ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第115話 五人だけの判断

翌朝、アルスたちは野営地を片付けながら、その日の探索記録を確認していた。

中級ダンジョンまで案内してくれた人物は、すでにいない。入口を教え、帰還用ポータルの登録まで確認したところで役目を終え、来た道を一人で戻っている。

ここから先、判断するのは五人だけだった。

アルスは二枚の紙を地面へ広げる。一枚は地図。もう一枚は探索記録だ。

「昨日までで分かった道はここまで」

入口から最初の広間。分岐。戦闘した広場。地下水。水路。その先の三叉路と、大型魔物の死体があった広間。

シリウスが地図を覗き込む。

「結構進んだように見えるけど、実際どれくらいなんだ？」

「分からない」

アルスはすぐ答えた。

距離そのものは測っていない。通路は曲がり、上下にも動いている。地図上で長く見える線が、実際の地下ではすぐ近くを通っている可能性もある。

レインが言った。

「今日から距離も少し記録しよう。正確じゃなくても、歩いた時間があれば目安になる」

「それならできる」

シリウスが笑う。

「また記録増えたな」

「必要だからね」

五人は装備を確認し、中級ダンジョンへ入った。

ここ数日で何度も通った入口付近は、もう見慣れ始めている。それでもシリウスは先頭で足元を確認し、アルスは魔素を探り、レインは全体を見る。

慣れたから省く。

それはしない。

昨日見た大型魔物の死体があった広間へ着いた時、最初の変化が見つかった。

「ない」

シリウスが言った。

昨日、広間の中央近くに倒れていた大きな死体が消えている。

血の跡は残っていた。地面には引きずったような跡もある。ただし死体そのものは見当たらない。

アイリスが周囲を見る。

「誰かが持っていったんでしょうか？」

アルスは魔素を探るが、近くに大きな反応はない。

「冒険者かもしれないし、別の魔物かもしれない」

リリアが昨日の記録を見る。

「やっぱり地図に入れなくて正解でしたね」

「うん。状態は変わる」

昨日あったものが、今日はない。

当たり前のことだが、このダンジョンではその変化が探索そのものに関わる。

広間の奥には二本の道がある。

昨日はそこで引き返した。

右は緩やかに上り、左は水平に近い。魔素を探ると、右には今のところ大きな反応がなく、左にはかなり遠くに複数の反応がある。

レインが五人を見る。

「今日はどっちにする？」

シリウスが右を指した。

「俺は右。敵が少なそうってだけじゃなくて、戻る時も分かりやすそう」

アイリスも通路を見る。

「幅もありますね。戦闘になっても昨日の水路よりは動けそうです」

アルスも頷いた。

「右にしよう」

進む。

通路は予想通り緩やかな上りだった。横幅も十分あり、レインとアルスが並んでも余裕がある。

十数分ほど進んだところで、シリウスが足を止めた。

「跡がある」

壁際。

石。

一部だけ不自然に削れている。

アルスも近付く。

人工的な傷に見える。

一つ。

少し先にも、もう一つ。

レインが言う。

「冒険者が付けた目印かな」

「たぶん。でも使わない方がいいと思う」

アルスは答えた。

誰が付けたものか分からない。どの方向を示しているのかも分からない。古いのか、新しいのか、それすら判断できない。

シリウスが壁を見る。

「自分達の印じゃないから信用できないってことか」

「そう」

他人の記録は情報になる。

でも、答えにはしない。

五人は傷の位置だけ探索記録へ残し、そのまま進んだ。

さらに先で通路が急に広がった。

天井も高い。

昨日三体と戦った場所より、さらに大きい。

アルスが魔素を見る。

「待って」

全員が止まる。

一つ。

かなり大きい。

広間の奥。

ゆっくり動いている。

シリウスが小声で聞いた。

「オーガくらい？」

「魔素の量だけなら近い。でも同じ魔物じゃないと思う」

岩陰から姿が見える。

四足。

大きい。

肩の高さだけでもアルスたちの胸近くまである。背中には岩のように硬そうな板状の皮膚が並んでいた。

知らない魔物。

五人は武器を構えたが、レインはすぐには前へ出なかった。

「向こうは気付いてる？」

アルスが魔素の動きを見る。

「たぶんまだ」

広間は広い。

逃げ道もある。

入口へ戻る通路も確保できている。

戦える。

でも。

戦う必要があるか。

それは別だった。

シリウスが小声で言う。

「通り道塞いでるな」

魔物は広間の奥をゆっくり歩いている。その向こうにも通路があるらしい。

アイリスが言った。

「迂回はできなさそうですね」

レインは少し考え、アルスを見る。

「観察できる？」

「もう少しなら」

五人は広間へ完全には入らず、入口近くで魔物を見る。

歩き方。

視線。

魔素。

速度。

アルスは気付いた。

「右の前脚、少し変」

レインも見る。

「怪我してる？」

「たぶん」

魔物は右前脚を着く時間が短い。

戦闘で負った傷なのか、生まれつきなのかは分からない。

シリウスが言う。

「なら戦いやすい？」

アルスは首を振った。

「弱点かもしれない。でも、痛くて余計に暴れる可能性もある」

一つの情報。

解釈。

複数。

前世の知識でも、観察でも、答えが一つになるとは限らない。

レインが言った。

「今日は戦わない」

シリウスが意外そうに見る。

「通れないぞ？」

「だから今日はここまで」

少し沈黙した後、シリウスが笑った。

「なるほど」

昨日までなら、進むために倒すことを考えたかもしれない。

でも今日は違う。

知らない大型魔物。

初見。

さらに、倒した先に何があるかも分からない。

戦えば勝てるかもしれない。

それでも今、戦う必要はない。

アイリスも杖を下ろした。

「次は対策を考えて来られますね」

リリアが頷く。

「怪我をしているなら、その状態が明日も同じとは限りませんけれど」

「そこも確認できる」

アルスは探索記録へ書く。

大型四足魔物。

板状の背部。

右前脚に異常の可能性。

現在、広間奥の通路を塞ぐ位置。

戦闘せず撤退。

シリウスが覗き込む。

「名前は？」

「付けない」

「まだ？」

「一回見ただけだから」

昨日の小型魔物も、まだ名前は分からない。

見た目だけで勝手に分類する必要もない。

帰り道。

五人は今までより少し意識的に時間を測った。

大型魔物の広間から、死体があった広間まで。

そこから三叉路。

地下水。

最初の広場。

入口。

途中でレインが言う。

「行きより帰りの方が早いね」

シリウスが答える。

「道知ってるからだろ」

アルスもそう思う。

迷わない。

立ち止まらない。

確認する場所が決まっている。

知っていること。

それ自体が移動時間を変える。

入口から外へ出る。

当然、待っている者はいない。

五人だけ。

そこが今までと違う。

シリウスが周囲を見た。

「誰もいないと、本当に俺達だけって感じするな」

レインが笑う。

「最初からそのつもりで来たんだけどね」

「分かってる。でも案内されてきたからさ」

アルスも少し分かった。

王都からここまで。

道を知っている人物が前にいた。

でも今は。

前にいる人はいない。

探索する方向も。

戻る時間も。

戦うかどうかも。

全部。

五人で決める。

野営地へ戻り、アルスは地図へ今日の道を加えた。

その横へ探索記録を置く。

道。

変わりにくいもの。

状態。

変わるもの。

そして今日から、移動時間も加わった。

レインが記録を見ながら言う。

「明日はあの魔物をもう一度確認しよう」

「いなかったら？」

シリウスが聞く。

アルスが答える。

「そのまま先を見る」

「いたら？」

今度はレインが答えた。

「観察してから決める」

倒す。

逃げる。

待つ。

戻る。

選択肢は一つではない。

アルスは今日の記録の最後に書いた。

――進めないことと、進まないことは違う。

今日は。

進めなかったわけではない。

五人で。

進まないと決めた。

それもまた。

誰かに教えられた答えではなく。

五人だけで選んだ。

最初の判断だった。