ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第133話 外へ向かっていた道

翌朝、アルスたちは大集積区域へ向かった。

細い足場を渡り、採掘区域を抜け、加熱・加工区域を通る。何度も歩いた経路ではあるが、五人はいつも通り状態を確認しながら進んだ。崩落を確認した通路には入らず、閉鎖を示す可能性が高い記号のある場所にも近付かない。

大集積区域へ着くと、昨日の状態から大きな変化はなかった。

壁際に並ぶ石台。床を走る複数の溝。鎖や金属輪の残骸。そして、反対側に大きく開いた通路。

シリウスがそちらを見る。

「今日はあそこだな」

レインが頷いた。

「風がどこへ続いているのか確認しよう。ただし、距離は決めておこう」

アルスは時間を確認する。

「一時間進んでも何もなければ戻る。途中で分岐が多くなったら、もっと早く切り上げよう」

全員が同意した。

大型開口部の横には、昨日見つけた大四角と横線の記号が残っている。意味はまだ分からない。アルスはもう一度形を記録してから、五人で通路へ入った。

今までのどの道より広かった。

五人が横に並んでも余裕がある。天井も高く、床には深い擦れ跡が何本も平行に続いていた。小さな荷物ではなく、大きく重いものを繰り返し運んでいたように見える。

「人が歩くためだけの道じゃないな」

シリウスが言う。

レインも床を見る。

「鉱石か、加工した材料を大量に運んでいたのかもしれないね」

通路は緩やかに上っていた。

これは今までと逆だった。採掘区域へ向かうほど地下へ下り、加工区域でも大きな高低差はなかった。それがここからは、はっきりと上へ向かっている。

アルスは地図へ傾斜を書き加える。

「搬出路だったなら、上へ向かうのは自然かも」

「外に出る？」

シリウスが聞く。

「可能性はある。でもまだ分からない」

数十分進んでも、道の形はほとんど変わらなかった。分岐もない。広い一本の通路が、ただ緩やかに上へ続いている。

途中の壁には丸と二本線の記号が何度か現れた。すでに運搬に関係する可能性が高いと考えている記号だ。

そして、大四角と横線。

同じ記号も、二度目に現れた。

全員が止まる。

アルスは周囲を見る。

広い通路。

深い擦れ跡。

上り。

大規模な運搬に使われたと思われる場所。

一例目と条件が似ている。

シリウスが言った。

「これ、大きな荷物が通る道の印じゃない？」

「可能性はかなり上がったね」

アルスは記録する。

大四角＋横線。

二例目。

大型運搬路。

大型開口部付近。

意味はまだ確定しない。

ただ、少なくとも閉鎖や採掘を示す記号ではなさそうだった。

さらに進むと、空気が少し変わった。

リリアが最初に気付く。

「匂いが違いますわ」

湿った岩と金属の匂いが弱くなっている。

代わりに、土の匂い。

アルスも感じた。

シリウスが前を見る。

「本当に外に近い？」

風も少し強くなっている。

人工的な換気孔から来る細い風ではない。通路全体をゆっくり流れる、大きな空気の動きだった。

レインが言う。

「慎重に進もう」

五人は速度を落とした。

しばらくして、床に変化が現れた。

土。

岩だけだった地面に、乾いた土が混ざり始めている。

さらに先。

細いもの。

シリウスがしゃがむ。

「根っこ？」

植物の根。

一本。

壁の亀裂から伸びている。

アイリスも見る。

「生きていますね」

完全に枯れてはいない。

細い根の先にはわずかな水分が残り、亀裂の向こうへ続いている。

外。

あるいは。

地表に近い場所。

その可能性が一気に高くなる。

アルスは少し興奮した。

今いる場所が地上からどれくらい深いのか、正確には分からない。それでも、生きた植物の根がここまで届いている。

「かなり上まで来てると思う」

レインも頷く。

「少なくとも採掘区域よりはずっと地表に近いね」

さらに進む。

そして、通路の先で五人は止まった。

道が終わっていた。

巨大な岩。

土。

崩れた石。

通路全体を塞いでいる。

シリウスが言った。

「崩落か」

アルスは近付かずに見る。

天井。

大きく崩れている。

ただし、完全に空気が遮断されているわけではない。岩と土の隙間から、わずかに風が入ってくる。

そして。

光。

本当に弱い。

でも。

ある。

人工的な青白い光ではない。

白い。

自然光に近い。

アイリスが小さく言った。

「外……でしょうか」

アルスは断定しなかった。

「地表に繋がる隙間がある可能性は高い」

シリウスが石へ近付きかける。

レインがすぐ止めた。

「触らない」

「分かってる」

崩れている。

その状態で安定しているだけかもしれない。石を一つ動かせば、さらに崩れる可能性がある。

誰も掘ろうとはしなかった。

アルスは周囲を見る。

床の擦れ跡は、この崩落地点まで続いている。

壁には大四角と横線。

三例目。

そして、その少し手前には広い空間が作られていた。

荷物を一時的に置けそうな場所。

壁際には太い金属輪。

いくつも。

大型の何かを固定するためだった可能性がある。

シリウスが言う。

「ここから外に出してたんじゃない？」

今度はアルスもかなり強くそう思った。

採掘。

加工。

集積。

大型運搬路。

上り。

地表に近い環境。

そして、崩落した先から入る風と光。

「外部への搬出口だった可能性は高いと思う」

レインが周囲を見る。

「じゃあ、この施設は昔は別の入口を持っていた？」

「たぶん。でも今のダンジョン入口と同じ時代のものかも分からない」

そこは重要だった。

今、アルスたちが使っている中級ダンジョンの入口。

帰還用ポータル。

この採掘施設。

全部が同時に作られたとは限らない。

自然の洞窟。

古い採掘施設。

後から作られた何か。

複数の時代が重なっている可能性もある。

リリアが言った。

「同じ場所にあるからといって、同じ人たちが作ったとは限りませんものね」

「うん」

アルスはそのまま記録した。

誰が。

いつ。

どの順番で。

不明。

でも、今まで一つに見えていたダンジョンが、少し違って見え始める。

全部が一つの目的で作られた場所ではないかもしれない。

自然にできた洞窟を誰かが利用し、加工し、別の誰かがさらに何かを足した。

そんな可能性もある。

シリウスが崩落地点を見る。

「ここ、いつか掘る？」

レインがアルスを見る。

アルスは少し考えてから首を振った。

「僕たちだけではやらない方がいい」

崩落。

構造。

地表との位置。

専門的な判断が必要。

無理に開ける理由もない。

「王都に戻ったら報告する。それからだね」

全員が頷いた。

今日はここまで。

帰路は長い。

大型運搬路を下り、大集積区域を抜ける。加熱・加工区域、採掘区域、細い足場。

何度も通った道。

それでも、今日見たもののせいで意味が変わっていた。

この道を。

昔。

誰かが逆方向へ進んでいた。

地下で採ったものを運び。

加工し。

集め。

この広い道を上って。

どこか外へ運び出していた。

その流れを。

今。

アルスたちは反対から辿った。

野営地へ戻ると、アルスは地図の大型運搬路を大きく伸ばした。

その先。

崩落。

風。

自然光。

植物根。

地表接続可能性。

そして、大四角と横線の記号。

三例。

シリウスが紙を見る。

「これもかなり意味見えてきたな」

アルスは頷いた。

「大型の搬出路か、主要運搬路に関係する印だと思う」

確定ではない。

でも。

予測に使える程度には。

強くなっている。

レインが地図を見る。

「採掘区域から外まで、一本の流れになったね」

アルスも見る。

地下。

深い場所。

鉱脈。

作業場。

加熱。

集積。

運搬。

そして。

地表へ向かう道。

過去。

動いていたものが。

地図の上で。

初めて。

端から端まで繋がった。

アルスは探索記録の最後に書いた。

――大型運搬路を上方へ探索。

――地表由来と思われる植物根、土、空気流および自然光らしき光を確認。

――通路末端は大規模崩落により閉塞。

――旧施設が地表側に別の搬出口を持っていた可能性、高。

そして、その下にもう一行。

――現在の入口が、この場所の最初の入口だったとは限らない。

中級ダンジョンは。

ただ奥へ続く洞窟ではなかった。

時間まで。

重なっているのかもしれなかった。