第157話 同じ場所をもう一度
数日後。
アルスたちは再び、旧搬出口候補のある森へ来ていた。
前回と違うのは、目的がはっきりしていることだった。
先へ進むためではない。
道の続きを追うためでもない。
旧搬出口候補の周囲に、荷物を積み替えたり、一時的に保管したりしていた痕跡が残っていないかを見る。
それだけ。
調査範囲は、前回アルスが地図へ描いた円の内側。
広くない。
だからこそ、細かく見る。
シリウスが最初に言った。
「今日は全然進まないな」
レインが答える。
「それでいいんだよ」
「分かってる。ちょっと変な感じするだけ」
五人は陥没地点へ近付きすぎない位置から調査を始めた。
前回も見た平らな地面。
今度は歩くだけではなく、高低差を見る。
自然の斜面に比べて、搬出口候補の正面だけがかなり緩い。
アルスは歩幅で距離を取り、地図へ書き込む。
「ここ、前はただ平らだと思ったけど……」
レインが見る。
「広場みたいに使えそうだね」
シリウスが端まで歩く。
「結構広いぞ。五人どころじゃない」
荷物。
人。
運搬具。
複数。
同時に置ける。
可能性はある。
ただ、今は木が生え、根が地面を崩している。元の形がどこまで残っているのかは分からない。
アイリスが少し離れた場所で声を上げた。
「こちら、石が並んでいます」
全員が移動する。
土と草に半分埋まった石。
三つ。
ほぼ同じ高さ。
一直線。
さらに少し離れた場所にも一つ。
シリウスがしゃがむ。
「自然にしては揃いすぎじゃない？」
アルスも見る。
上面。
平ら。
側面。
加工跡らしき線。
前回見た道の石列とは違う。
並ぶ方向も違う。
レインが言う。
「荷物を置く台？」
「候補にはなる」
アルスは位置を記録する。
そこから周囲を見る。
もし台なら。
横に運搬路。
前に広場。
後ろに搬出口。
配置。
悪くない。
でも。
それだけでは決められない。
リリアが石の間を見る。
「こちらに黒いものがありますわ」
土。
少し。
黒い。
煤。
にも見える。
アルスは直接触らない。
ティアから持たされた小さな採取具を使い、ごく少量だけ取る。
採取位置。
表面。
周囲。
石台候補の間。
番号。
付ける。
シリウスが言う。
「黒い鉱石？」
「まだ分からない」
「加工した跡だったら面白いな」
「それもまだ」
でも。
調べられる。
次。
少し高い場所。
レインが金属片を見つける。
錆。
強い。
地面へ半分埋まっている。
動かさない。
位置だけ記録。
形。
輪。
完全ではない。
一部だけ。
シリウスが言う。
「地下にもあったよな」
「金属輪はあった」
荷物固定。
設備固定。
支柱。
用途。
不明。
でも。
大型荷物を扱う場所だった可能性とは矛盾しない。
アイリスが周囲を見回す。
「思ったより残っていますね」
アルスもそう思う。
前回。
搬出口候補かどうか。
そればかり見ていた。
だから。
見えていなかった。
今。
同じ場所。
目的。
違う。
すると。
石台候補。
黒い残留物。
金属片。
平坦地。
出る。
シリウスが笑った。
「前、俺らここ全部歩いてるよな」
「歩いてる」
「見てないな」
「見てなかった」
アルスも笑う。
観測。
見る。
だけ。
ではない。
何を探しているか。
それ。
かなり大きい。
レインが言う。
「次は水の方を見よう」
谷へ向かう。
前回、石列が途切れた場所。
川岸。
加工石。
穴。
一つ。
今日はその周囲を広く見る。
対岸へは渡らない。
まずこちら側。
シリウスが斜面を歩きながら止まる。
「ここだけ石多い」
川岸。
自然石。
その中に。
形。
違う。
角。
ある。
土を払わず、見える範囲だけ確認する。
複数。
加工された可能性。
ある。
リリアが言う。
「橋が崩れた石でしょうか」
レインが答える。
「かもしれない。でも川沿いの設備かもしれない」
アルスは位置を見る。
前回の穴のある加工石。
その近く。
さらに数個。
散らばる。
もし。
橋。
なら。
流れ。
下流へ崩れた。
説明。
できる。
ただ。
証拠。
足りない。
アイリスが水面を見る。
「昔の川幅は、もっと狭かった可能性もありますよね」
「あるね」
水。
削る。
運ぶ。
地形。
変える。
長い時間。
橋台。
片側だけ。
残る。
あり得る。
アルスは地図へ「橋候補」とは書かなかった。
代わりに。
――加工石群。
――用途不明。
――流路変化の影響可能性。
それだけ。
午前の調査。
かなり進んだ。
でも。
距離。
ほとんど進んでいない。
昼。
五人は平坦地の端で休憩した。
シリウスが言う。
「今日、歩いた距離だけなら学院の実習より短いかも」
アイリスが笑う。
「でも記録は多いですね」
アルスの紙。
かなり。
埋まっている。
レインが食事を取りながら言う。
「午後は何を見る？」
アルスは円の残りを見る。
「搬出口の横側」
前。
見た。
谷側。
見た。
横。
まだ。
薄い。
午後。
五人は搬出口候補の側面へ回った。
斜面。
木。
多い。
最初は何もない。
でも。
少し進んだところで。
リリアが言った。
「ここ、土の色が違いませんか？」
アルスが見る。
確かに。
帯状。
少し。
暗い。
自然な湿り。
にも見える。
でも。
直線。
近い。
シリウスがさらに先を見る。
「続いてる」
五人で追う。
数メートル。
十数メートル。
途中。
木の根。
消える。
その先。
また。
出る。
アルスがしゃがまず、立ったまま見る。
細い溝。
土で埋まっている。
幅。
一定。
レインが言う。
「排水？」
全員。
少し止まる。
地下の人工区域。
排水溝。
あった。
地上の集積場所。
雨。
水。
荷物。
なら。
排水。
必要。
アイリスが言う。
「平坦地へ水が溜まらないように？」
「可能性ある」
アルスは溝の方向を見る。
谷。
向かう。
傾斜。
わずか。
でも。
下がる。
かなり。
自然。
説明。
できる。
シリウスが言う。
「これ、結構強くない？」
アルスも少し考えた。
単独。
なら。
ただの水の流れ。
かもしれない。
でも。
平坦地。
石台候補。
金属片。
搬出口。
運搬路。
そして排水らしい溝。
一緒。
並ぶ。
施設。
可能性。
上がる。
その時。
レインが少し離れた木の根元で止まった。
「アル」
呼び方。
少し。
違う。
全員が行く。
根元。
小さな石。
黒い。
でも。
地下から採った黒鉱石とは見た目が違う。
表面。
少し。
光沢。
ある。
そして。
形。
自然石。
ではない。
一面。
平ら。
割れた加工片。
のようにも見える。
アルスは触らず見る。
「これ、採っていいかな」
レインが周囲を見る。
「設備には繋がってなさそう」
ティアの条件。
設備一体型。
構造支持。
水中固定。
閉鎖区画。
強反応。
どれにも当てはまらない。
小片。
単独。
採取。
可能。
アルスは位置を記録してから袋へ入れた。
番号。
付ける。
シリウスが言う。
「これが加工した黒い鉱石なら？」
「その時考える」
でも。
全員。
少し。
期待。
ある。
地上側。
加工後素材。
もし一致。
したら。
地下で掘った黒い鉱石を。
加工。
外へ運んでいた。
その可能性。
強くなる。
調査はそこまでにした。
それ以上。
探せば。
まだ。
何か。
見つかるかもしれない。
でも。
今日の目的。
十分。
帰路。
シリウスが言う。
「前回より面白かったかも」
アイリスが聞く。
「先へ進んでいないのに？」
「だからかも。前に見えてなかったやつが出るの面白い」
アルスも同じだった。
新しい場所。
行く。
それ。
面白い。
でも。
同じ場所。
もう一度。
見る。
それ。
別の面白さ。
ある。
王都へ戻ると、五人はまずギルドへ調査記録を渡した。
その後。
学院。
ティアの研究室。
採取した黒い土と、小さな黒い加工片らしきもの。
ティアが見る。
「すぐ結果は出んぞ」
アルスが答える。
「分かってます」
「明日以降じゃ」
シリウスが言う。
「先生が待つって言った」
「試料処理があるんじゃ」
全員。
少し笑う。
その夜。
アルスは男子寮の自室へ戻った。
机の上。
今日の地図。
前回。
ほぼ空白。
だった円。
今。
細かい印。
増えている。
新しい道。
一本も。
増えていない。
でも。
見えるもの。
増えた。
アルスは記録の最後に書いた。
――同じ場所でも、目的を変えて観測すると情報は変わる。
少し考えて。
もう一行。
――進まない探索もある。
書いてから。
アルスは紙を閉じた。
次。
あの黒い小片。
何だったか。
それ次第で。
地下と地上。
また。
一つ。
繋がるかもしれなかった。
