アルスは周囲の反応を見る。
左に一つ。
後ろに二つ。
前は空いている。
「前は安全そう。でも後ろから二人来てる」
レインが考える。
「走れないなら距離を取れない」
シリウスが言う。
「じゃあ止めるしかない？」
フェリスの言葉を思い出す。
斥候は出るか戻るかだけではない。
近い、中くらい、遠い。
アルスが言った。
「一人だけ先に出て、時間を稼ぐのは？」
シリウスが振り向く。
「俺？」
「遠くまで行かない。後ろの二人の位置を見ながら、近づいたら一人だけ止めて戻る」
レインが頷いた。
「やってみよう」
シリウスが後方へ走る。
今度は護衛対象から完全に見えなくなる前に止まった。
追ってきた二人のうち、一人だけが前へ出る。
シリウスが数回打ち合い、その動きを遅らせる。
もう一人が横へ回ろうとしたところで、アルスが声を上げる。
「右へ回る！」
リリアが右後方へ。
アイリスは左。
形が崩れないように護衛対象を囲う。
上級生が聞く。
「止まった方がいい？」
レインがすぐ答える。
「いいえ。このまま進んでください。後ろは対応できてます」
「了解」
会話があるだけで動きが止まらない。
アルスはそれを見ながら、これも技術なのだと思った。
守る対象に状況を伝える。
必要なら指示する。
怖がらせない。
それも護衛の一部だ。
シリウスが戻ってきた。
「遅らせた。もう少し距離ある」
「ありがとう」
レインはそれだけ答えて進む。
やがて北端の小屋が見えた。
ロイドが入口で待っている。
五人と護衛対象が到着すると、ロイドは小さな封筒を差し出した。
「これを持って戻って」
レインが受け取ろうとする。
ロイドは首を振った。
「護衛対象に渡して」
上級生が受け取る。
胸元の袋へ入れた。
シリウスが言う。
「じゃあ帰るだけ？」
ロイドが少し笑う。
「そうだよ」
誰も信じなかった。
アイリスが言う。
「その顔がもう怪しい」
「普通に笑っただけなんだけど」
帰路が始まる。
ここまで歩いてきた護衛対象は、さらにゆっくりになっていた。
アルスたちも疲れてはいないが、集中は少し落ち始めている。
行きに確認した道を、そのまま戻るか。
レインが地図を見る。
「同じ道で戻る？」
アルスが索敵を広げた。
行きに使った右側の道には、今は複数の反応が集まっている。
「同じ道は五人いる」
「五人？」
アイリスが嫌そうな顔をした。
「絶対待ってるじゃん」
西側には反応が少ない。
ただし少し遠回りになる。
護衛対象は疲れている。
距離を増やすのも負担だ。
シリウスが言う。
「戦って短く行くか、遠回りして安全に行くか」
レインは護衛対象へ聞いた。
「まだ歩けますか？」
上級生は少し考えるふりをした。
「長く歩くのは少しつらい。でも戦闘の近くも怖い」
アイリスが小声で言う。
「一番困る答え」
上級生が笑う。
「依頼人がいつも都合よく答えてくれると思わないで」
ドーガが少し離れた場所で頷いている。
どうやらそれも訓練らしい。
アルスはもう一度反応を見る。
五人は同じ場所に固まっている。
道は狭い。
こちらが護衛対象を連れているなら、正面から抜けるのは難しい。
「遠回りがいいと思う」
レインも同じ結論だった。
「西へ行こう。距離は増えるけど、止まる時間は減る」
隊列を西へ向ける。
しばらくは静かだった。
護衛対象の歩幅に合わせ、全員がゆっくり進む。
その途中、フェリスが突然道の横から姿を現した。
「止まって」
全員が止まる。
「何？」
シリウスが聞く。
フェリスは護衛対象を見る。
「疲れてるよ」
上級生が笑う。
「役ですけど」
「役でも、今の歩き方はかなり崩れてる」
アルスも改めて見る。
最初より杖へ体重をかけている。
足の運びも小さい。
確かに見ていたはずなのに、敵や周囲ばかり気にして変化を見落としていた。
フェリスが五人を見る。
「護衛対象も観測対象だよ」
アルスはすぐに納得した。
敵。
仲間。
道。
そして守る相手。
全部を見る必要がある。
リリアが上級生へ聞く。
「少し休みますか？」
「できれば」
レインが周囲を見る。
開けすぎていない。
背後に大きな岩。
左右も確認しやすい。
「ここで短く休もう」
五人は護衛対象を岩のそばへ座らせた。
シリウスとアイリスが周囲を見る。
アルスは索敵。
レインとリリアは近くに残る。
それぞれ自然に位置が決まった。
フェリスは少し離れた場所からその様子を見ていた。
数分だけ休む。
それだけで護衛対象の歩き方は少し戻った。
「大丈夫」
上級生が立ち上がる。
レインが聞く。
「無理なら言ってください」
「今は大丈夫」
再出発する。
その先で小さな戦闘が二度あった。
一度はシリウスとアイリスが前で止めた。
もう一度は、アルスが後ろから近づく訓練生を早めに見つけ、接触する前に道を変えた。
戦う回数は、行きより少なかった。
だが神経は使う。
守る人の歩幅。
疲れ。
周囲の音。
敵の位置。
仲間の距離。
戻る頃には、アルスは普段の戦闘訓練より頭が疲れている気がした。
ようやく訓練場の入口が見える。
護衛対象が少しだけ足を速めた。
「見えたね」
リリアが笑う。
「走らないでくださいね」
「分かってる」
最後の直線。
そこでジークが道を塞いだ。
一人。
木剣を持っている。
シリウスが呆れた。
「最後に絶対なんかいるよな」
ジークは答えない。
ただ木剣を構える。
アルスが索敵する。
周囲に他の反応はない。
「ジークだけ」
レインが護衛対象へ言う。
「ここで少し待ってください」
上級生が頷く。
五人はすぐに前へ出なかった。
ジーク一人なら、全員で囲めばいい。
だが護衛対象を一人残せば、それはそれで危ない。
レインが言う。
「三人で行く。アルスとリリアは残って」
シリウスとアイリスがレインについて前へ出る。
アルスとリリアは護衛対象の両側に残った。
ジークが三人を相手にする。
一人でも強い。
シリウスの打ち込みを流し、アイリスの横からの一撃も止める。
レインが正面から詰める。
それでも簡単には崩れない。
アルスは戦闘を見ながら周囲も探る。
反応なし。
もう一度。
やはりなし。
その時、護衛対象が小さく動いた。
「どうしました？」
「封筒」
上級生が胸元を確認している。
袋の口が少し開いていた。
「落とした？」
アルスの背筋が冷えた。
来た道を見る。
封筒は見えない。
リリアが地面を見る。
「ここにはない」
前では三人がまだジークを止めている。
アルスは一瞬迷った。
封筒を探しに戻る。
でも護衛対象を残せない。
リリア一人に任せるか。
その時、上級生が袋の奥へ手を入れた。
「あった」
小さな封筒が出てきた。
アルスとリリアが同時に息を吐く。
「びっくりした」
リリアが言う。
上級生は申し訳なさそうに笑った。
「奥に入ってただけだった」
アルスは一瞬だけ笑った。
だがすぐに思った。
本当に落としていたら、どうしただろう。
守るものは人だけではない。
その人が持っている目的物まで含まれる。
前で大きな音がした。
レインたちがジークを少しだけ横へ押し出した。
道が開く。
「今！」
レインが叫ぶ。
アルスとリリアが護衛対象を連れて進む。
シリウスとアイリスがその後ろへ下がる。
ジークは追わなかった。
六人が入口を越える。
ロイドが手を上げた。
「終了」
護衛対象が封筒を渡す。
中身も無事。
ジークも戻ってきた。
「どうだった？」
アイリスが先に言った。
「荷車の方が楽」
上級生が笑う。
「ひどいな」
「だって荷車は怖がらないし疲れないもん」
「それはそう」
ドーガも近づいてきた。
「人を守る時は、相手の状態も戦場の一部になる」
レインが頷く。
「今日はそれがよく分かりました」
フェリスはアルスを見る。
「君は途中から護衛対象を見る回数が増えたね」
「最初、全然見てなかったです」
「敵を見る方が分かりやすいからね」
アルスは苦笑した。
敵なら位置と数を見ればいい。
でも人は変化する。
疲れる。
怖がる。
立ち止まる。
何かを見落とす。
それを含めて観察しなければならない。
ロイドが言う。
「今日の訓練で大事なのは、護衛対象を荷物みたいに扱わないこと」
シリウスが聞く。
「でも言うこと聞いてくれない人だったら？」
「いるよ」
ジークが答えた。
「勝手に動くやつも、無理して平気だと言うやつも、怖くて固まるやつもいる」
アイリスが顔をしかめる。
「もっと面倒じゃん」
「人間だからな」
ジークは当たり前のように言った。
フェリスが続ける。
「だから会話も情報収集なんだよ。『大丈夫です』って言われても、本当に大丈夫かは歩き方や顔を見る。逆にこっちが何も説明しないと、相手は勝手に不安になる」
アルスは少し前のことを思い出した。
ジークとロイドの情報訓練。
言葉と動き。
どちらか一つだけでは判断できない。
今日の護衛も同じだった。
「全部繋がってるんですね」
アルスが言う。
ジークが笑う。
「やっと分かってきたか」
「少しだけ」
「それくらいでいい」
訓練が終わる頃には、空が少し赤くなっていた。
春休みまではまだ少し時間がある。
けれど通常授業でも年度のまとめが増え始め、学院全体にも一年の終わりが近づく空気が出ていた。
共有談話室へ戻る途中、シリウスがフェリスへ聞いた。
「実際の斥候って、護衛対象のことも見るの？」
「もちろん」
「敵だけじゃなく？」
「敵しか見ない斥候は半分しか仕事してない」
フェリスは笑った。
「仲間の疲れ、食料、道、天気、依頼人の様子。全部が変われば予定も変わる」
アイリスが言う。
「それ一人で見るの？」
「一人で全部見るわけじゃない。見えたものを伝えるの」
その言葉に、アルスは少し引っかかった。
見ること。
伝えること。
判断すること。
全部を一人がやる必要はない。
五人で動いている意味も、そこにあるのかもしれない。
その日の訓練では、誰か一人が特別に活躍したわけではなかった。
それでも最初から最後まで護衛対象を連れて戻れた。
アルスには、それが今までとは少し違う成功に思えた。
