ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第144話 熱を加えたあと

放課後、アルスたちは五人で研究区画へ向かった。

朝からティアのところへ行く必要はない。授業を受け、昼食を取り、午後の訓練まで終えてからでも研究はできる。アルス自身、その順番が少しずつ普通になってきていた。

研究室の扉を開けると、ティアは昨日とほとんど同じ場所にいた。ただし机の上は変わっている。

黒い鉱石が三つ。

見た目はほとんど同じだが、一つには小さな札が付いていた。

シリウスが覗き込む。

「何したの？」

「焼いた」

ティアは簡単に答えた。

「昨日の鉱石？」

「同じ欠片を割って条件を変えた。こっちはそのまま。こっちは低温。最後はもっと強く熱を入れた」

アルスは三つを見比べる。

色は少し違う。強く加熱したものだけ、黒の中にわずかな灰色が混じっていた。

「魔素の保持は？」

「変わった」

ティアが測定結果を机へ出した。

五人が集まる。

未処理の黒鉱石は、周囲から取り込んだ魔素をかなり長く保持する。しかし放出は遅い。低温で加熱したものは大きな変化がない。

問題は、三つ目だった。

「強く熱を入れると、保持力が落ちる？」

アイリスが先に気付く。

「そうじゃ。ただし、単純に性能が悪くなったわけではない」

ティアが指で数値を示した。

取り込む力は残っている。

でも、入った魔素が以前より外へ動きやすくなっている。

アルスは昨日の授業を思い出した。

吸収。

保持。

放出。

同じ「魔素を持つ」という状態でも、中身は違う。

「熱処理で性質を変えられる可能性がある？」

「今のところはな。一回の試験で決めるなよ」

「はい」

ティアが先に言ったので、シリウスが笑った。

レインは中級ダンジョンの地図の写しを見る。

「あの施設には加熱区域がありましたよね」

全員の視線が地図へ向く。

採掘区域。

黒い鉱石。

運搬。

集積。

加熱・加工区域。

そして、その先の大規模集積区域。

アルスはゆっくり言った。

「採った鉱石を、ただ溶かして金属にしていたとは限らない」

リリアが続ける。

「魔素に対する性質を変えるために、熱を加えていた可能性もありますわね」

「ある」

ティアは答えた。

「じゃが、まだ可能性じゃ」

そこは全員分かっている。

加熱区域には金属残渣もあった。黒い鉱石だけを加工していた証拠はない。発光鉱物を組み込んだ設備も存在していた。

複数の素材を扱っていた可能性も高い。

シリウスが地図を指す。

「でもさ、もし黒いやつを焼いて性質変えてたなら、その後に外へ運んでたのもこれかもしれない？」

アルスは大集積区域と旧搬出路を見る。

確かに繋がる。

採掘する。

加熱する。

性質を変える。

分類する。

外へ運ぶ。

工程としては自然だ。

レインが聞く。

「加工後の黒い鉱石らしいものは、あの集積区域に残ってなかった？」

五人とも考える。

石台。

金属片。

黒い粉。

棒状や板状に整えられたもの。

アルスが顔を上げた。

「黒い粉はあった」

アイリスも思い出す。

「石台の周辺にありましたね」

「でも、同じ鉱石だったかは調べてない」

見た時は、ただの残留物として記録した。

今になって意味が変わる。

ティアがアルスを見る。

「採ってきたか？」

アルスは首を振る。

「黒い鉱石の試料はあります。でも集積区域の粉は採ってません」

「なら比較できんな」

残念。

でも、それでいい。

次に見る理由が一つ増えただけだ。

シリウスが言う。

「次行った時に取ればいいな」

ティアがすぐ反応した。

「ワシも行く」

レインが苦笑する。

「そこはまだ決まってません」

「決めればいい」

「ギルドの許可も必要です」

「ボルドに言えばよかろう」

アルスは笑った。

本当に来る気らしい。

ただ、今回はまだ行かない。中級ダンジョンで持ち帰ったものを調べ始めたばかりだ。

アルスは発光鉱物の試料を見る。

「こっちは進みました？」

ティアの顔が少し変わった。

「こっちは厄介じゃ」

壁から外した発光鉱物は、現在ほとんど光っていない。魔素もかなり弱い。

ティアはいくつかの方法で魔素を与えたらしい。

魔石から。

魔法から。

周囲の魔素を集めて。

それでも、中級ダンジョンで見たような発光には戻らなかった。

「魔素が足りない？」

アルスが聞く。

「量だけなら十分与えとる」

「じゃあ、流れ？」

「その可能性を見とる」

単に魔素を入れるのではない。

どこから入り。

どこへ抜け。

どの向きで流れるか。

中級ダンジョンで、壁へ戻した時に特定の向きだけ反応したこととも合う。

アイリスが言った。

「電池のように単独で動くものではないんですね」

アルスも同じように考える。

一個の部品だけでは機能しない。

周囲の構造まで含めて、一つの仕組み。

もしかすると、だからこそ今の魔道具とは違う。

今の魔道具は持ち運ぶため、魔石を内部へ持つ。

古い設備は固定され、地中や周囲の魔素流そのものを利用していた可能性がある。

「持ち運べない代わりに、外から供給し続ける？」

アルスが言うと、ティアは少し考えた。

「考え方としてはあり得る。じゃが、それが本当にあの設備だったかは現物を見んと分からん」

また。

現地。

必要。

シリウスが嬉しそうに言う。

「先生が来る理由増えた」

「最初から行くと言っとる」

「許可取れてないけどね」

ティアが嫌そうな顔をした。

五人は笑った。

その後は、黒い鉱石へさらに熱を加える試験を見学した。

危険があるため、ティアが装置を操作する。アルスたちは少し離れた位置から測定値を見る。

温度を少しずつ上げる。

魔素保持。

少し落ちる。

さらに上げる。

変化。

大きくなる。

ただし、一定のところを越えると石そのものに細かな亀裂が入った。

ティアがすぐ加熱を止める。

「ここから先は壊れるな」

アルスが記録する。

「熱を入れれば入れるほどいいわけじゃない」

「当たり前じゃ」

最適な範囲。

あるかもしれない。

加工。

とは。

形を変えるだけではない。

性質を狙ったところへ動かす。

前世なら普通に知っていた考え方。

でも、この世界の素材では条件が違う。

知識は答えではない。

また。

同じ。

レインが時計を見る。

「そろそろ戻ろう」

ティアが不満そうに言う。

「まだ早い」

シリウスが答える。

「俺ら明日も授業あるから」

「学生は面倒じゃな」

アイリスが笑った。

「先生が言うことではないと思います」

研究室を出ると、外はもう夕方だった。

五人は共有談話室まで一緒に戻り、そこで女子寮へ戻るアイリスとリリアと別れた。

男子寮へ向かう途中、シリウスが言う。

「あのダンジョン、最初はただの洞窟だと思ってたのにな」

レインも頷く。

「今は一つ見つけるたびに、別のものへ繋がるね」

アルスは少し考える。

洞窟。

魔物。

生活する小型二足の存在。

古い採掘施設。

黒い鉱石。

発光鉱物。

古い設備。

同じ場所。

でも。

全部が同じ時代にできたとは限らない。

「たぶん、まだ混ぜて考えすぎてるんだと思う」

レインが聞く。

「何を？」

「ダンジョンだから、全部一つのものだって」

自然洞窟は自然洞窟。

古い施設は古い施設。

今住んでいる魔物は今の生態。

帰還用の結晶も、同じ時代のものとは限らない。

一つの場所にある。

それだけで。

一つの答えにまとめる必要はない。

シリウスが笑う。

「また分からないもの増やしたな」

「うん」

今度はアルスも普通に笑った。

男子寮へ戻り、自室の机に今日の記録を置く。

黒い鉱石。

熱で魔素特性が変化する可能性。

ただし、一度の試験。

結論にはしない。

アルスはそれだけを書いて紙を閉じた。

次に中級ダンジョンへ行く時、見る場所は増えた。

でも今夜は行かない。

明日の朝も、目を覚ますのは洞窟ではなく、この寮室だ。

アルスは明日の教科書を机へ置き、灯りを消した。

地下で見つけたものは、少しずつ外の世界で意味を増やしている。

それでも答えを急がない。

今は、それでよかった。