ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第118話 敵と呼ぶ前に

翌朝、アルスたちは昨日より少しだけ準備に時間を掛けた。

目的がはっきりしている。地下水域ではなく、三叉路の左。その先で見つけた、小型の二足魔物が集まる広間をもう一度見る。

戦うためではない。

観察するためだ。

「今日はどこまで近付く？」

入口へ向かいながら、シリウスが聞いた。

レインは少し考えてから答える。

「昨日見た場所まで。向こうに気付かれそうなら、その前に止まる」

「接触はしない？」

「今日はしない」

アイリスも頷く。

「相手が何をするのか、まだほとんど分かっていませんものね」

アルスも同じ意見だった。

昨日見えたのは、せいぜい数分。

石を割る。

何かを運ぶ。

食べる。

休む。

それだけで、何かを決めるには早すぎる。

中級ダンジョンへ入り、慣れた経路を進む。

最初の頃なら何度も立ち止まっていた分岐も、今では位置を確認するだけで通過できる。ただし、シリウスは足元を見続け、アルスも魔素の確認をやめない。

昨日までなかった反応が、今日はあるかもしれない。

逆もある。

それが、この場所だった。

三叉路から左へ入る。

しばらく歩くと、昨日聞いた音が再び聞こえてきた。

石を打つような音。

低い声。

何かが地面を擦る音。

アルスが手を上げ、全員が止まる。

「昨日より近い位置にいる」

「こっちへ？」

レインが小声で聞く。

「何体かは。でもまだ広間の中だと思う」

五人は速度を落とした。

昨日の観察地点より少し手前。

そこからシリウスが一人だけ数歩進み、壁際から広間を見る。

すぐ戻ってきた。

「いる。昨日より多い」

「どれくらい？」

「十以上。奥まで全部は見えない」

五人は昨日と同じ場所まで進み、身体を隠せる岩陰から広間を覗いた。

いる。

小さな二足の魔物。

昨日見た個体と同じ種類に見える。

ただ、今日は行動がもっとよく見えた。

三体が大きな石の周囲に集まっている。一体が石を押さえ、別の一体が硬い石片を振り下ろす。砕けた欠片を、三体目が横へ運ぶ。

別の場所では、細い棒の先を削っている個体がいた。

シリウスが囁く。

「作ってるよな、あれ」

アルスもそう見える。

棒。

石。

組み合わせるのかは分からない。

でも、偶然持っているだけには見えない。

さらに奥。

小さな個体が二体。

追い掛け合っている。

その近くに、大きめの個体が座っている。

リリアが小声で言った。

「子供……でしょうか」

アルスは答えない。

そう見える。

でも、身体が小さいだけかもしれない。

年齢差なのか。

種類の違いなのか。

まだ分からない。

「記録だけ」

アルスは小さく言った。

小型個体二。

大型個体の近くで行動。

関係不明。

決めない。

見たままだけ残す。

アイリスが広間の右側を指した。

「食べ物でしょうか」

岩のくぼみ。

そこに何かが積まれている。

植物。

小型魔物の肉らしきもの。

形の違う物。

種類ごとに少し分けてあるようにも見える。

レインが言う。

「集めて保管してる？」

「可能性はある」

アルスは答えた。

昨日より。

明らかに情報が増えていく。

ただ集まっているのではない。

何かを作る。

何かを運ぶ。

何かを保管する。

大きさの違う個体が同じ場所にいる。

そして。

その時、一体が転んだ。

運んでいた石を落とす。

近くにいた別の個体がすぐ寄ってくる。

アルスたちは息を潜めた。

襲う。

のではない。

腕を掴む。

起こす。

落とした石を拾う。

二体で運び直す。

シリウスが何も言わなくなった。

レインも。

アイリスも。

リリアも。

ただ見る。

魔物。

その言葉だけなら。

冒険者にとっては単純だった。

危険なもの。

討伐するもの。

素材を得るもの。

でも。

目の前の行動は。

それだけでは説明しにくい。

アルスは前世の記憶を思い出す。

動物にも協力行動はある。

巣も作る。

道具を使うものもいる。

だから、これだけで人と同じだとは言えない。

でも。

だからこそ。

判断を急ぐ理由もない。

「昨日、ここに入って戦ってたらどうなってたかな」

シリウスが小さく言った。

レインはしばらく答えなかった。

「たぶん、向こうは全員で抵抗したと思う」

「だよな」

数。

多い。

奥。

さらにいる。

もし敵対すれば。

一体ずつではない。

広間全体。

相手。

それだけでも危険だった。

しかし今は、危険性より別の疑問の方が大きい。

その時。

広間の奥から一体が出てきた。

他より少し大きい。

手に長い棒。

その先。

石が固定されている。

明らかに。

道具。

いや。

武器に見える。

周囲の個体が少し道を空ける。

レインが小声で言う。

「役割が違う？」

アルスが見る。

大きな個体は広間を一周するように歩く。

入口。

通路。

天井。

時々。

止まる。

外を見る。

シリウスが気付いた。

「見張りじゃない？」

全員が少し固くなる。

もしそうなら。

昨日まで気付かれなかったのは。

運が良かっただけかもしれない。

レインが即座に言う。

「下がろう」

五人は静かに後退した。

急がない。

走らない。

音を立てない。

一つ。

二つ。

曲がり角を越える。

そこでようやく止まる。

アルスが魔素を見る。

追ってくる反応。

なし。

シリウスが息を吐いた。

「危なかった」

アイリスも小さく頷く。

「こちらを探していたのかは分かりませんけれど」

「分からないから戻った」

レインの答えは早かった。

アルスも同意する。

見張り。

かもしれない。

ただ歩いていただけかもしれない。

でも、接触しないと決めているなら、それで十分だった。

今日はここまで。

三叉路へ戻る途中、リリアが言った。

「ギルドでは、こういう魔物について何か教えてもらっていましたか？」

五人。

少し考える。

魔物の危険度。

討伐。

素材。

生息域。

そういう話はある。

でも。

生活。

集団。

道具。

そういう部分。

ほとんど聞いた記憶がない。

アルスが言った。

「帰ったら聞いてみたい」

レインも頷く。

「僕も」

シリウスが笑う。

「倒しました、じゃなくて、生活してましたって報告するの変な感じだな」

「見たことを報告すればいい」

アルスは答えた。

それ以上でも。

それ以下でもない。

野営地へ戻ると、アルスは昨日の記録を開いた。

そして、今日見たものを足していく。

複数個体で物を運ぶ。

石を加工しているように見える。

棒状の物を削る。

食料らしき物を保管。

小型個体と大型個体が同居。

転倒個体を別個体が補助。

長柄の道具を持つ大型個体あり。

周囲を警戒するような行動を確認。

役割分担の可能性。

知性の程度、不明。

最後。

シリウスが横から見て言う。

「魔物って書くの？」

アルスは少し止まった。

分類上は。

魔物。

少なくとも、今持っている知識ではそうなる。

でも。

「今はそれでいいと思う」

「今は？」

「もっと分かれば変わるかもしれない」

名前。

分類。

言葉。

便利。

でも。

便利だから。

見えなくなるものもある。

レインが言った。

「次どうする？」

アルスは記録を見る。

観察。

二回。

まだ。

少ない。

接触。

なし。

敵対。

なし。

「もう一度見たい」

アイリスが聞く。

「同じ場所を？」

「うん。ただ次は、行動だけじゃなくて時間も見る。いつ何をしてるのか」

シリウスが少し笑う。

「ダンジョン攻略してる感じしなくなってきたな」

アルスも笑った。

「でも、これも探索でしょ」

倒して。

先へ行く。

それだけなら。

たぶん。

もっと速い。

でも。

速く進むこと。

それが。

目的ではない。

アルスは記録の最後に一行だけ書いた。

――敵だと決めれば、見る必要はなくなる。

だから。

決める前に。

もう少し。

見る。

五人にとって。

それが今。

一番自然な選択だった。