ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第173話 守る場所

そのまま二度目の訓練が始まった。

荷車は元の位置へ戻され、木箱も三つとも積み直されている。さっきと違うのは、五人の意識だった。敵の数や位置だけではなく、自分たちの距離まで見なければならない。フェリスとドーガの言葉で、それがようやく形になり始めていた。

レインが最初に口を開く。

「もう一度役割を確認する。シリウスは先を見る。でも荷車が見える位置から離れすぎない。アイリスとリリアは左右。アルスは後ろ寄りで、敵だけじゃなく俺たちの位置も見てくれ」

「分かった」

アルスは頷いた。

「異常が出たらすぐ言う。今度は、危なくなる前に止めたい」

シリウスが木剣を肩に乗せる。

「さっきは前を見すぎた。今度はちゃんと戻れる位置で動く」

アイリスが笑う。

「私たちも、目の前の相手を追いすぎないってことね」

「そうですね」

リリアも表情を引き締めた。

ジークはそれだけ聞くと、顎で先を示した。

「行け」

五人は再び荷車を押して進み始めた。

最初の配置は、さっきと似ているようで少し違った。アルスが索敵を広げると、正面に一つ、左に二つ、右に一つの反応がある。

「正面一、左二、右一」

シリウスも少し先から戻ってくる。

「正面は見えてる。左は茂みで見にくい」

レインはすぐに決めた。

「正面を避ける。右へ寄る」

荷車の向きが少し変わる。

前回のように、見えた敵に対してその場で反応するのではない。まだぶつかる前に道を変える。アルスはそれだけでも、さっきより動きが一つ早いと感じた。

右側の細い道へ入ったところで、訓練生が一人飛び出した。

「右！」

アイリスがすぐに反応する。

木剣同士がぶつかる。だが今回は、アイリスは相手を押し返しても深追いしなかった。荷車との距離を保ったまま、斜めに牽制して道を作る。

「進める！」

その声でレインが荷車を止めずに前へ出す。

シリウスも少し先で止まり、振り返って周囲を見る。前回のように一人で前へ流れていかない。アルスはその位置を確認しながら、左の反応に注意を向けた。

「左の二つ、こっちに寄ってくる」

リリアが答える。

「見える位置まで来たら受けます」

レインが荷車を進める速度を少し落とした。

逃げるのではなく、味方が集まりやすい速度に合わせる。そこへ左から二人の訓練生が出てくる。一人が前、もう一人が少し後ろだ。

リリアが前の一人を止める。

アルスは後ろの一人へ木剣を向けたが、すぐには打ち込まなかった。相手は荷車へ一直線ではなく、少し外側へ回ろうとしている。

「後ろ回り込む！」

その声でシリウスが戻る。

前へ行きすぎず、必要な分だけ戻る。短い斬り結びのあと、相手は下がった。もう一人もリリアの牽制で距離を取る。

「今のうち！」

レインが荷車を押し出す。

前よりも止まる時間が短い。アルスは荷車の後方から、全員の位置を数えるように確認した。レイン、シリウス、アイリス、リリア、自分。全員が荷車の近くにいる。

フェリスが言っていたことの意味が、少しだけ実感として分かる。敵の位置だけ分かっても足りない。誰がどこまで離れているのかが分からなければ、守る形が崩れる。

中盤の曲がり角へ差しかかったところで、今度は前方から二人、後方から一人の反応が出た。

「前二、後ろ一！」

アルスが言うと、レインはすぐに止めた。

「受ける。無理に進まない」

ドーガが少し離れた場所で腕を組んで見ている。フェリスはいつの間にか木の上にいた。

前方の二人は左右に分かれて詰めてくる。狙いはレインそのものではなく、荷車の横を抜けることだ。

「抜かせない」

レインが低く言った。

今度の彼は、さっきのように味方を助けに飛び出そうとはしなかった。荷車の前を空けない。相手の木剣を受けるたびに、一歩だけ位置をずらし、荷車の正面へ戻る。

アイリスが右から援護する。

シリウスが左へ入る。

後ろから来た一人はアルスとリリアで止めた。

「後ろは大丈夫です！」

リリアの声。

その言葉で、前にいたシリウスが一気に踏み込んだ。相手の木剣を流し、道を開ける。

「通れる！」

レインが荷車を前へ押す。アルスとリリアもすぐに後ろを固めた。

今度は誰も戦うことに引っ張られなかった。道を作るための戦いであって、倒し切るための戦いではない。その違いを全員が少しずつ掴み始めている。

最後の直線に入ると、小屋まではもう遠くなかった。

だがその手前で、ドーガ自身が道の中央へ出てきた。

大盾を構え、完全に通路を塞いでいる。

シリウスが目を丸くする。

「そこ来るのかよ」

ドーガは答えない。

ただ一歩だけ前へ出た。

圧が違った。訓練生たちよりずっと重い。まともにぶつかれば、荷車ごと止められる。

レインが短く言う。

「アルス」

アルスはすぐに意図を読んだ。

索敵を広げる。正面はドーガ一人。左右の茂みに別反応はない。少なくとも伏兵はいない。

「単独です！」

シリウスが聞く。

「抜ける？　回る？」

フェリスならたぶん回るだろう、とアルスは一瞬思った。だが今の荷車で大きく道を変えるには時間がかかる。後ろから追手が来れば形が乱れる。

レインが決めた。

「押し切らない。動かす」

アイリスが少し笑う。

「重たいのを？」

「真正面からはやらない」

リリアが左へ回る。

シリウスが右へ。

アルスは荷車の横につき、レインの動きを見る。ドーガは盾を前へ出したまま、五人の動きを静かに追っていた。

最初に仕掛けたのはアイリスだった。右から斜めに入り、盾の端を叩く。大きくは動かないが、視線がそちらへ寄る。

次にシリウスが反対側から入る。速い一撃を二つ。ドーガの足が半歩だけ動く。

「今」

レインの声で、アルスとリリアが荷車を左へ少し押し出した。

完全に通る隙ではない。だが、一直線に止められていた通路にわずかな角度が生まれる。そこへレイン自身が肩を入れ、荷車の前をこじ開けた。

ドーガの盾が迫る。

アルスは思わず木剣を上げたが、その前にリリアが声を上げた。

「前、空いてます！」

レインがその声を信じて押し出す。

荷車の片輪がぎりぎりで盾の横を抜けた。

「行ける！」

シリウスがドーガの反対側へ回り、さらに一瞬だけ視線を逸らさせる。

その隙に、荷車は完全に前へ出た。

小屋まであと少し。

五人は一気に走らせた。

そのまま北端の小屋へ到着する。

木箱は三つとも無事だった。

少し遅れて、ドーガとフェリス、ジーク、ロイドがやってくる。

ジークが荷車を見る。

「よし。今度は成功だ」

シリウスがその場で息を吐いた。

「最後にドーガさん置くの反則だろ」

「実戦で相手を選べると思うか？」

ジークが返す。

それはその通りだった。

ドーガは荷車を一度見てから、レインへ向き直った。

「前より良かった」

短い言葉だったが、重みがあった。

レインが頭を下げる。

「守る場所を空けないように意識しました」

「うん。助けに行きたい時でも、一歩止まって見ていた」

ドーガはそれだけ言ってから、今度は全員を見た。

「盾役は、敵を倒すために前に立つんじゃない。通したくない場所があるから前に立つ」

アルスはその言葉を頭の中で繰り返した。

通したくない場所。

それは人かもしれないし、荷物かもしれない。道そのものかもしれない。守る対象がはっきりすると、前に立つ意味も変わる。

フェリスはシリウスの方へ歩いた。

「さっきよりずっと良かったね」

「今度は離れすぎなかった」

「うん。でも、もう一つ」

シリウスが見る。

「戻るだけじゃなくて、いつ前へ出直すかも決められるともっといい」

フェリスは地面へ簡単な線を描いた。

「斥候は出るか戻るかの二択じゃない。近い、中くらい、遠い。その中で位置を変える」

アルスもそれを聞きながら、自分の索敵に置き換えて考えた。見る距離にも段階がある。近くを厚く見るか、遠くを広く見るかで意味が変わる。

フェリスは続ける。

「今日の君たちは、一度崩れたら集まる、はできた。次は崩れる前に形を変える」

シリウスが少し悔しそうに笑う。

「難しいな」

「だから訓練してるんだよ」

ロイドが横から言った。

アイリスは木箱を見ながら肩を回す。

「札より面倒ね、これ」

「札は自分たちだけ見てればよかったからね」

リリアが答える。

「今日は荷車が遅いから、置いていけなかったし」

アルスはそこで気づいた。

荷車は遅い。戦えるわけでもない。状況に合わせて勝手に動いてくれることもない。だから周囲がそれに合わせなければならない。

冒険者として五人だけで動く時は、自分たち全員が判断して、自分で動ける。だが護衛対象が入ると、その前提が崩れる。

ジークが言った。

「次からは、守る相手が荷物とは限らん」

アイリスが目を細める。

「嫌な言い方」

「嫌でもそのうち来る」

レインが真面目な顔で聞いた。

「人、ですか」

「可能性はあるな。怪我人、依頼人、荷物持ち、動けない同行者。そういうのを連れて動くこともある」

アルスは少しだけ背筋が伸びた。

ただ戦うだけではない。

ただ情報を集めるだけでもない。

誰かを守りながら動くとなれば、見方も動き方もまた変わる。

ロイドが記録用紙に何か書きながら言う。

「今日は二回でだいぶ変わったね」

「止めてもらえたからですよ」

アルスが言うと、ロイドは笑った。

「最初はそういうもの。途中で修正できるのも訓練のうちだよ」

フェリスは最後にアルスを見た。

「君の索敵、敵の数を見るのはいい。でも次は味方の動きの癖も見てごらん」

「癖、ですか」

「レインは助けに戻りやすい。シリウスは前へ出やすい。そういうのが分かると、危なくなる前に声を出せる」

アルスは少し驚いた。

確かにその通りだった。

さっきも、レインが戻りかけることを前提に見ていれば、もっと早く止められたかもしれない。シリウスが前へ流れやすいことも、もう一度起きる前提で見ておくべきだった。

敵を見るだけでは足りない。

仲間の癖もまた、情報の一つになる。

訓練が終わって共有談話室へ戻る途中、シリウスが言った。

「フェリス、思ったより細かく見てるな」

「斥候だからじゃない？」

アイリスが言う。

リリアも頷く。

「ドーガさんは逆に短い言葉でずしっと来る感じでしたね」

レインは少し考えながら歩いていた。

「守る場所、か」

アルスもその言葉を反芻する。

今日の訓練では、荷車の周りが守る場所だった。

もし相手が人なら、その人の周りになる。もし突破してはいけない線があるなら、その線になる。

何を守るのかで、立つ位置も、見る方向も、優先順位も変わる。

五人だけで動いていた時よりも、考えることは増えた。

けれど、その分だけ自分たちの形も変わっていくのだろう。

アルスはそう思いながら、次の訓練では自分が何を見るべきかを、もう一度頭の中で整理していた。