ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第156話 道の先に必要なもの

翌朝、アルスは男子寮の自室で二枚の地図を並べていた。

一枚は中級ダンジョンの地下側。もう一枚は昨日確認した地上側。大型運搬路と、森の中に残っていた平行な石列を重ねると、完全ではないものの一本の流れとして見ることができる。

問題は、その先だった。

石列は小さな谷で途切れている。対岸には明確な続きが見つからず、川岸には柱を固定したようにも見える加工石が一つだけ残っていた。

橋だったのか。

別の設備だったのか。

そもそも今と同じ場所を川が流れていたのか。

アルスは地図に新しい線を引かず、そのまま閉じた。

廊下へ出ると、レインとシリウスも部屋から出てくるところだった。

「まだ地図見てた？」

レインが聞く。

「見てただけ。先は書いてないよ」

シリウスが笑う。

「偉い」

「何で褒められるの」

「前なら予想で三本くらい伸ばしてそう」

完全には否定できない。

三人で男子寮を出て、共有談話室前でアイリスとリリアと合流する。昨日の地上調査については全員同じものを見ているので、朝から改めて話す必要はなかった。

ただ、アイリスが一つだけ聞いた。

「ティア先生には今日見せるのですか？」

「放課後に」

シリウスが言う。

「先生、道まで研究するのかな」

アルスは少し考える。

「道そのものより、何を運んだかには興味持つと思う」

午前の授業は歴史だった。

題材は古い都市と物流。

教師が黒板へ、都市、鉱山、川、街道を書き込んでいく。

「大量の物資を扱う施設は、その施設だけでは成立しない」

その言葉で、アルスは少し姿勢を正した。

「鉱山があれば、採掘場所だけを見るな。食料、水、工具、作業者、運搬路、保管場所、加工場所、そして最終的な利用先が必要になる」

シリウスがアルスを見る。

アルスも同じことを考えていた。

中級ダンジョンでは、ずっと地下の設備を見てきた。

採掘。

加工。

集積。

搬出。

でも、そこで働いていた者たちは何を食べていたのか。

工具はどこから来たのか。

加工した材料は誰が受け取ったのか。

大量に運ぶなら、途中で休む場所はなかったのか。

教師が続ける。

「古い街道を探す時、道そのものが消えていても、必要だった施設が残っていることがある。橋台、井戸、倉庫、宿泊所、荷物の積み替え場所。道は消えても、それらは地形に痕跡を残す」

アルスはノートへ書いた。

――道だけを追わない。

昼休み、五人は中庭のいつもの場所に集まった。

シリウスが最初に言う。

「今日の授業、そのままだったな」

「谷の先で道を探すだけじゃなくて、周りを見るべきですね」

アイリスが言う。

レインも地上地図を広げた。

「もし橋があったなら、両岸に何か残るかもしれない。道が消えていても、その先に荷物を置く場所があった可能性もある」

リリアが谷の位置を見る。

「水があるなら、休憩場所としても使いやすいですわね」

それもある。

人。

動物。

運搬用の何か。

水は必要になる。

アルスが言う。

「次に見るなら、対岸だけじゃなく谷の周辺を広く見たい」

シリウスが頷く。

「道探しじゃなくて、道を使ってた人が必要だったもの探す感じか」

「うん」

放課後、五人はティアの研究室へ向かった。

アルスが地上地図を広げると、ティアは地下側と交互に見た。

「ここが地上候補か」

「かなり可能性は高いと思います」

大四角と横線の記号。

人工的な石組み。

地下大型運搬路と近い幅。

平行石列。

方向。

それらを説明する。

ティアは地図の谷で指を止めた。

「ここで途切れた？」

「はい」

「石列の幅は？」

シリウスが記録を出す。

ティアは数字を見て、今度は地下の擦れ跡の間隔を見る。

「同じではないな」

アルスもそこは確認していた。

地上の石列の間隔は、地下床の擦れ跡より広い。

似ているが一致しない。

シリウスが聞く。

「じゃあ別物？」

「そうとも限らん」

ティアは紙へ簡単な図を描いた。

地下。

狭い設備。

地上。

大型設備。

「地下では小さい運搬具で集め、外で大型のものへ積み替えた可能性もある」

全員が少し止まる。

積み替え。

その発想はなかった。

レインが言う。

「それなら出口付近に広い集積場所があった理由とも合いますね」

大集積区域。

複数の運搬路が合流。

大型開口部。

その先。

地上。

もしそこで荷物をまとめ、別の運搬手段へ移すなら、施設の広さにも意味が出る。

ただし、ティアはすぐ言った。

「合うだけじゃ。証拠ではない」

「はい」

アルスも頷く。

アイリスが聞く。

「地上側で積み替えていたなら、何か設備が残るでしょうか？」

「残る可能性はある。重量物なら特にな」

固定具。

台。

支柱。

滑車。

溝。

加工石。

地下ではいくつも見た。

地上にも。

残っているかもしれない。

リリアが言う。

「昨日見つけた穴のある加工石も、その一部かもしれませんわね」

「候補にはなる」

ティアが答えた。

話が一段進む。

道の先。

ではなく。

搬出口の外側。

そこ自体。

まだ十分見ていなかった。

昨日の調査では、旧搬出口候補であることを確認するのが目的だった。周囲を広く探したわけではない。

アルスは地上地図の搬出口候補付近へ大きな円を描く。

「次はまずここですね」

シリウスが言う。

「遠く行かないの？」

「行かない」

即答。

レインも笑う。

「前回見た場所を詳しく見る」

アイリスが言う。

「最近、それが増えましたね」

確かに。

以前なら、新しい道があれば先へ進みたくなった。

今は。

既に見た場所を、違う目的で見る。

その価値。

分かってきた。

ティアが別の紙を出した。

「ついでに探せ」

黒い鉱石。

加工後の残留物。

発光鉱物。

設備片。

「地上側に加工済みの黒鉱石が残っとれば、搬出物の候補が一気に強くなる」

アルスが聞く。

「持ち帰る？」

「簡単に動かせる小片だけじゃ。設備らしいものは触るな」

そこは以前決めた通り。

現地。

見る。

位置。

記録。

必要なら少量だけ。

レインが地図を見る。

「ギルドにも、この範囲を再調査したいって伝えよう」

五人はその足で冒険者ギルドへ向かった。

ミーニャは地図を見るなり言った。

「今度は先へ行かないのにゃ？」

シリウスが答える。

「行かない」

「珍しいにゃ」

「みんなそれ言うな」

ミーニャが笑う。

ボルドにも話は通され、周辺再調査は問題ないと判断された。ただし前回同様、陥没地点を掘らないこと、地下へ入ろうとしないこと、構造物を勝手に動かさないことが条件になった。

ボルドが言う。

「道を追うのはその後だ」

レインが答える。

「僕たちもそう考えています」

「ならいい」

ギルドを出る頃には夕方だった。

学院へ戻り、共有談話室で今日の確認事項をまとめる。

旧搬出口候補周辺。

大型荷物の積み替え設備。

固定具。

石台。

荷物置き場。

水利用の跡。

加工済み素材。

古い道の分岐。

シリウスが紙を見る。

「結構あるな」

アルスが答える。

「でも範囲は狭い」

遠くへ行く必要はない。

一つの場所。

詳しく。

それだけ。

アイリスとリリアが女子寮へ戻り、三人も男子寮へ戻る。

自室へ入ったアルスは、机の上に今日の歴史のノートを置いた。

――道だけを追わない。

その横に、地上地図。

地下の施設を見ていた時も同じだった。

鉱石だけ見る。

では。

分からない。

設備。

人。

運ぶもの。

使う場所。

全部。

繋がって。

初めて意味になる。

なら。

道も同じ。

一本の線ではない。

その線を使ったものまで見なければ。

何のための道だったのか。

分からない。

アルスは地図の谷ではなく、旧搬出口候補の周囲に描いた円を見る。

次に見る場所は。

昨日すでに立っていた場所だった。