魔蝕のレゾンデートル

第三章

第79話 轍 〜続・マリアの四日目夜〜

　シオリは鼻を啜りながら、ようやくマリアの質問に答え終えた。

　恐怖に身を支配され、全身を震わせている。声にならない嗚咽が残響し、ボロボロと大粒の涙がとめどなく溢れている。

　しかしこの場には、同情も哀れみも見せないマリアしかいない。彼女を慰めようとするのは、たまに駆け抜ける風の音だけだった。

　彼女の話をまとめると、実際にマリアが能力を使う場面を見たところから、彼女の錯乱は始まったらしい。さらに夜にテントを抜け出していることに気づき、今日も来るだろうと見込んで、盗み聞きする為にずっと身を潜めていたという。

　場所を変えた日に見つかっていたのも運が悪かったし、能力者でない以上気配の探知はしようがない。さらに音を出さずに潜んでいたのであれば、ジンでもわからない。

　それに、能力者であることがバレていた以上、こうなるのは仕方がなかったのだろう。そう割り切ることにした。

「……で、私たちが危険だと思ったから、刺してでも止めようと思った、と？」

　シオリは黙ったまま頷いた。

　錯乱中の犯行なんて、後先考えずにやっていることぐらい分かっている。

　犯行の理由なんて、本当にそれ以上でも以下でもないのだろう。

　だからこそ、マリアは畳み掛けることにした。

　彼女を逃がさないことにした。

「いいか？　"やられる前にやる"という思考を持つようになれば、一生恐怖に付き纏われ、ありもしない早とちりをした挙句、本当に手を汚すことになる。今回のようにな」

「……は、早とちりなんかじゃ……ないです……！　あ、あなたは、本当に、その……化け物だったじゃないですか……！　私はちゃんと、それを確かめたから……！」

　マリアはため息をついた。

　確かにそこを見られたことについては落ち度だ。

「……私たち能力者を疑う気持ちは理解しよう。力を使うところも見たようだしな。あれはまぁ、喧嘩のようなものだが、それで怖がらせたことだけは詫びよう。……しかしだ」

　マリアは再び、強い眼光をシオリに浴びせた。

　ここで彼女を宥めて終わるわけにはいかなかった。

「それは、お前が手を下していい理由には決してなり得ない。それどころか、万が一相手を間違えて普通の人間を殺す可能性だってある。そうなればお前は、ただの人殺しだ」

　シオリの肩がビクッと跳ねて固まった。目があちこちに泳ぎ、浅く息をしている。

「……そ、そんなの……ちゃんと説明すれば、みんな……わかってくれます……」

　彼女は、錯乱と過剰な正義に思考が固まっている。やはり普通の説得では、何も届かない。

　重く鋭く、冷たい言葉で、彼女の心を刺すしかない。

「……人殺しの話なんて誰が信じる？　もしお前が私を仕留めたとして、どうやって私を化け物だと証明するんだ？　そんな簡単なことも想像できないのか？」

「……っ」

　シオリは、ようやく言葉を失った。

　目を見開き、両手で顔を覆う。

　マリアはそれでも、責めるのを止めなかった。

「それに、もし友人や恩人が化け物だったらどうするつもりだ？　そいつらも問答無用で刺し殺すのか？　友人を殺して、それでも仕方がないと言い張るのかお前は！」

「！！」

　シオリは自分の両肩を抱え、ふるふると震え出した。

　髪の隙間から、「まずいことをしてしまった」と言いたげな目が見えた。彼女の罪悪感に歪んだ顔が、正義を失くしたと訴えていた。

「……じゃあ、どう見分ければいいんですか……！　あなたみたいに正体隠されたら、私たち……逃げようがないじゃないですか……いつ死ぬかわからないじゃないですか……っ。私たちは、どうしたらいいんですか……！」

「……普通の人間に見分けなんかつかない。そんなことしなくたっていい」

　シオリは、わからないと言いたげな目でマリアを見てくる。何もかも信じられないのだろう。

　マリアはため息をついた。

「……今この復興支援の仕事をしている能力者は他にもいる。だが、誰もここの人を傷つけようなんて思っていない。実際、誰がそうなのかわからないだろう？　……誰もお前たちを傷つけず、愚直に復興支援をしているだろう？」　　

　シオリは目を伏せた。

　唇を噛みながら、まだ両肩を抱き締めている。

「能力者だって、力を持ってるだけで案外、中身は普通の人間と変わらない奴もいる。……少し前まで、人間だったんだからな」

　──もっとも、そんな奴なんてひと握りかもしれないが。

　だが、気配を感知できない普通の人間まで、常に能力者に恐れる必要はない。でなければ、いずれ人間不信に陥り、普通の生活ができなくなってしまう。

　これは宥めているのではない。慰めでもない。

　人間と、能力者の線引きをしているだけだ。

　そんな気持ちなど微塵もわからないであろうシオリは、先程の言葉を信じたのかおずおずと顔を上げた。

「……じゃあ……マリアさんも……？」

　マリアは口を閉じた。

　──自分も、中身は普通の人間と同じなのか？

　そんなこと、口が裂けても言えない。　

「……今後お前がするべきなのは、知らないことを知らないまま一人で判断しないことと、とりあえず周りに相談する癖をつけることだ」

「え……っ？」

　シオリは驚いた顔で、マリアを見た。

「……どうして……優しくしてくれるんですか……こんな、私なんか……」

　……これは、優しくしている訳じゃない。

「お前のためじゃない。この先お前が本当に過ちを犯したら、生きていけなくなったら、ある人の顔に泥を塗ることになる」

「……泥……？」

　マリアは、夕飯時に呼び止めた、ナオコの大らかな顔と、彼女に託した頼み事を思い浮かべた。

　──身寄りを失くしたシオリを、コウスケと一緒に引き取ってくれないかという頼みだ。　

「……ナオコという女性が、お前を引き取ると話をしに行っただろう。……彼女にそれを頼んだのは、私だ」　

「……えっ！？　マ、マリア、さんが……？　どうして……！？」

　マリアは答えなかった。　

　特にシオリに肩入れしていた訳ではない。

　たまたま目の前に、「子供を引取りたい」と申し出る女性がいたから、ダメ元で声を掛けただけだ。　

　敢えて言うような理由でもない。

　黙っていると、やがてシオリが喉をひくひくと鳴らし始めた。

　そして彼女はベンチから腰を浮かせたと思うと、そのまま地面に崩れ落ちた。

　両手で顔を覆い、やがて悲痛に満ちた声が、その喉を駆け上がっていった。

「そんなマリアさんを……わ、私は……こ、殺そうと……私……」

　今更自分のしでかしたことの重さを実感したのか、胸を押さえて体を大きく震わせている。

　人を殺そうとしたんだ。

　苦しんで当然だ。

　気がつけば、マリアの足は動いていた。

　マリアは初めて、彼女に歩み寄っていた。

　自分が何をしようとしているのか、理解していた。それがどれだけ身の丈に合わないことだということも。

　自分は能力者で、加害者であり。

　彼女は普通の人間で、被害者。

　自分は故郷を捨てても生きていける力があり、彼女は一人で生きていくには弱すぎる。

　何もかもが違う自分に、本当は助言をする権利なんてない。最初から、彼女を気にかけるような立場にいない。

　そう思っていたはずなのに。

　マリアは、シオリの隣に膝を着いた。

「……人を殺すということは、生きるよりも死ぬよりも重い。これから独りじゃなくなるんだ、人の厚意を無下にするな」

「マ……マリア、さん……」

　シオリは喉を鳴らしながら、マリアに勢いよく抱きついた。

　マリアは抱き返さなかった。

　そこまでできる資格はなかった。

　それでもシオリは、心の中で何かが弾けたように、マリアの胸の中でわんわんと泣き声を上げた。

「ご、ごめんなさい……ッ！　ごめんなさい、ごめんなさい！！」

　彼女の手が、マリアの背中に回る。

　肌が一瞬、チクリと刺されたように痛んだ。　

　服越しに、背中の火傷に触れたのだ。

　彼女の泣き声が遠のく。

　瞼の裏には燃える家が張り付き、指先からは人の体温を奪った時のように血の気が抜け落ち、耳には親の絶叫が残響した。

　──どうしてあの時、誰も手を差し伸ばしてくれなかったんだ……。　

　たった今、マリアは思い出してしまった。

　あの日からずっと胸に燻り続けていた、どこにもぶつける先のない、理不尽への疑問、恨み、後悔を。

　そして、家を無くしてからも何度も襲撃され、いつしか必要であれば何でもできるようになり、感情を押し殺してたことを。

　──そうか。重ねてしまったのか。私は。　

　このままでは自分と同じ道を辿ると思ったから、ここまで首を突っ込んでしまったのか。

　シオリは落ち着くまで、マリアの元から離れない。

　だがマリアは、最後まで抱き返せなかった。