魔蝕のレゾンデートル

第三章

第82話 湯冷め

「おい、いつまで寝てるんだ。行くぞ」

　その一言に叩き起され、ぼやけた目で声の方を見ると、マリアが呆れた顔で見下ろしてきていた。今朝結んでいた髪は既に、見慣れた綺麗な長髪に戻っている。

　カナメは体を捻って時計を見る。

「……えぇ！？」

　ひっくり返るかと思った。　

　気づけばもう、すっかり午後を回っている。

　昼寝を始めて、二時間が経っていた。

「嘘……ちょっと昼寝するだけのつもりだったのに…」

　カナメはいそいそと起き始め、その横ではジンが猫のように四つん這いで体を伸ばしながら、マリアに顔を向けた。

「っていうか、マリアこそ今飯食い終わったのか。だいぶ遅かったな」

「時間をかけると言っただろう」

　そういえばマリアは、普段も一時間近く風呂に入るし、ご飯を食べるのもゆっくりだった。

　そんなことを思っていると、彼女はさっさと会計のカウンターに向かって歩き出してしまった。カナメとジンは慌てて荷物を回収し、彼女の後ろを追いかける。

　会計を終え建物の外に出ると、すっかり太陽は大きくなり、眩しいほどの日差しを地面に向けていた。快晴だ。

　温かい空気を身に浴びながら、カナメは全身を伸ばした。

「んー！　すっかり晴れてるね。そろそろちゃんとした宿で眠りたいけど、泊まれるところあるかなあ」

「じゃあ適当に、それっぽい気配の音でも辿ってみるわ」

　ジンはそう言うとおもむろに歩き出し、マリアもそれに続いた。

　今日からまた、宛のない旅が始まるんだな。

　そんな久しぶりの感覚に少しだけソワソワしながら、カナメもジンの背中を追いかけた。

　＊

　人の流れとジンの耳を頼りに歩いていると、だんだんと道を行く人が増えてきた。

　街が近そうな予感がする。時間もまだ、夕方になるまで余裕がありそうだ。

　少し早いが、カナメは胸を撫で下ろす。

「疲れたね！　早く宿探そう」

「ああ、そうだ……な……？」

　ジンの言葉と同時に、足が止まった。

　急な動きの停止に胸がざわつき、カナメは口をギュッと閉じてしまった。

「おい、何かあったか？」

　ジンはマリアの問いかけにも答えず、耳を澄まして周囲を見渡し始めた。

　間違いなく何かあるのだろうと確信し、カナメは息を呑む。

　ジンは辺りの道に、空に、視線をグルグルと移しながら、人差し指を唇の前に立て、カナメとマリアに息を潜めるようジェスチャーした。

　ジンの顔がだんだん険しくなっていく。

　いつもなら、敵の気配を見つけた時すぐに「敵がいる」と報告して、逃げるなりしているはずだ。

　しかし、今回はそんな様子はない。ただ表情だけが曇り、目を向ける方角もまだ定まらない。

「……簡潔に報告しろ」

　マリアが、息のような声でジンに問いかける。ジンは周囲を警戒しながら、やはり小さい声で答えた。

「能力者の気配を感じるのに、地面を歩く音がしないんだ。場所を探ろうとはしてんだけど、どこを向いても気配を感じる気がして……」

　そこまで言って、ジンはヒュッと息を詰まらせた。眉間に皺を寄せ、奥歯を噛み締め、ジンの顔はみるみるうちに青ざめていく。

「さん……にん……？」

「さ、三人…っ！？敵が……？」

　ジンの言葉に、カナメはできるだけ抑えた声で驚きの声を上げた。

「……囲まれてるかも……」

　不穏な報告は止まらない。

「……三人とも……空……飛んでんのか……？　気配が、ずっと上に……」

「……こんな人通りの多いところでは戦えない。気配の特定は後だ。悪いが、私たちを抱えて走れ」

　ジンのたどたどしい報告を、マリアがすぐに切り捨てた。その指示にジンはハッとし、カナメを背に、マリアを腕に抱えて走り出す準備をする。

「逃げ切ろうと思うな。あくまで、人気の無さそうな場所を目指すだけでいい。また足が限界を迎えたらマズイ」

「……ああ、わかった」

　ジンは一瞬だけ姿勢をかがめると、人目も憚らず地面を蹴り、人の流れを飛び越えた。

　以前同じ体勢で全力疾走した時は、ジンの足がボロボロになってしまっていた。その教訓からなのだろうか、スピードは相変わらず速いものの、ジンにしては少し抑え気味だ。

　とはいえ、また倒れてしまわないか心配になり、カナメはジンに声をかけた。

「ジン、大丈夫？」

「…………」

　ジンは答えない。代わりに奥歯の軋みが聞こえた。その音が、胸の中に燻る嫌な予感を余計に掻き立てた。

　そして、次にジンの発した言葉は、カナメへの返事ではなかった。

「……めちゃくちゃ強い能力者の気配がする。やばい戦いになるかも……。覚悟決めといた方がいいぞ」

「え……っ、そ、そんなに……？」

　突然の警告に思わず、カナメの声は裏返った。

　胸の奥から熱が抜け、指先まで冷えたのが分かる。ジンからこんな警告を聞いたのは初めてだったからだ。

　その気持ちはマリアも同じだったようで、すぐに言葉を挟んだ。

「逃げ切るのは無理か？　ゴウとユウジの時ですらそんな忠告は聞いていない。もし奴ら強いと言うなら、迎え撃つのは得策じゃない」

　マリアの言葉に、ジンは首を振る。

「それは無理だ。奴ら三人とも空飛んでる上に速すぎる。今だって距離は縮んでんだ」

「……戦うしかないか……」

　二人の緊迫さに、カナメは以前遭遇した二人組の能力者、ユウジとゴウとの戦いを思い出していた。

　あの時だって、ジンが魔物化していなければみんな死んでいた。もしかしたら同じことが起こるのではないか。

　──嫌だ。

　もしまたジンがおかしくなってしまったら、昔から知っているジンとは、どんどん別人になってしまうんじゃないか。そう思った。

　けれど、口には出せなかった。

　ジンの代わりに戦うことができない自分は、結局彼の力に頼るしかなかったからだ。

　カナメはジンから離れてしまわないよう、せめて力強くしがみついた。