ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第134話 持ち帰るもの

翌朝、アルスたちはいつものように地図を広げた。

最初に中級ダンジョンへ入った日の地図は、入口から数本の線が伸びているだけだった。それが今では何枚にも分かれ、上下の位置関係まで書き込まれている。地下水路、二足魔物たちの広間、大型四足魔物のいた場所、採掘区域、加熱・加工区域、大集積区域。そして昨日確認した、地表へ続いていた可能性の高い旧搬出路。

シリウスが地図を眺めて言った。

「まだ見てない道、いっぱいあるな」

「あるね」

アルスは答えた。

「でも、全部見る必要はないと思う」

レインも同じことを考えていたらしい。

「僕も今日はそう思ってた。ここから先は、僕たちだけで見続けるより、一度持ち帰った方がいい」

アイリスが記録の束を見る。

「崩落した通路もありますし、閉鎖された区画もあります。古い設備についても、わたしたちだけでは判断できませんね」

リリアも頷いた。

「採取した鉱物や金属片も、王都なら調べてもらえますわ」

シリウスは少しだけ残念そうに地図を見る。

「終わり？」

「今回の探索はね」

アルスが答えると、シリウスはすぐ笑った。

「ならいいか。また来ればいい」

その言葉で、アルスも自然に頷いた。

ここを攻略し切るために来たわけではない。そもそも、どこまで行けば攻略なのかも分からない。ボスがいるのか、最深部があるのか、階層という概念があるのかさえ、まだ確かではない。

ならば、今回分かったところまでを持ち帰る。

それも探索だった。

五人は最後に一度だけ中級ダンジョンへ入った。新しい道へ進むためではない。自分たちが作った地図を使い、主要な地点を確認しながら入口へ戻れることを確かめるためだ。

最初の広間から分岐を進み、地下水の地点へ向かう。水量は以前と大きく変わっていない。そこから穴の広場へ回り、細い足場の状態も確認する。

シリウスが足場の手前で笑った。

「最初はここ渡るだけでも結構緊張したよな」

アイリスが答える。

「今でも落ちたくはありませんよ」

「それはそう」

渡らない。

今日はその先へ行く必要がない。

代わりにアルスは地図へ、足場の状態に変化なしと記録した。

採掘区域へも入らない。ただ、そこへ続く道の入口を確認する。閉鎖を示す可能性のある記号。運搬を示す可能性が高い記号。採掘地点に繰り返し現れた記号。

最初は何の意味もなかった形が、今ではある程度の予測に使える。

シリウスが壁の丸と二本線を見る。

「これ見たら、もう荷物運んでた場所って思うな」

アルスが言う。

「そう思ってから、違う例がないかを見る」

「はいはい、確定しない」

「大事だからね」

「分かってるって」

五人は笑った。

さらに戻り、三叉路まで来たところでレインが左の通路を見る。

その先には、小型の二足魔物たちが生活しているらしい広間がある。

今回、もう一度見に行くことはしなかった。

こちらの存在はすでに知られている。向こうは警戒したが、襲ってこなかった。そして五人も攻撃しなかった。

それで終わらせる。

少なくとも今回は。

リリアが通路を見ながら言った。

「次に来た時も、同じ場所にいるでしょうか」

アルスは首を振る。

「分からない。でも、いなくなってても記録は残る」

「いたことは消えませんものね」

「うん」

大型四足魔物と小さな二体のことも同じだった。次に来た時、まだあの広場にいる保証はない。

ダンジョンそのものは残っても、中で生きるものは動く。

だから地図と探索記録を分けた。

今なら、その理由がはっきり分かる。

入口へ戻ったのは昼前だった。

外へ出ると、久しぶりに広い空が見える。

シリウスが大きく伸びをした。

「明るい！」

アイリスが笑う。

「毎日外には出ていましたよ」

「でも探索の後の外は違うだろ」

野営地へ戻り、五人は荷物をまとめ始めた。

最初にここへ着いた時より、荷物そのものは減っている。食料は消費した。薬も少し使った。その代わりに、鉱物片、金属片、魔石、素材、そして何枚もの記録が増えている。

アルスは収納魔道具を確認した。

容量の問題も、今回かなりはっきりした。

戦闘用品。

水。

薬。

修理用品。

食料。

素材。

五枠では、長期探索になるほど選択が必要になる。

それ自体も持ち帰るべき情報だった。

レインが聞く。

「忘れ物ない？」

シリウスが即答する。

「ない」

アイリスが見る。

「確認してから答えてください」

「確認した」

「今？」

「昨日から」

「そういう意味ではありません」

いつもの会話に戻っていた。

五人で野営跡を確認し、火を完全に消す。残した物はない。

そして、ダンジョン入口の奥にある帰還用の結晶へ向かった。

初日に登録した結晶。

ここまで戻れば王都へ帰れる。

六日かけて歩いてきた道を、帰りもすべて歩く必要はない。

シリウスが結晶を見る。

「これ、やっぱりすごいよな」

アルスもそう思う。

「入口を見つけるまでが一番大変なんだと思う」

ダンジョン内で何日探索しても、最後にここへ戻れば王都へ帰れる。

だからこそ、入口までの道が重要だった。

そして、入口そのものを見つけられなければ使えない。

レインが言った。

「帰ろう」

一人ずつ結晶へ触れる。

アルスが魔素を流すと、周囲の光景が一瞬で変わった。

岩。

空。

風。

消える。

次の瞬間。

石造りの部屋。

壁。

灯り。

人の気配。

王都の冒険者ギルド。

アルスは一歩動いて、足元を確かめた。

間違いなく戻っている。

続いてレイン、シリウス、アイリス、リリア。

五人。

全員。

揃った。

「本当に一瞬だな」

シリウスが言う。

六日かけて進んだ距離。

一瞬。

アルスは不思議な感覚になる。

移動技術だけ見れば、この世界は前世よりはるかに進んでいる部分がある。

でも、その結晶へ辿り着くまでには、自分の足で六日歩いた。

便利なものが存在することと、すべてが便利になることは違う。

部屋を出ると、見覚えのある猫獣人の受付責任者がこちらへ気付いた。

ミーニャだった。

五人を見る。

人数を数えるように目を動かす。

アルス。

レイン。

シリウス。

アイリス。

リリア。

全員いる。

それを確認してから、ミーニャは笑った。

「おかえりにゃ」

シリウスが真っ先に返す。

「ただいま！」

レインも笑う。

「戻りました」

ミーニャは五人の装備を見る。それから、アルスが抱えている地図と記録の束へ視線を移した。

「ずいぶん増えたにゃ」

アルスが答える。

「たぶん、報告することがかなりあります」

「たぶん？」

ミーニャが地図の枚数を見る。

「それはもう『かなり』でいいにゃ」

五人が少し笑った。

アルスも記録を見る。

魔物。

地形。

水路。

人工区域。

採掘。

加工設備。

記号。

崩落。

旧搬出口の可能性。

出発した時には、どれ一つ知らなかった。

倒した魔物の数は多くない。

深さも、どこまで進んだのか正確には分からない。

それでも。

持ち帰ったものは多かった。

アルスはようやく理解する。

冒険者が持ち帰るものは、魔石や素材だけではない。

地図。

記録。

失敗。

危険だった場所。

進まなかった道。

戦わなかった相手。

分からなかったこと。

それも全部。

次にそこへ行く誰かが使える。

五人はミーニャの後について、報告用の部屋へ向かった。

中級ダンジョンへの最初の探索。

それは。

奥へ到達したことで終わったのではなく。

見たものを。

外の世界へ持ち帰ったところで。

ようやく一つの区切りを迎えた。