ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第171話 混ざり始める

翌日の訓練場には、昨日までとは違って木剣と盾が並べられていた。五人が到着すると、ジークはそれぞれに一本ずつ木剣を渡し、ロイドは簡単な地図を広げた。

「昨日で情報だけを見る訓練はいったん終わりだ」

シリウスが木剣を受け取る。

「今日は普通に戦う？」

「普通かどうかは知らん」

「やっぱりな」

地図には、訓練区域の中央を通る道と、その左右に細い脇道が描かれていた。北端には丸印が一つある。

ロイドが指を置く。

「目的はここまで行って、置いてある札を取って戻ること。途中には模擬敵がいる」

アイリスが地図を見る。

「それだけ？」

「それだけ。でも今日は、途中で俺たちから追加情報は出さない」

レインが顔を上げた。

「自分たちで見る？」

「そう」

アルスは地図を眺めた。中央の道が一番短い。左右は遠回りだが、遮蔽物が多い。

ジークが言う。

「戦闘に集中しすぎるな。情報に集中しすぎるな。どっちもやれ」

「簡単に言うなあ」

シリウスが笑う。

五人は中央の入口から区域へ入った。

最初の数十歩は静かだった。アルスが索敵を広げると、正面に二つ、左側に一つ、右側に二つの反応がある。

「正面二人。左右にもいる」

レインが地図を見る。

「中央をそのまま進むと正面とぶつかる」

シリウスが木剣を構えた。

「二人なら抜けられるだろ」

アイリスも周囲を見る。

「でも左右が寄ってきたら増える」

アルスはもう一度反応を見る。今のところ左右は動いていない。

「まだ動いてない。中央でいいと思う」

五人はそのまま進んだ。

少し先で二人の訓練生が姿を見せる。両方とも木剣を持っていた。

シリウスとアイリスが前へ出る。

最初の打ち合いはすぐに始まった。

シリウスが一人を受け止める。アイリスがもう一人の横へ回る。レインは少し後ろで全体を見る。

アルスも木剣を構えながら、周囲への索敵を切らなかった。

左側の反応が動く。

「左、一人来る！」

リリアがすぐ左を見る。

遮蔽物の間から別の訓練生が出てきた。

「私行く」

リリアが前へ出る。

三対三。

レインとアルスはまだ自由に動ける。

その時、右側の二人も動き始めた。

「右も来る」

レインが言う。

アルスは一瞬、正面の戦闘を見る。

シリウスたちはまだ押し切れていない。

このままなら五対五になる。

「中央に残る？」

アイリスが打ち合いながら聞く。

レインは地図を見た。

「右の脇道へ抜けよう」

シリウスが相手の木剣を弾く。

「戦ってる途中だぞ！」

「だから今！」

レインが答えた。

五人は少しずつ右へ位置をずらす。

正面の敵を倒してから移動するのではない。

戦いながら道を変える。

アルスは一人の動きを牽制しながら後退した。右側から来る二人との距離が縮まる前に、脇道へ入る。

「走る！」

シリウスの声で五人が一気に離れた。

訓練生たちは追ってくる。

だが脇道は狭い。

全員が横に並べない。

「昨日と似てるな」

シリウスが笑う。

「狭い方が人数差を消せる」

アルスもそう思った。

ここ数日の訓練で見たことが、戦闘の中でもそのまま使える。

ただし考える時間はずっと短い。

五人は脇道を進む。

後ろから二人が追ってくる。

一人は途中で止まり、もう一人だけが追跡を続けた。

アルスはその変化も見る。

「追ってるの一人だけになった」

「なら無理に戦わなくていい」

レインが答える。

距離を保ったまま進む。

前方に木箱が二つ置かれていた。

左の箱には『安全』。

右には『近道』と書かれた札が付いている。

アイリスが走りながら言う。

「ここでもやるの？」

シリウスが笑う。

「絶対どっちか嫌なやつだろ」

レインは速度を落とさなかった。

「無視する」

五人は箱の横をそのまま通過した。

アルスも確認しなかった。

今の目的に箱は関係ない。

後ろから追われている。

情報が置かれていても、見る必要はない。

少し進むと、道が二つに分かれた。

ここは地図にも載っている。

右はそのまま北へ。

左は中央の道へ戻る。

レインが聞く。

「北へ直進でいい？」

アルスが索敵する。

右側の先には反応がない。

左には複数いる。

「右が空いてる」

「右」

判断は早かった。

五人は北へ向かう。

追ってきていた訓練生も、分かれ道で止まった。

「追ってこない」

リリアが言う。

「ここから先は別の担当なのかも」

アルスが答えた。

だが、それを確かめる必要はない。

前へ進む。

北端の目的地が見えてきた。

丸印の場所には小さな台があり、その上に青い札が置いてある。

「見つけた」

レインが言う。

同時にアルスは別の反応を拾った。

台の奥。

三人。

動かない。

「奥に三人いる」

シリウスが木剣を握り直した。

「札取ったら来るか？」

「分からない」

五人は警戒したまま近づく。

誰も動かない。

レインが札を取った。

その瞬間、三人が一斉に動いた。

「やっぱり！」

アイリスが叫ぶ。

三人は正面から来る。

後ろには今通ってきた脇道。

五人は自然に役割を分けた。

シリウスとアイリスが前。

レインが札を持つ。

リリアが左右を見る。

アルスは前方と後方の両方へ索敵を広げる。

三人だけ。

今のところ後ろから追手はない。

「正面だけ」

アルスが言う。

シリウスが笑った。

「なら抜ける！」

ぶつかる。

木剣の音が続く。

今度は逃げずに突破する必要がある。

出口へ戻るにはこの方向しかない。

アルスも一人へ入った。

相手の木剣を受け、横へ流す。

強い。

だが訓練用だ。

シリウスが一人を押し開き、その隙間へレインが入る。

「先に！」

レインが札を持って抜ける。

リリアが続く。

アルスとアイリスも離れる。

最後にシリウスが後退し、そのまま走った。

「追ってくる？」

「二人！」

アルスが答える。

帰路は来た道と同じではない。

今度は中央へ戻るより、西側へ抜けた方が近い。

レインが地図を見ながら言う。

「西へ切る」

誰も反対しなかった。

行きに使った情報を、そのまま帰りにも使う必要はない。

今の位置から改めて選ぶ。

西へ入る。

追手との距離が少し開く。

途中で訓練生が一人立っていた。

木剣は持っていない。

「中央の方が早いぞ！」

声だけ飛んでくる。

五人は走り続けた。

アイリスが言う。

「無視でいいよね？」

「いい」

レインが答える。

アルスも西側を確認する。

前方に敵の反応はない。

今の情報の方が強い。

進む。

訓練区域の出口が見えた。

後ろの二人はまだ追っている。

だが距離は縮まらない。

五人はそのまま出口を抜けた。

外でジークが待っていた。

「終了！」

全員が息を整える。

レインが青い札を渡す。

ロイドは記録を取りながら五人を見る。

「昨日までより考えてなかったように見えた」

アイリスが言う。

「考える暇なかった」

「それでいい」

ロイドが答えた。

アルスは訓練の中を思い返す。

確かに一つずつ長く考えてはいなかった。

正面二人。

左から一人。

右から二人。

なら道を変える。

箱の表示。

必要ない。

分かれ道。

右は空いている。

なら右。

目的地の三人。

避けられない。

なら突破する。

帰路。

西が空いている。

なら西。

それだけだった。

「前にやったことを、わざわざ考え直さなくなった」

アルスが言う。

ジークが頷く。

「それが狙いだ」

シリウスが木剣を肩に乗せる。

「最初の頃なら、箱の『安全』とか絶対確認してたな」

アイリスが笑う。

「今は邪魔にしか見えなかった」

ロイドが言う。

「情報を無視したんじゃない。必要ないと判断するのが速くなった」

レインは地図を見る。

「行きと帰りで道も変えた」

「それもいい」

ジークが言う。

「一度通った道だからって、戻りも同じ道が正しいとは限らない」

リリアが聞く。

「今日の途中にいた、中央が早いって言った人は？」

ロイドが答える。

「本当」

五人が少し止まった。

アイリスが言う。

「正しかったの？」

「距離だけなら中央の方が短かった」

シリウスが笑う。

「でも敵いたよな？」

「四人いた」

「じゃあ西でよかったじゃん」

ジークが頷く。

「近いことと、早く着くことは同じじゃない」

アルスはそれも覚えておこうと思った。

一つの情報だけなら正しい。

中央は近い。

でもそこに敵がいれば時間がかかる。

正しい情報でも、判断全体を決めるには足りない。

ロイドが記録用紙を閉じた。

「今日からは、今まで分けてたものを少しずつ混ぜる」

アイリスが言う。

「やっぱり面倒になるんだ」

「そういうこと」

ジークが笑った。

「次は地形だけじゃ済まないぞ」

シリウスが聞く。

「何が増える？」

「それを先に教えたら訓練にならん」

五人から一斉にため息が出た。

アルスは少し笑った。

情報だけを見る。

戦う。

移動する。

どれか一つなら落ち着いて考えられる。

けれど実際の冒険では、全部が同時に起きる。

魔物を見ながら道を選ぶ。

仲間の状態を見ながら戦う。

依頼の目的を忘れず、時間も考える。

そして途中で状況が変われば、また選び直す。

ここ数日の訓練は、そのために一つずつ分けていたのだろう。

帰り道、シリウスが言った。

「今日くらいの方が俺は楽だった」

レインが横を見る。

「考える量は多かったと思うけど」

「一個ずつ止まって考える方が面倒なんだよ」

アイリスが笑う。

「それは分かる」

アルスにも少し分かった。

考えなくなったわけではない。

考えることが、動きの中に入り始めた。

まだ十分ではない。

間違えることもあるだろう。

それでも、昨日まで別々だったものが少しずつ繋がってきている。

アルスは木剣を返しながら、次の訓練を少しだけ楽しみにしていた。