ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第120話 繋がっていた道

翌朝、アルスたちは三叉路の左へは向かわなかった。

昨日、小型の二足魔物たちに存在を知られたばかりだ。敵対したわけではないが、すぐに同じ場所へ戻る必要もない。今日はこれまで残してきた未探索の道を一つ確認することにした。

入口から進み、最初の広間を越える。途中の分岐まで来ると、レインが地図を開いた。

「今日はここだね」

以前、水の流れる道を選んだ時に残していたもう一方。狭いため後回しにした通路だった。

シリウスが中を覗く。

「前は狭いからやめたんだよな」

「今も狭いことは変わらないよ」

アルスは魔素を確認する。近くに大きな反応はない。

レインが言った。

「戦闘になったら戻る。それで少しだけ見よう」

五人は一列になって進んだ。先頭はシリウス、その後ろにレイン、アルス、リリア、アイリス。通路は二人が並べないほど狭いが、昨日までの経験で、こういう場所で無理に戦わないことは全員が分かっている。

しばらく進むと、通路は少しずつ下り始めた。

「結構下がってるな」

シリウスが足元を見る。

アルスも地図へ高低差を書き加えた。これまでは曲がり道を中心に記録していたが、上下の移動も無視できない。同じ平面に線を引くだけでは、実際の位置関係が分からなくなる。

さらに進む。通路は右へ大きく曲がり、その先で急に広くなった。

全員が止まる。

小さな広場。戦えるだけの幅はある。天井も高い。

ただし、中央に穴があった。

シリウスがすぐ近付こうとして、途中で止まる。

「深そう」

レインが小石を拾って落とした。

一秒。

二秒。

かなり下で音がする。

アイリスが穴を覗き込む。

「落ちたら戻れませんね」

「たぶんね」

アルスは穴の周囲を見る。向こう側へ渡るだけなら難しくない。広場の端を歩けば通れる。ただ、戦闘中に足を取られれば危険だ。

シリウスが言った。

「罠じゃないけど、罠より怖いな」

誰かが作ったものではない。ただそこにある。

だから消えない。

誰かが解除してくれることもない。

五人は穴を避けて広場の反対側へ移動した。そこから、また二本の通路が伸びている。

「増えた」

シリウスが苦笑する。

アルスは地図を見る。一本道を奥へ進んでいる感覚は、もうほとんどなかった。分岐して、戻って、別の道へ入り、また分かれる。

レインが右を見る。

「どっちにする？」

アルスは魔素を探る。左はほとんど反応なし。右には遠くに小さな反応がいくつかある。

シリウスが地面を見る。

「左の方が足跡少ない。右は何か通ってる」

「じゃあ左を少しだけ見よう」

レインの判断で決まった。

左の通路は、意外なほど歩きやすかった。幅も少しずつ広がり、足元も乾いている。魔物も出ない。

ただ、アルスは途中から違和感を覚えていた。

「これ……」

レインが振り返る。

「どうしたの？」

「方向」

地図を見る。

今まで歩いた角度。

下った距離。

曲がった回数。

正確ではない。それでも、この方向へ進み続けると、見覚えのある場所へ近付くように思える。

シリウスが言う。

「どこ？」

「地下水の方かもしれない」

全員が少し驚いた。

以前、水沿いに進んだ場所。増水や足場の悪さを考えて途中で戻った道だ。

「繋がってる？」

「まだ分からない」

さらに進む。

少し先。

水音。

全員が止まった。

シリウスが笑う。

「本当に水だ」

通路の先が開ける。

見覚えのある岩壁。

細い流れ。

そして、以前確認した地下水。

ただし、前に来た時とは反対側から出てきた。

アイリスが周囲を見渡した。

「ここ……前に引き返した場所ですね」

アルスは地図を重ねるように確認する。

間違いない。

以前、水沿いに来た時は、この先の水深が増していたため引き返した。その時は奥へしか続いていないと思っていた。

でも今。

別の道から回り込み、同じ場所へ出た。

シリウスが嬉しそうに言う。

「道、繋がったな」

アルスも少し興奮していた。

「うん」

今まで別々に描いていた線。

その二本が。

初めて繋がった。

レインが地図を見る。

「じゃあ入口へ戻る道も二つある？」

「そうなる」

今来た穴のある道。

以前の地下水側。

ただし、水の状態次第では片方は使えない。

それでも大きい。

一本道ではない。

経路。

複数。

選べる。

リリアが言った。

「もし片方が魔物で塞がれていても、別の道を使えるかもしれませんね」

アイリスも頷く。

「帰路が増えるのは安心です」

シリウスが水路を見る。

「だったら前に行かなかった水の中、無理して進まなくてよかったな」

アルスもそう思った。

あの時、水へ入っていたら。

危険を冒して。

同じ場所へ来ていた可能性もある。

進むこと。

最短。

とは限らない。

安全な道を探した結果、遠回りでも同じ場所へ辿り着ける。

それが分かった。

五人はその場で少し休み、二つの経路を確認した。

今来た道は乾いているが、途中に深い穴がある。地下水側は穴がない代わりに、濡れた足場と水位変化の危険がある。

どちらが優れている。

ではない。

条件。

違う。

レインが言う。

「帰る時、その日の状態を見て選べるね」

アルスは地図へ二つの線を繋いだ。

それだけで。

今までの地図の見え方が変わった。

奥へ伸びる線。

ではない。

網。

まだ小さい。

でも。

少しずつ形が見え始めている。

「今日はこれだけでも大きいね」

アルスが言うと、シリウスが笑った。

「魔物一匹も倒してないけどな」

「最近それ多いですね」

アイリスも笑う。

その時、アルスが魔素を感じた。

近い。

一つ。

「待って」

全員が動きを止める。

水路側。

小さな反応。

近付く。

姿が見えた。

以前戦った細長い四足魔物。

一体。

向こうもこちらに気付く。

ただし、すぐには襲ってこない。

五人。

動かない。

魔物も止まる。

数秒。

そして。

魔物は水際で方向を変え、そのまま別の隙間へ消えた。

シリウスが言う。

「行った」

レインも武器へ伸ばしかけていた手を離す。

「道が多いのは僕達だけじゃないんだね」

その一言で、アルスはまた地図を見る。

自分たちが通れる道。

魔物が通れる道。

同じとは限らない。

小さな穴。

裂け目。

水中。

自分たちには道でなくても。

別の生き物には道になる。

「地図、まだ全然足りないね」

アルスが言った。

シリウスが笑う。

「終わりなくない？」

「たぶん」

でも。

嫌ではない。

五人は今日はそれ以上奥へ進まず、今来た経路を使って戻ることにした。

穴の広場。

狭い通路。

分岐。

入口。

帰路に掛かった時間も記録する。

野営地へ戻ると、アルスはすぐに地図を書き直した。

今まで別々だった線が。

一つになる。

レインが横で見ていた。

「地図らしくなってきた」

「うん。でも平面だけじゃ足りなくなりそう」

上下。

水。

穴。

別経路。

さらに。

魔物だけが使えるかもしれない道。

記録するもの。

増える。

シリウスが言う。

「そのうち紙一枚じゃ足りなくなるな」

アルスは地図を見る。

「それなら増やせばいい」

簡単な答え。

でも。

たぶん本当にそうなる。

中級ダンジョンは、奥へ奥へと進めば終わる場所ではないのかもしれない。

道が分かれ。

また繋がり。

状態が変わり。

生き物が動く。

今日。

新しい場所へはほとんど進んでいない。

それでも。

世界の形は昨日より少しだけ分かった。

アルスは探索記録の最後に書いた。

――遠回りに見える道が、別の帰り道になることがある。

そして、その下にもう一行。

――地図は、進んだ距離ではなく、分かった世界の形を残すもの。

まだ小さな地図だった。

でも。

初めて。

一本の線ではなくなっていた。