ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第151話 流れを作るもの

朝、アルスが男子寮の自室で制服へ着替えていると、扉が二度叩かれた。

開けると、寮の職員から一枚の紙を渡される。研究区画から届いた連絡だった。

――授業終了後、研究室へ来い。

――五人とも来てもよい。

――面白いものが見えた。

署名はティア。

アルスは最後の一文をもう一度読んだ。

「面白いもの……」

ティアがそう書く時は、だいたい何かが動いた時だ。

廊下へ出るとレインとシリウスが待っていた。アルスが紙を見せると、シリウスがすぐ反応する。

「行く」

「まだ何か分からないよ」

「だから行くんだろ」

レインも笑った。

「授業が終わってからならいいんじゃない？」

共有談話室前でアイリスとリリアにも見せる。二人とも興味は同じだったが、アイリスは最初に時間を確認した。

「今日は最後まで授業がありますね」

「うん。だからその後」

「ちゃんと待てるようになりましたね」

「最近そればっかり言われる」

五人で教室へ向かった。

午前は魔法理論、午後は歴史と実習。特別なことは起きない。それでもアルスは、授業中に何度かティアの紙を思い出した。

面白いもの。

黒い鉱石か。

発光鉱物か。

あるいは別の何か。

答えを考えても分からないので、途中から考えるのをやめた。

放課後、五人はそのまま研究区画へ向かった。

研究室の扉を開けると、ティアは小さな実験台の前に座っていた。

「遅い」

シリウスが言う。

「授業あったから」

「知っとる」

「じゃあ言うなよ」

ティアは無視した。

実験台の上には、透明な保護容器が置かれている。その中に、発光を失った青白い鉱物片と、熱処理した黒い鉱石の小片が並べられていた。

その間には細い金属線のようなものが何本か伸びている。

アルスが近付く。

「何をしたんですか？」

「魔素を入れるのをやめた」

一瞬、意味が分からない。

アイリスが聞く。

「以前は魔石から魔素を与えていたのですよね？」

「そうじゃ。量を増やしても光らん。なら、入れること自体が違うのかもしれんと思ってな」

ティアは装置の端を指した。

そこには小さな魔石が一つある。

「今は魔素をここから向こうへ流しておる。鉱物へ溜めるんじゃない。通過させる」

ティアが装置を起動する。

最初は何も起きない。

数秒。

発光鉱物の内部に、ごく細い青白い線が現れた。

アルスたちは黙った。

明るく光るわけではない。中級ダンジョンの壁で見たものよりずっと弱い。

でも。

光っている。

シリウスが顔を近付ける。

「戻った」

「完全には戻っとらん」

ティアが言う。

魔素の流れを止める。

光も消える。

もう一度流す。

光る。

止める。

消える。

何度やっても同じだった。

アルスは中級ダンジョンで試した時を思い出す。

壁から外した鉱物は暗くなった。

元の場所へ戻し、向きを変えた時だけ一瞬反応した。

「向きが必要だったのは、魔素が通る方向があったから？」

「可能性は高くなった」

ティアは答える。

発光鉱物そのものが魔素を蓄えて光るのではない。

魔素が中を通過する時に反応している。

少なくとも、今の実験ではそう見える。

リリアが聞く。

「では、あの洞窟の壁の中ではずっと魔素が流れていたのですか？」

「それは現地を調べんと分からん。ただ、流れがあったこととは矛盾せんな」

ティアはそこで黒い鉱石を指した。

「面白いのはこっちじゃ」

熱処理した黒い鉱石。

以前の実験で、加熱すると魔素を保持する性質が弱まり、外へ動きやすくなることが分かっている。

ティアは黒い鉱石を発光鉱物の横へ移した。

再び魔素を流す。

青白い光。

今度は少し弱い。

黒い鉱石の位置を変える。

光が強くなる。

また変える。

弱くなる。

レインが気付いた。

「流れそのものが変わってる？」

「そう見える」

ティアが答える。

黒い鉱石は魔素を取り込みやすい。

置く場所によって、流れている魔素の一部を引き込む。

熱処理の程度によって、その後どれだけ外へ渡すかも変わる。

まだ小さな試験。

素材の量も少ない。

それでも。

二つの鉱物を組み合わせると、魔素の通り方を変えられる可能性が見えた。

アルスは中級ダンジョンの設備図を広げた。

「発光鉱物が流れを見るものだとしたら……」

アイリスが続きを言う。

「黒い鉱石で流れを変えていた可能性がありますね」

シリウスが聞く。

「見るために光らせてたの？」

「それだけとは限らない」

アルスは答える。

発光。

結果。

なのかもしれない。

魔素が通ることで光るだけで、目的は別。

熱。

動力。

制御。

何に使ったのかはまだ分からない。

ティアが満足そうに頷いた。

「そこじゃ。光るから照明だと思えば簡単じゃが、設備の奥に埋め込む理由が薄い」

中級ダンジョンで見た発光鉱物は、道を照らすだけの配置ではなかった。水中にもあった。古い加熱設備にも組み込まれていた。

アルスは地図を見る。

自然の壁。

地下水。

採掘区域。

古い設備。

同じ発光鉱物。

「天然にあるものを、そのまま利用した？」

レインが言った。

ティアが腕を組む。

「それも候補じゃな」

人工的に作った素材なら、自然の洞窟壁や水中へ広範囲に存在することの説明が難しい。

元々そこにある鉱物。

そして地中の魔素の流れ。

後から来た誰かが、それを利用して施設を作った。

その可能性。

少し高くなる。

シリウスが地図の採掘区域を指す。

「じゃあ黒い方を掘って、青い方は残して使ってた？」

アルスは少し考えた。

確かに、黒い鉱石には明確な採掘跡があった。

発光鉱物は壁や水中に残っている。

でも、それだけで意図的に残したとは言えない。

「そこも次に見たいね」

アイリスが言う。

「発光鉱物の周囲に採掘跡があるかどうか」

「うん」

新しい確認項目が増える。

ティアはさらに実験台へ別の黒い鉱石を置いた。

今度は未加熱。

魔素を流す。

発光鉱物の光が大きく弱くなる。

次に強く加熱したもの。

光が戻る。

中程度に加熱したもの。

その中間。

五人が結果を見る。

シリウスが言った。

「焼き方で流れ変えられるじゃん」

ティアがすぐ訂正する。

「この条件では、じゃ」

「分かってるって」

でも。

見えてきた。

採掘した黒い鉱石。

加熱区域。

加工。

集積。

もし熱処理によって魔素への性質を調整していたのなら、あの加熱設備には意味がある。

さらに、その材料を別の設備へ運んでいたのなら、大型搬出路にも繋がる。

アルスは紙へ書く。

――黒色鉱物：未処理では魔素保持が強い。

――加熱により保持・放出特性が変化する可能性。

――発光鉱物：魔素を蓄えるより、通過時に反応する可能性。

――両者を組み合わせると魔素流へ影響。

その下で手を止めた。

そこから先。

書ける。

古代魔素回路。

制御装置。

地脈利用設備。

いくらでも名前を付けられる。

でも。

今はまだ。

書かない。

ティアがアルスの紙を見る。

「今回は飛ばんのじゃな」

「飛んだら先生が止めるでしょ」

「当然じゃ」

レインが笑う。

「お互い分かってきたね」

実験はもう一度繰り返された。

結果はほぼ同じ。

ただし、三度目は発光が少し弱かった。

原因は分からない。

魔石側の出力か。

鉱物の状態か。

温度か。

装置か。

ティアはむしろ楽しそうだった。

「よし。安定せんな」

シリウスが聞く。

「失敗じゃないの？」

「毎回同じ結果しか出ん方が今は困る」

「なんで？」

「条件が何に効いとるか分からんまま完成した気になるからじゃ」

アルスはその意味が分かる。

不安定。

そこに。

まだ見ていない条件がある。

なら。

探せる。

外が暗くなり始めたところで、レインが時間を確認した。

「今日はここまでにしよう」

ティアは何も言わなかった。

珍しい。

と思ったら。

「明日は条件を変える」

やはり続けるらしい。

アルスが言う。

「僕たちは授業です」

「知っとる」

五人は研究室を出た。

共有談話室まで戻る途中、シリウスが言う。

「あの施設、昔の魔道具工場みたいな感じなのかな」

アルスは首を傾ける。

「まだ分からない。でも、少なくとも鉱石を掘って売るだけの場所じゃなかった気はする」

レインも言う。

「施設の中で素材を使っていた可能性が出てきたからね」

リリアが続ける。

「それでも外へ運んだものがある」

「うん」

アイリスが言う。

「結局、また分からないことが増えましたね」

五人で笑った。

女子寮へ戻る二人と別れ、アルスたちは男子寮へ入った。

自室へ戻ると、アルスは鞄から今日の記録を出して机へ置いた。

研究室では小さな鉱物片を見ていた。

でも。

その先には。

地下の大きな施設がある。

流れていた魔素。

掘られた鉱石。

熱を使う設備。

それを運んだ道。

一つずつは小さい。

まだ繋がったとは言えない。

ただ。

以前より。

繋げるために何を見ればいいかは分かるようになっていた。

アルスは記録を閉じ、明日の教科書を机の端へ置いた。

明日は学院の授業。

研究はティアが続ける。

自分がいない間にも、観測は止まらない。

それも今では、少し当たり前になっていた。