第73話 同じ目の告白 〜続・ジンの三日目〜
土埃が舞う、寂れた道。
ジンは、コウスケの案内のまま、焼けた家の前に辿り着いた。
一切復興の手が入っていない。辺りの建物は炭と化して、戦いの悲惨さをこれでもかというほど物語っていた。
「……ひっでえな……」
「この真っ黒な家が……俺の家だったんだ」
泣き止んだコウスケが、背中の上で呟いた。
改めて目の前の残骸に目を向けた。形あるもの全てが色を失い、どこかしこにも煤が積もっている。目を凝らしても、生活の跡ひとつ見当たらなかった。
「生き残れて、よかったな」
「すっげえ地響きして、急いで逃げたよ。静かになって戻ってきたら、ここに魔法使いの死体が転がってるって誰かが叫んでた」
ここが、決着の場のようだ。
それにしても、被害が大きすぎる。
瓦礫撤去の作業現場もなかなか悲惨だったが、少し離れたこの場所は更に凄惨だ。
ふと、背中の重みが軽くなった。
コウスケが地面に下り、自宅だったであろう残骸に駆け寄る。
そして家の周りを歩き回り、やがて諦めたように肩を落とした。
「はは……ほんとに、何も残ってねえや……」
佇んでいる小さい背中。
何か気を紛らわせようとして、ジンはわざと声を張った。
「お前の家が襲われたのはわかったけどよ、なんで他人の家で盗み働こうとしたんだ？」
「う……」
コウスケは言いにくそうに言葉を詰まらせる。
そんなコウスケを見て、ジンは「あー……」と声をあげると、その小さな頭をおもむろに掴み、ガシガシと揺らした。
「おい痛えよ！」
「俺は明後日でここからいなくなるし、誰かに報告するつもりとかねえよ。理由、言ってみろ」
コウスケはジンの手を振り払うと、ジンに背を向けたまま、その場に座り込んだ。
「……ホントのホントに、誰にも言わねえだろうな？」
「あぁ。俺は、約束は破らねえんだ」
そう自分で言ってから、先日カナメたちと交わした約束が頭をよぎった。
それはただの、自分自身に言い聞かせるだけの言葉のようで、ついおかしくなってしまう。
しかしコウスケは信じてくれたようで、おずおずとジンに顔を向けた。
「……母ちゃんがよ、毎日うるせえんだ。家も金も鞄も服も何もかも失くしたって、そればっかり言うんだ。父ちゃんが死んだことは知らんぷりするし、俺と二人きりになると叩くし……」
──胸が、チクリとした。
この子は、戦いの被害者の前に、母親の被害者なのか。
ジンは膝を落とし、コウスケに目線を合わせる。そして、震える瞳をじっと見つめた。
とても、寂しそうだった。
独りじゃないのに、自分は独りだと錯覚しているかのような。
……ああ、そうか。
二日前にコウスケを見た時、「自分もこんな目してるのだろうか」と思った理由が、わかった気がした。
ジンはコウスケの頭に、今度は優しく手を乗せた。
「……だから他の家で、母さんの欲しそうなもの、盗んでたのか？」
コウスケは、こくりと俯いた。
母親の話をするコウスケの表情は、少なくとも楽しそうではない。そんな顔がいたたまれなくて、ジンは自然と口を開いていた。
「明後日までしかいないけど……夕飯は、一緒に食うか？」
「えっ！？」
コウスケは驚いて立ち上がる。
「な、なんで！？ 俺、盗みしてたし……周りの大人も、俺の事悪ガキだと思ってるし……俺といてもいいことねえよ！」
この自己評価の低さ。
よく分かるな、と思ってしまった。
どこからどこまで、自分と重ね合わせてしまう。
──普段から、考えないようにしていた事実がある。それも、昔から一緒だったカナメにしか言っていない。
言う意味もないし、同情も欲しくなかった。
けれど今、この子供に寄り添うために、初めて誰かに言おうと思った。
「……俺もさ、母親しかいねえんだ。その癖、全然家にいなくてさ。だから、ガキの頃から独りな気がしてたんだ」
「……え？」
コウスケは意外そうに、ジンの顔を覗き込む。
コウスケを安心させたくて言っているのか、自分が救われたくて言ってるのか、自分の事なのに分からない。
けれど、横に並んでやれば、多少は傷を舐めてやれるんじゃないかと思った。
「俺さ、今友達と旅してるんだけど、母親には黙って出てきたんだ。昔から、俺がいてもいなくても興味ねえ母親でさ。今もきっと、探してすらないだろうよ」
ジンは久しぶりに、たまにしか見ない母親の顔を思い出して、小さく苦笑いした。
笑った顔なんて、もうとっくに覚えていない。「お前さえ産まなければ」という声なら、よく耳にこびりついている。
この旅の中で、母親の記憶なんて一度も思い出すことはなかった。仲間といるのが楽しくて、思い出す必要がなかったからだ。
こんな話を本当にするべきだったのか、もはや迷う間もなかった。口からはもう、次の言葉が勝手に発せられていたのだから。
「俺の自己満だけど、放っておけないって思っちまってよ。飯、どうだ？」
コウスケはしばらく口をパクパクさせ、やがて喉が震え始める。それでも返事を待っていると、真っ赤に腫れた目元から、じわりじわりと涙が滲み出した。
「お、おい、泣くなよ……」
コウスケはハッとして袖でゴシゴシと顔全体を擦り、震えた声を張り上げた。
「な、泣いてねーし！」
少年の強がる声が、虚しく響いた。
木霊した声がどこかに吸い込まれる。
やがて空気が静まり返るのに呼応するように、コウスケの顔が、ゆっくり曇っていった。
「……嬉しいけど、母ちゃん怒んないかな……」
「ま、無理にとは言わねえよ。大変だろうしな」
ジンは腰を持ち上げた。
「仕事が終われば、俺も学校の敷地にはいるからさ。もし大丈夫そうなら、俺の事探しに来いよ」
そして、コウスケに手を差し伸ばす。
「だから、もうあんな危ねーことすんなよ？ 今度こそ、本当に死ぬかもしれねえからな」
コウスケは一瞬躊躇いつつも、恐る恐るジンの手を取った。
そして初めて、歯を見せて笑った。
「わかった、俺も約束する！」
その元気な答えに、ジンも釣られて笑い返した。
──何故だろうか。
気持ちが軽い。心がざわつかない。
胸がこんなに静かなのは、本当に久しぶりだ。
能力者としてじゃなくて、自分自身として、人と話すことができた気がする。だからだろうか。
ジンは、手のひらの温もりを逃がさないように、コウスケの手を強めに握った。
「コウスケ、帰ろうぜ」
