魔蝕のレゾンデートル

第三章

第72話 人間の出入口 〜ジンの三日目〜

「おーいジンくん、体調大丈夫か？」

「……す、すみません……もう少し休んだら、戻るんで……」

　作業員全員が忙しく動き回っている中、ジン一人だけが休憩所で座り込んでいた。

　体を丸め、胸を押さえ、誰にも顔を見せないように。浅い呼吸を深呼吸で塗りつぶしながら、全身を震わせていた。

　──トリガーは、カナメの盾の気配だった。

　能力者の気配を感じるだけなら何ともなかった。しかし、「戦いが始まった」と感じた瞬間、全身が闘志に支配され、今すぐにでもカナメの元に駆けつけたくなってしまった。

　それを今、皆にした約束を思い出しながら、必死に堪えている。

《相方の坊主の危機かもしれんぞ？助けに行かなくていいのか？》

　グルザがそう、常に煽ってくる。

　わかってる。本当は行きたい。

　けれど、この街にいる間は絶対に力を使わないと決めた。

　マリアがカナメを守ってくれると信じ、返事の代わりに拳を握る。

　──駄目だ。ただ耐えているだけの方が、頭がおかしくなりそうだ。

　強まる鼓動に目を背け、ゆらゆらと腰を持ち上げる。気を紛らわせたくて、とにかく瓦礫に向かった。

　ベテランの作業員から、瓦礫の詰まった土嚢を受け取ろうと手を伸ばす。

　しかし、その作業員はジンの顔を覗き込むと、土嚢袋を引っ込め、ジンの肩を叩いた。

「ジンくん、あまり顔色良くないぞ。ここに来てから一番動いてくれてるし、張り切りすぎて疲れたんだろ。明日から頑張ってくれればいいから、今日はもう、戻って休んでいいぞ」

「……え……」

　仕事を、断られてしまった。

「さ、さすがにお金貰ってるんで……これ以上休ませてもらうのは……」

「昨日までの頑張りってことでオマケしてやるよ。明日も休んだら考えるけどな？」

　作業員は、心配かけまいと笑ってくれている。

　その厚意を無下にできなくて、ジンは結局、黙ってその場をゆっくりと離れた。

　……この後、どうしようか……。

　カナメは盾を一度出したきり、何もしていない。

　しかし、相手の力の気配は感じる。

　恐らく、カナメが一方的に何かされている。

　助けに行かなきゃ。

　心臓がドクン、と跳ねた。

　それと同時に、耳が、僅かに動く。

　──カラリ。……ギシリ。

　瓦礫の山から、作業とは別の音がした。

　何も考えなかった。

　咄嗟に、その音の方向へ走った。ひしゃげた家に滑り込み、瓦礫を掻き分けた。

　所々屋根が落ち、腰を屈めないと進めないぐらい、今にも崩れそうな家だった。

　あちこちで梁が裂けていて、壁も穴だらけでもはや意味を成していない。

　歩を進めるたびにギシリギシリと音が響く。背中に何か破片が当たる。

　そんな中、明らかに人の呼吸が聞こえた。

　物を引き摺って動かすような音が、木材を踏んで割ったような音が聞こえた。

　ジンは、その音に引き寄せられるように、急いでその先を目指した。

　そして、こちらを振り向く人影を視界に捉えた。

「……わっ！　誰！？」

　──子供だ。

　ジンは咄嗟にその小さな体を抱えると、急いで元来た道を引き返す。

　真横でピシリピシリと裂けた梁が音を立てている。嫌な予感に急かされ、ジンは目の前の崩れかけた板壁をぶち破り、建物から這い出た。

　その衝撃が追い打ちになってしまったのだろうか、建物から出る一瞬、梁から物凄い破裂音が聞こえた。

　そして、大きな音を立て、建物はゆっくりと形を失っていった。

　──マリアの水が飛んだ気配がした。

　同時に、カナメにまとわりついていた攻撃の気配も消えた。

「ま、間に合った……」

　その言葉は、助かったカナメに対してなのか、腕の中の子供に対してなのか。

　子供はジンにしがみつき泣きじゃくっている。

　音と泣き声に釣られ、周りの大人も寄ってきた。

　ジンは荒らげた息を整えながら、強く子供を抱き締め、ただ、その場で黙っていた。

　＊

　子供の名前はコウスケというらしい。

　二日前も別の瓦礫の家に忍び込んでいた、十一歳の少年だ。

「またハルキのせがれじゃねえか、この馬鹿ガキ！　この兄ちゃんが気づかなかったら、おめえ死んでたんだぞ！　何やってんだ！」

「う……っ、う……っ」

　コウスケは作業員に怒られながら、止まらない嗚咽を必死に抑えようとしている。だが、どうしても恐怖が上回ってしまうのか、涙が止まったと思っても、次の瞬間にはまたボロボロと零れ落ちていた。

「ったくよぉ、二度も忍び込みやがって。作業員だけでも人手不足ってのに、見張り係まで立てなきゃいけなくなるじゃねえか」

「だ……だって……だって……」

　コウスケは鼻を啜りながら反論しようとしている。しかし、先程から何度言葉を続けようにも、涙に邪魔されて何も言えていない。

　怒鳴っていた作業員は諦めたようにため息をついた。

「……ジンくん。悪いが、このガキンチョを学校まで送り届けてやってくれ。それで今日のジンくんの仕事は終わりでいいぞ。瓦礫撤去なんか目じゃねえぐらいの大手柄だ」

「そ、そうですか……」

　コウスケはまだ泣き止む様子がない。

　死にかけた上に大人に怒鳴られて、無理もないか、とも思う。

　こんなにギャン泣きしたまま街に返しても、質問責めされたり、面倒臭いことになるのは目に見えている。

　泣き止むまで待ったやった方が良さそうだ。

「……送り届けるのはいいんですけど……この状態で返すのも気の毒なんで、適当にその辺で落ち着かせてから帰りますね」

「おう、その辺は任せとくよ」

　作業員は割とすんなり了承してくれた。

　とりあえずここから離れるため、泣き続けるコウスケを背中に背負う。

「いつまで泣いてんだ。ほら、行くぞ」

「う……うん……」

　ジンは軽く作業員に会釈をし、静かそうな──人の音がしない場所へ、歩き出して行った。

　いつの間にか、胸の疼きは止まっている。

　何故かはまだ分からない。

　ただ、不思議と背中にのしかかる重さと温もりが、やけに心地良かった。