ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第162話 三つ目の影

「上」

アイリスの声に、全員が視線を上げた。

広場の端にある太い枝、その上に三体目の模擬魔物が固定されていた。

「いたな」

シリウスが目を細める。

地上だけを見ていれば、二体しかいないように見える配置だった。

アルスは枝の周囲へ索敵を広げた。

「反応もある。三体で間違いない」

レインが頷く。

「中央の情報も本当。ただし、見つけ方まで書いてあるわけじゃない」

アイリスが腕を組んだ。

「最初から上にいるって言ってくれればいいのに」

「それじゃ訓練にならないんじゃない？」

リリアが笑う。

五人は広場へ入らず、そのまま外周を回った。

模擬魔物が置かれているだけなら、戦う必要はない。

今回の目的は赤い札を持ち帰ることだ。

「次、西を見る？」

シリウスが聞く。

レインは地図を開いた。

「西は崩れて通れないって情報だった」

「だから見る価値がある」

アルスが言った。

もし本当に通れないなら確認して終わり。

通れるなら、情報の一つが崩れる。

五人は西側の小道へ向かった。

入口からしばらくは普通の道だった。

岩が多く、幅は狭い。

やがて前方に大きな岩塊が見えてきた。

「崩れてるな」

アイリスが言った。

道の中央を、落ちてきた岩と土砂が塞いでいた。

だがシリウスは止まらない。

岩の前まで行き、左右を見る。

しゃがんで地面を確認したあと、右側の斜面へ視線を向けた。

「完全には塞がってない」

岩壁と倒木の間に、人一人が通れる程度の隙間があった。

レインも近づく。

「西側の小道は崩れてる。でも通れない、は違う」

「半分だけ本当ってことか」

アイリスが言う。

アルスは少し考えた。

「情報の一部が正しいと、全部正しいように感じやすいね」

シリウスが隙間へ小石を投げる。

罠らしい反応はない。

「俺が先に見る」

今回はレインも止めなかった。

シリウスは隙間を抜け、少しして戻ってきた。

「向こうへ出られる。先は東側に回り込んでる」

五人は一人ずつ岩の隙間を抜けた。

その先は細い獣道のようになっていた。

木々の間を進むと、やがて小さな開けた場所へ出る。

そこには一人の男が立っていた。

訓練用の軽装。

腰には木剣。

五人を見ると、男は手を上げた。

「やあ。ジークから聞いてるよ」

全員が止まった。

情報にあった。

区域内には協力者が一人いる。

アイリスが小声で言う。

「協力者？」

「かもしれない」

レインが答える。

男は笑った。

「赤い札を探してるんだろ？」

誰も答えない。

「東の石塔にはないよ」

男は東を指さした。

「北東にある古い石壁。その裏だ」

シリウスが男を見る。

「なんで教える？」

「協力者だからさ」

即答だった。

だが五人は動かなかった。

アルスは男の装備を見る。

訓練用。

騎士団の紋章もある。

少なくとも完全な部外者ではない。

だが、それだけでは足りない。

「名前は？」

レインが聞いた。

「ロイド」

男が答える。

「騎士団の訓練補助をしてる」

シリウスが続ける。

「ジークから何を頼まれた？」

ロイドは少しだけ笑った。

「お前たちに情報を渡せ、と」

「どんな情報？」

「赤い札の場所」

「正しい情報？」

一瞬だけ間があった。

「それを俺に聞くのか？」

ロイドは楽しそうだった。

五人は顔を見合わせた。

アイリスが小さく息を吐く。

「この人も信用しちゃ駄目ってことね」

「信用しない、じゃない」

アルスが言う。

「確認するまで保留」

ロイドの表情が少し変わった。

面白そうに五人を見る。

レインが決めた。

「東の石塔と、北東の石壁。両方確認する」

「分かれて見る？」

リリアが聞く。

「いや」

シリウスが首を振る。

「今は分かれない方がいい」

情報が正しいか分からない場所で、さらに人数まで割る必要はない。

五人はまず近い東の石塔へ向かった。

背後でロイドが声を上げる。

「そっちは無駄だぞ！」

誰も振り返らなかった。

石塔はすぐに見つかった。

古びた石を積み上げた、小さな塔。

五人は周囲から確認する。

罠はない。

中にも入れる。

シリウスが先に覗き込み、アルスが魔素反応を探った。

赤い札は見つからない。

アイリスが言った。

「ロイドの言ったことが本当？」

「石塔にない、までは本当」

アルスが答える。

「でも石壁にあるかはまだ分からない」

次に北東へ向かう。

古い石壁もすぐに見つかった。

崩れかけた壁が森の中に伸びている。

五人は裏側へ回った。

だが、そこにも札はなかった。

アイリスが無言で振り返る。

ロイドはいない。

シリウスが笑った。

「やられたな」

レインは地図を見る。

「ここまでで分かった情報を整理しよう」

北側には罠がある。

中央には三体の模擬魔物がいる。

西側は崩れているが、通れる。

東の石塔に赤い札はない。

協力者らしい人物はいたが、情報は正しくなかった。

リリアが言う。

「最初の五つの中で、まだ確認できてないのは赤い札の場所そのものですね」

アルスは地図を見る。

そして気づく。

「東にある、とは書いてある」

レインも同じところを見る。

「石塔にある、までが嘘の可能性がある？」

「そう」

アルスは東側を見た。

石塔だけを確認して、東側全体を見たつもりになっていた。

シリウスが口元を上げる。

「なら、探し直すか」

五人は石塔の周囲を改めて調べ始めた。

少し離れた茂み。

倒木の裏。

岩の隙間。

そしてアイリスが見つけた。

「これじゃない？」

石塔から二十歩ほど離れた場所。

低い木の枝に、赤い札が吊るされていた。

誰でも見える高さ。

隠されてもいない。

ただ、石塔ばかり見ていれば気づきにくい位置だった。

レインが札を取る。

「東側の石塔にある、は嘘。でも東側にはあった」

「また半分だけか」

シリウスが言う。

五人は入口へ戻った。

ジークは腕を組んで待っていた。

ロイドも隣にいる。

「よし！」

赤い札を見るなり、ジークが笑った。

「持って帰ってきたな！」

レインが札を渡す。

「かなり面倒だった」

「だろうな！」

ジークは楽しそうだった。

「で、何が一番危なかった？」

アイリスが即答する。

「嘘」

ジークは首を振る。

「違う」

アルスは少し考えた。

「本当と嘘が混ざってたこと？」

「それもある」

シリウスが言った。

「一部が本当だから、そのまま全部信じそうになることか」

ジークが指を鳴らした。

「それだ」

五人を見る。

「完全な嘘なら気づきやすい。厄介なのは、正しい部分が混ざった情報だ」

ロイドが横から笑う。

「俺もちゃんと本当のことは言ったぞ。東の石塔には札はないってな」

アイリスが睨む。

「石壁の裏にあるって言ったでしょ」

「そこは嘘だ」

「やっぱり協力者じゃないじゃない」

「情報を渡す協力者だぞ？」

ロイドは悪びれない。

ジークが笑いながら続ける。

「覚えとけ。情報は、正しいか間違ってるかの二択じゃない」

本当の部分。

間違っている部分。

古くなった部分。

見た人が勘違いした部分。

意図的に変えられた部分。

「だから自分で確かめる」

ジークは五人を順番に見た。

「そして一度確かめた情報も、必要ならもう一回見る」

アルスは赤い札があった場所を思い出した。

東側。

石塔。

情報に引っ張られ、石塔そのものだけを見ていた。

「情報が細かいほど、見方まで固定されることがあるんだね」

ジークが頷く。

「そういうことだ」

そしていつものように笑った。

「明日はもう少し面倒にするぞ！」

アイリスが嫌そうな顔をした。

「まだ面倒になるの？」

「なる！」

即答だった。

五人の訓練は、少しずつ戦いそのものから離れていく。

だがアルスには分かっていた。

剣や魔法を使う前に、何を見るか。

何を信じるか。

どう確かめるか。

それもまた、生き残るための技術だった。

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