ポテンシア 真 ―果てなき世界の観測記―

第104話 五人で王都を出る

出発の日。

アルスが目を覚ました時、まだ屋敷の中は静かだった。

いつも通りに着替え、昨夜閉じた荷物をもう一度確認する。剣、短剣、雨具、修理用品、水、携帯食、薬。収納魔道具の中には水、医療品、予備魔石と修理用品、そしてガストンが作った料理が入っている。最後の一枠だけは空けたまま。

何度確認しても、中身は変わらない。

それでも確認する。

初心者ダンジョンで覚えた習慣だった。

扉を開けると、マリアンヌがちょうど廊下を歩いてきた。

「アルス坊ちゃま、おはようございます！」

「おはよう、マリー」

「もう準備されたんですか？」

「昨日終わってるよ」

マリアンヌは少し疑うように荷物を見る。

「忘れ物は？」

「ない……と思う」

「思う、なんですね」

「三回確認した」

「では大丈夫です！」

基準がよく分からない。

二人で階段を下りると、食堂からいつもより強い料理の匂いが漂ってきた。

アルスが足を止める。

「これ、朝から？」

マリアンヌが笑う。

「ガストンさん、かなり早くから厨房にいますよ」

食堂へ入る。

アルベルト、ソフィア、クラウス、エリシアが既に揃っていた。

そして卓上には、普段の朝食より明らかに量の多い料理が並んでいる。

アルスが座りながら言った。

「多くない？」

厨房側から声が飛んだ。

「旅に出る日に腹空かせてどうする！」

ガストンだった。

大きな皿を片手に持ち、そのまま卓へ置く。

焼いた肉。

卵。

野菜。

パン。

朝食としては十分どころではない。

「ガストン、僕一人で全部食べるわけじゃないよね？」

「家族全員分だ！」

「ならよかった」

「坊ちゃんは多めだ」

「結局多いんだ」

クラウスが笑う。

「諦めて食べろ」

エリシアもすでに普通に食べている。

「美味しいからいいじゃない」

ソフィアがアルスを見る。

「今日はきちんと食べて行きなさい」

父まで頷いている。

逃げ場なし。

アルスも食べ始めた。

美味しい。

いつもの家の食事。

昨日、収納魔道具へ入れた料理とは別のものなのに、食べていると少し安心する。

旅へ出る。

何日も帰らない。

でも。

特別な最後の食事ではない。

帰ってくれば。

また食べられる。

そういう食卓だった。

食事が終わる頃、ガストンが小さな袋をアルスへ渡した。

「これは普通の荷物に入れろ」

「何？」

「昼飯」

アルスが開けようとすると止められる。

「今開けるな」

「何が入ってるの？」

「昼になったら分かる」

エリシアが笑う。

「お弁当ね」

「言うな！」

「もう言ってるじゃない」

ガストンが大きく笑った。

アルスも笑って袋を荷物へ入れる。

収納魔道具ではない。

普通の昼食。

つまり。

昼までに食べる前提。

それでいい。

すべてを魔道具へ入れる必要はない。

玄関へ向かう時間になる。

セバスが荷物を最後に確認する。

紐。

留め具。

剣。

背負い方。

問題なし。

「アルス様」

「うん」

「お気を付けて」

「行ってきます」

マリアンヌも少し後ろから言う。

「絶対帰ってきてくださいね！」

「帰ってくるよ」

「怪我もしないでください！」

「それは約束できないかも」

「じゃあ小さい怪我だけにしてください！」

アルスが笑う。

「努力する」

ソフィアが近付く。

何か言うのかと思った。

でも。

少しだけアルスの服を整えた。

「無理をしてはいけませんよ」

「うん」

アルベルトは短く言った。

「よく見て、判断しろ」

それは。

冒険にも。

研究にも。

どちらにも使える言葉だった。

「分かった」

クラウスが言う。

「焦る必要はない。分からない場所なら、なおさらだ」

エリシアは最後まで少し心配そうだった。

「本当に帰ってくるのよ？」

「みんな同じこと言うな」

「言いたくなるの」

アルスは少しだけ考え。

頷いた。

「帰ってくる」

今度は。

はっきり言った。

門を出る。

振り返る。

家族。

セバス。

マリアンヌ。

ガストンまで玄関近くへ出てきている。

アルスは手を上げた。

そして。

王都へ向かった。

冒険者ギルドへ着くと、最初に見えたのはシリウスだった。

大きな背負い袋。

アルスが近付く。

「多くない？」

「家で増やされた」

「僕も」

二人で笑う。

シリウスがアルスの荷物を見る。

「お前は少ないな」

「収納魔道具があるから」

「ずるい」

「共用品が入ってるから、シリも使うんだけど」

「あ、そうだった」

少し遅れてアイリスとリリアが来る。

二人とも普段の学園制服ではない。

長く歩くための服。

丈夫な靴。

杖。

旅用の荷物。

シリウスがアイリスを見る。

「なんか冒険者っぽいな」

アイリスが返す。

「今まで何だったんですか？」

「学生」

「冒険者登録もしています」

「両方だろ」

リリアが笑う。

最後。

レインが来る。

背負い袋。

剣。

そして腰には、普段の一振りとは別に短剣。

アルスが気付く。

「短剣？」

レインが触れる。

「兄さんに使えるようにしておけって言われた」

「エルヴィンさん？」

「うん」

シリウスがすぐ反応する。

「騎士団の兄貴だろ？　強い？」

「強い」

「今度会わせて」

レインが苦笑する。

「何で？」

「戦ってみたい」

アイリスが呆れたように言う。

「会う目的がおかしいです」

五人。

揃った。

いつもと同じ。

でも。

今日は違う。

学園へ行くのではない。

初心者ダンジョンへ行くのでもない。

何日も。

王都から離れる。

ギルドへ入ると、ミーニャが受付から五人を見つけた。

「揃ったにゃ」

レインが全員を見る。

「はい」

ミーニャは一人ずつ冒険者証と装備を確認する。

アルス。

レイン。

シリウス。

アイリス。

リリア。

そして。

いつものように。

一。

二。

三。

四。

五。

数える。

シリウスが笑う。

「まだ出発してないよ？」

「だから数えるにゃ」

「帰ってきた時だけじゃないんだ」

「出る人数が分からなかったら、帰ってきた人数も分からないにゃ」

シリウスが納得する。

「確かに」

受付の横には、旅装を整えた人物が一人待っていた。

冒険者ギルドが手配した案内役。

派手な装備ではない。

荷物も五人より少ない。

ただ。

靴。

外套。

腰回り。

どれも使い込まれている。

長距離移動に慣れていることだけは、アルスにも分かった。

案内役は五人を一度確認し、ミーニャへ軽く頷く。

今日から。

この人物の後を歩く。

入口まで。

ただし。

帰りは。

自分達で覚えた道を戻らなければならない。

アルスは少し緊張した。

今までの冒険では。

帰る道があった。

地図。

街道。

ダンジョンのポータル。

今回は。

歩きながら。

帰る道そのものを覚える。

ミーニャが地図を出す。

「最初の二日くらいは街道を使うにゃ。その先から道が細くなるにゃ」

レインが地図を見る。

「ここまでは記録してありますね」

「そこから先は、案内役を見失わないこと。それと」

ミーニャは五人を見る。

「ただ付いていくだけじゃ駄目にゃ」

シリウスが聞く。

「帰れなくなるから？」

「それもあるにゃ。地形、川、山、太陽、目印。何を使って帰るか、自分達で決めながら行くにゃ」

アルスは地図を見る。

観測。

記録。

比較。

また。

同じ。

知らない場所でも。

やることは変わらない。

レインが言う。

「シリ。先頭を案内役に任せるとして、後ろから経路を見て」

「了解」

「アルは地図と方角」

「分かった」

「僕も地形を見る。アイリスとリリアも気付いた目印があったら言って」

二人が頷く。

もう。

始まっている。

まだ。

王都の中なのに。

冒険は。

ダンジョンへ入ってからではない。

ギルドの扉を出る。

朝の王都。

人。

荷車。

店。

いつもの景色。

五人は案内役の後ろを歩く。

大通り。

門。

王都の外へ続く道。

アルスは一度だけ振り返る。

巨大な城壁。

見慣れた王都。

まだ近い。

歩けば戻れる。

それでも。

一歩ずつ。

離れていく。

シリウスが前を見たまま言う。

「なんか、やっと冒険って感じするな」

アイリスが笑う。

「今まで何度も冒険しているでしょう」

「ダンジョンって入口から始まるだろ。でも今回は入口まで何日も歩く」

リリアが言う。

「わたしも少し分かります」

レインが振り返る。

「浮かれすぎないでね」

「分かってるって」

アルスも笑った。

道はまだ広い。

人もいる。

畑。

家。

荷馬車。

危険な場所には見えない。

でも。

この道の先。

知っている景色が終わる。

そのさらに先に。

中級ダンジョンの入口がある。

アルスは前を見る。

五人。

案内役。

六つの影が。

王都から伸びる街道を。

ゆっくり進んでいった。