魔蝕のレゾンデートル

第三章

第90話 決意の中の綻び

　寂れた道の片隅で、カナメは膝を抱えていた。　

　もう、どれくらい歩いて、どれくらいここで座っているのか、自分でも分からない。

　ただ、ホテルからはだいぶ離れてしまったようだ。

　その代わり、だいぶ頭も冷えてきた。

　警報のように体を急かした鼓動も、既になりを潜めている。

　それでも、一度抱いてしまったモヤモヤとした気持ちは、砂時計のように、胸に落ちて溜まり続けていた。

　カナメは右腕を見つめる。

　盾で衝撃を受け止めるたびに、血の匂いを嗅ぐたびに、腕を伝って、人の命を奪った記憶が蘇ってくる。

　けれど誰も失いたくなくて、自分も戦うと決めた時から、その記憶はだんだんと足枷ではなくなっていった

　もちろん、今だって怖い。

　だがそのぐらい、みんなを守りたい、守らなきゃと思う力が強かった。

　──しかし、その強い気持ちは、「自分の盾は全員を守れる」という前提のもとに成り立っていただけの、思い上がりだった。

　今日の、ジンとマリアがボロボロに傷付き、自分だけが立っていた有様を思い出す。

　挙句の果てに、鎌鼬の追撃はジンに庇われ続け、「自分が守る」という役目すらも全うできなかった。

　エルナスの言う通り、力の限界を思い知ってしまった。

　今回は運良くキサラギが見つけてくれたから助かっただけだ。

　次こそ自分の力不足のせいで、誰かが死ぬかもしれない。

　これはただの不安なんかじゃない。

　紛れもなく、誤魔化しようのない事実。

　それが分かってしまったからこそ、この恐怖を拭えなかった。押し殺せずにいた。　

「いた！　カナメ！」

「……え？」

　急に遠くから聞こえた叫び声に、カナメは顔を上げた。

　街灯だけが頼りの暗がりで、僅かに人影が見えた。だが、顔が見えなくたって声でわかる。

　ジンだ。

　ジンは、ほとんど力の入っていないような脚で走ってきた。

　やがて顔が見えるほどの距離まで近づいた時には、ジンの脚はよろけ、息も絶え絶えで、カナメの隣に並ぶなりすぐに座り込んでしまった。

「だ……大丈夫……？」

「はぁ……はぁ……っ。良かった……追いつけて……」

　ジンの呼吸の荒らさが少し心配で、落ち着くまでしばらく待った。

　やがてジンが汗を拭い、肩の上下も収まった頃、カナメはふと、あることに気づいた。

「あれ、ジン一人？　サツキは……？」

「サツキ……？　あぁ、カナメを追いかけるって言ったら、"二人の方がいいだろ？"って部屋に残ったよ」

　ジンは脚を揉みながら答える。

「ねぇ……脚、痛いの？」

　カナメはジンの脚を指差した。

　数時間前は立ち上がれないほどに、鎌鼬でズタズタに斬られ、血まみれだった脚。

　守りきれなかった脚だ。

「いや、痛みはねえよ。疲れが酷くて力が入んねえってだけだ。ま、歩けるだけ御の字だよな。キサラギに感謝しねえと」

「そ……そうなんだ……良かった……」

　痛みはないという返事にほっとはしたものの、やはり戦いの時の傷がチラついてしまう。

　カナメは落ち込みを隠せず、深く息をついてしまった。

「……なぁ、何があったんだ？　魔物に何か言われでもしたか？」

　ジンの問いに、カナメは思わず唾を飲み込んでしまった。

　実際その通りだ。

　ただ、魔物のせいってわけじゃない。

　急に迫ってきた恐怖に耐えられなくて、飛び出してしまっただけ。自分が情けなかっただけ。

　答えられずにいると、ジンが優しい声色で話しかけてきた。

「……あのさ。もし魔物から変なこと言われても、あんま気にするなよ。お前は魔物に唆されてとかじゃなくて、自分の意思で俺たちのために戦ってくれてんだから。何言われたって関係ないって」

　ジンのその言葉に、胸を鷲掴みされそうになった。

　"俺たちのため"……その言葉が、頭を殴りつけた。

　ここにいるのは、"ジンたちの力になれなかった自分"だ。

「……違う……違うんだよ……」

　口から、苦い気持ちが勝手に漏れた。

「今日さ、俺は二人を守れなかった……。それでエルナスに、これが俺の限界だって言われたんだ。俺もそうだと思ったよ。次同じことが起きたら、今度こそ守れないかもしれないって……！」

　次第に声が大きくなり、気づけば、ジンの両肩を掴んでいた。

　きっと手には、物凄く力が入っている。

「……お、おい、どうしたんだよカナメ……落ち着けって……」

「今日だって、キサラギが来てくれなかったら、二人は死んでたんだ……！　守ることでしか力になれないって思ってたのに、それすらも満足にできないって分かっちゃって……！」

「落ち着けって！　今日は相手が悪すぎただけだ、お前が悪いわけじゃないだろ！」

　ジンの力強い声に気圧されて、カナメはジンの肩を掴むのを止めた。

　震える指先の行き場がなくて、腕を下ろしたまま、ただ拳を握りしめた。　

「わかってる……わかってるけど……！」

　瞼の裏には、血だらけのジンとマリアの姿。　

「……けど、いつか本当にみんなを失う未来が見えちゃって……それが急に怖くなって、飛び出してきちゃった……」

「……カナメ……」

　カナメは息を吐いて、拳を開く。

　──……怖いからなんだ。

　怖いからと言ってエルナスの言う通り、戦いから身を引くなんて癪だ。そう思うぐらいのプライドはある。

　もう後戻りはできない。普通の生活になんて戻れるわけがない。

　そのつもりで、戦うと選んだはずだ。

　前に進んだと思ったら、ふとした事で後ろを向いてしまう。

　そんな自分の弱さに嫌気を抱きながら、ジンにはそう見せないように笑って見せた。

「……ごめん。自分で、戦いに足を踏み入れておいて言う話じゃなかったよね。なんか、色々考えちゃって、勢いで吐き出しちゃっただけ。……もう大丈夫だから」

　カナメは腰を持ち上げた。

　続けてジンも立ち上がろうとしたが、体が重いのか体勢を崩してしまった。

　カナメは慌てて手を伸ばし、ジンの体を引き上げる。

　ジンは、支えにするようにカナメの肩に手を置くと、そのまま真っ直ぐな目で、カナメを見据えた。

「……カナメ。俺は、お前が俺を守ってくれるから一緒にいるわけじゃないからな」

「……え……」

「え、じゃねえよ。友達だから一緒にいるに決まってんだろ。守るだけがお前じゃねえよ、そんなことで怖がんな」

　ジンの言葉に、頭が一瞬固まった。

　当たり前のことを言っているだけ、そんなジンの声色が、恐怖で埋め尽くされていた肺に隙間を作ったような気がした。

　カナメは大きく息を吸う。

「……ごめん……そうだよね、俺たち……」

　友達だよね。

　そう口にしようとした瞬間、ジンの小さく、しかし鋭く重い呟きで、言葉が遮られた。

「……グルザが……起きた……」

　そして、その言葉と同時にジンが急に頭を抑え、膝を折って呻き出した。

「ジ、ジン……！？」

　急いで顔を覗き込む。

　冷や汗が凄い。目を見開いて苦しそうだ。

「あ、頭……いて……」　

　息が荒い。何が起きたか分からないが、とにかく休ませなければ。

　カナメはジンの肩に手をかける。

　自信はないが、背中におぶろうと思った。

　だが、ジンは咄嗟にカナメの腕を掴み、息を荒くしたまま引き止めた。

「……今、知らない能力者の気配がして、グルザが起きたんだ……。一気に音が聞こえすぎて……頭が……」

　ジンはすぐに頭を振って、震える足でどうにか立ち上がった。

「そんなことより、能力者が四人、力を溜めながら真っ直ぐこっちに向かってきてる……多分敵だ……！」

「……て、敵……？　よ、四人！？」

　突然の情報に混乱する。

　今から戦うということなのか。

　満身創痍のジンと、盾しか使えない自分。

　どうしたらいい。

「……い、急いで帰って、マリアたちを呼んで来なきゃ……」

「……そんな猶予は、ない……。すまねえな、気づくのが遅れて……」

　ジンは奥歯を噛み締めながら足をさすっている。

「……くそ……。迎え撃つにしても、今力を使ったら……地面蹴った瞬間足が砕けそうだ……。俺が前に出なきゃいけねえのに……」

　ジンの告白に、鼓動がドッ、ドッと、重い音を響かせた。

　助けを求められず四対二の戦い。

　ジンはほぼ戦闘不能。

　盾だって一方向しか守れない。しかも視界の邪魔までする。多人数を相手にするには不利すぎる。

　これって、手詰まりなのか……？

「……さっきまで自信なくしてたお前に頼むのも酷だとは思うけどよ……」

　ジンが、悔しさを噛み潰したような声で呟いた。

「……この距離なら多分、戦いが起きればマリアが気づくと思うんだ。それ頼りで、マリアが来てくれるまでカナメに耐え続けてもらう……それが一番だと思う」

「お、俺が……耐え続ける……」

　出来るのか？

　いや、やらない選択肢なんてない。

　でなければ二人とも死んでしまう。

　しかし、本当に持ちこたえられるのか……。

「戦えない代わりに……俺が、盾の位置を指示する……。頼めるか……？」

　──やるしかない。

「……わかった。絶対、守るから……」

　カナメは自分に言い聞かせるように答える。

　そして、僅かな迷うすら振り払うように、すぐさま両腕に熱を込めた。