ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第172話 二人の先輩

ジークとロイドの訓練は、その後も同じ形では続かなかった。情報を見分けるだけの課題は少しずつ減り、戦闘、移動、索敵、護衛と混ぜられるようになっていた。

数日後、五人が訓練場へ向かうと、ジークの隣に見慣れない二人が立っていた。

一人は猫の特徴を持つ獣人だった。軽装で、腰には短剣。立っているだけなのに妙に気配が薄く、アルスは訓練場へ入ってから初めて存在に気づいた。

もう一人は対照的だった。

大きな盾を背負った重装の男。体格も大きく、装備だけならジークよりずっと目立つ。

シリウスが小声で言った。

「今日は増えてるな」

「しかも分かりやすく役割が違うね」

レインも二人を見る。

ジークが全員揃ったところで口を開いた。

「紹介する。こっちがフェリス。斥候だ」

猫獣人の男が軽く手を上げた。

「フェリス。よろしく」

「で、こっちがドーガ。盾役」

重装の男が少しだけ頭を下げる。

「ドーガだ」

アイリスがジークを見る。

「騎士団の人？」

「俺と同じ隊で動くことが多い。ロイドだけじゃ足りなくなってきたから呼んだ」

ロイドが横から言う。

「足りないって言われると、俺が役に立ってないみたいだな」

「お前は情報を作る側だろ」

「まあね」

フェリスが五人を順番に見た。視線は短いが、見られている感じが強い。

最後にアルスで止まる。

「索敵が得意なのは君？」

アルスが頷く。

「得意というか、周りの魔素や気配を見るのはよく使います」

「どこまで？」

「条件によります」

フェリスが少し笑った。

「それでいい。距離だけ答えるやつより信用できる」

シリウスが興味を持ったように聞く。

「斥候って、ずっと先に行って見るの？」

「それもやる。でも戻って来られない斥候はいらない」

「なるほど」

今度はドーガがレインを見た。

「前で受けることが多いのは君か」

「そうですね。状況によりますけど」

ドーガが頷く。

「それもいい答えだ」

アイリスが小声で言う。

「今日、状況によりますが正解なの？」

リリアが笑いをこらえた。

ジークは聞こえていたらしい。

「何でも状況次第って言えばいいわけじゃねえぞ」

「分かってるよ」

五人の空気が少し緩んだところで、ロイドが一台の小さな荷車を引いてきた。

荷物は木箱が三つ。

それほど重くはなさそうだった。

「今日はこれを運んでもらう」

シリウスが荷車を見る。

「どこまで？」

「森側の訓練区画を抜けて、北端の小屋まで。箱を全部届ければ終了」

レインが聞く。

「中身は？」

「知らなくていい」

アルスが箱を見る。

「壊したら？」

「減点、と言いたいところだけど今日は減点制じゃない」

ジークが答えた。

「一個でも失ったら失敗だ」

アイリスが箱を見直す。

「急に重くなった」

実際の重さではない。

目的としての重さだった。

今までは札を取ればよかった。

自分たちが多少散らばっても、最後に目的物を持ち帰れば成立した。

今日は荷車そのものを守らなければならない。

フェリスが言う。

「その前に一回、俺たちがやる」

五人が見る。

「見本？」

「そう。ジーク、ドーガ」

ジークが荷車の前へ出る。

ドーガは何も言わず、荷車の少し前方へ立った。

フェリスはいつの間にか横へ移動していた。

アルスは目で追う。

速いわけではない。

走ってすらいない。

なのに気づくと位置が変わっている。

「見失った？」

隣でシリウスが言う。

「少し」

「俺も」

フェリスは道の先を確認し、一度戻ってくる。

「正面二。右奥一。左は今のところ空いてる。正面は避けられる」

それだけ伝える。

ジークは質問しない。

「左」

三人と荷車が動く。

ドーガは前。

ジークは荷車の横。

フェリスはまた少し先へ消える。

しばらくすると訓練用の魔物役が一体、茂みから飛び出した。

ドーガが盾を出す。

大きな音がした。

だがドーガ自身はほとんど動かない。

その間にジークが荷車を止めず、そのまま前へ進ませる。

「倒さないの？」

リリアが言った。

アルスも見ていた。

ドーガは相手を押し返したが、追わなかった。

荷車との距離が開きすぎる前に戻る。

「護衛だからだ」

レインが先に気づいた。

「敵を倒すのが目的じゃない」

ドーガが戻ってきた。

聞こえていたらしい。

「そうだ」

短い返事だった。

フェリスが別方向から戻る。

「前、今なら空いてる」

三人はそのまま進む。

数分後には北側の小屋へ着いた。

木箱は三つとも無傷だった。

シリウスが少し不満そうに言う。

「簡単そうに見える」

フェリスが笑った。

「やれば分かるよ」

荷車が元の位置へ戻される。

今度は五人の番だった。

レインが最初に言う。

「役割を決めよう」

シリウスが前へ出る。

「俺、先を見る」

フェリスがすぐに口を挟んだ。

「一人で？」

シリウスが止まる。

「まずい？」

「まずくはない。ただ、どこまで離れるか決めといた方がいい」

「じゃあ荷車が見える範囲」

フェリスは何も言わなかった。

否定されないなら、それで試してみる。

レインは荷車の前方。

アイリスは右。

リリアは左。

アルスは荷車の少し後ろから全体を見ることになった。

「出るよ」

レインの声で進み始める。

シリウスが少し先へ出た。

最初は何もない。

アルスは索敵を広げる。

正面に二つ。

右側に一つ。

さっきフェリスが見つけた配置とは違っている。

「正面二。右にも一人」

シリウスが少し先から戻る。

「見えた。正面二人いる。左は通れそう」

レインが答える。

「左へ」

荷車の向きを変える。

そこまでは順調だった。

だが左側の道へ入った直後、茂みから一人の訓練生が飛び出した。

「左！」

リリアが反応する。

木剣を受ける。

荷車が止まった。

レインが前から戻ろうとした。

「そのまま！」

アルスが声を出した。

レインが止まる。

リリアは一人で受けられている。

ここでレインまで戻れば前が空く。

「進める！」

リリアが言った。

荷車が再び動く。

アルスは後ろを見る。

さらに一人。

「後ろ来る！」

今度はアイリスが回った。

「こっちはやる！」

アルスは荷車から離れない。

前を見る。

シリウスが少し先にいる。

だが、いつの間にか距離が広がっていた。

「シリウス、少し戻って！」

声は届いた。

シリウスが振り返る。

その瞬間、前方の遮蔽物から別の訓練生が出た。

シリウスが一人で対応する。

レインは荷車の前。

後ろではアイリス。

左ではリリア。

五人が完全に分断された。

アルスは一瞬迷った。

誰を助けるか。

索敵を広げる。

さらに右から二つ反応が近づいている。

「止める！」

アルスが言った。

荷車を止める。

レインがすぐに意味を理解した。

「集まる！」

シリウスが戦いながら後退する。

リリアも相手を押し返し、荷車へ近づく。

アイリスも戻る。

完全に囲まれる前に、五人が荷車の周囲へ集まった。

「右から二人！」

アルスが伝える。

レインが前へ出る。

「ここで受ける」

右から来た二人にレインが対応する。

一人目の攻撃を受け、位置をずらさない。

だが二人目が横へ抜けた。

アルスが木剣を出す。

受ける。

重い。

一歩下がった。

すぐ横には荷車。

これ以上下がれない。

「アルス、左！」

リリアの声。

アルスは身体をずらす。

リリアが横から入り、相手の木剣を弾いた。

その隙にアルスが押し返す。

短い攻防の後、ジークの声が響いた。

「そこまで！」

全員が動きを止めた。

アイリスが息を吐く。

「失敗？」

ジークは荷車を見る。

木箱は三つ。

全部残っている。

「まだ失敗じゃない」

「じゃあなんで止めたの？」

「一回整理するためだ」

ドーガがレインのところへ来る。

「どうだった」

レインは少し考えた。

「前にいるつもりだったけど、誰かが襲われるたびに戻りそうになりました」

「戻るな、とは言わない」

ドーガは盾を軽く叩いた。

「だが、守る場所を空けて助けに行ったら、次にそこを狙われる」

レインが頷く。

「さっきアルスに止められなかったら、戻ってました」

「なら次は、自分が動く前に全体を見るといい」

フェリスはシリウスのところへ行った。

「思ったより離れたね」

シリウスが頭を掻く。

「目の前のやつを見てたら」

「斥候が戦闘に捕まると、先の情報が止まる」

「戦わず戻る？」

「それも選択肢。勝てるから戦う、じゃなくて、戦う必要があるかで決める」

シリウスは少し悔しそうだったが、素直に頷いた。

アルスはその会話を聞きながら、自分の動きも振り返った。

索敵で敵の位置は見えていた。

数も分かっていた。

それでも全員が離れ始めた時、止めるのが遅かった。

フェリスがアルスを見る。

「気づいてたよね」

「はい」

「何に？」

アルスは少し考えた。

「みんなの距離が開いてることに。でも、まだ大丈夫かなって」

「そこだね」

フェリスは責めるような口調ではなかった。

「索敵は敵を見つけるためだけじゃない。仲間がどこにいるかを見るのにも使える」

アルスはその言葉で少し意識が変わった。

今まで外ばかりを見ていた。

危険がどこにあるか。

敵が何人いるか。

道が空いているか。

でも護衛なら、味方の位置も同じくらい重要になる。

ジークが全員を呼んだ。

「もう一回やるぞ」

アイリスが驚く。

「今から？」

「まだ木箱一個も落としてないだろ」

ロイドが笑う。

「むしろ途中で止めてもらえただけ優しいよ」

「優しい？」

アイリスがジークを見る。

「俺は優しいぞ」

全員が黙った。

「なんだその反応は」

少し笑いが起きる。

その横でドーガはすでに荷車を元の位置へ戻していた。

フェリスも訓練区域へ歩いていく。

シリウスがそれを見て木剣を握り直した。

「次はもう少し近くにいる」

レインも頷く。

「俺も荷車から離れすぎない」

アルスはもう一度索敵を広げた。

今度は敵だけではない。

シリウス。

レイン。

アイリス。

リリア。

荷車。

その位置関係も一緒に意識する。

今までの訓練で覚えた判断は、少しずつ実戦の中へ混ざり始めていた。

けれど、五人だけで完結していた時には見えなかった役割もある。

前を見る者。

その場を守る者。

情報を受け取って全体を動かす者。

フェリスとドーガが加わったことで、訓練はまた別の形へ変わり始めていた。

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