魔蝕のレゾンデートル

第二章

第60話 友の背中の裏側の

　ホテルの部屋に帰ってくると、室内は紅茶の甘い香りで満ちていた。部屋の先では、マリアがカップを手に足を組んでいる。

　最近ずっと嗅いでいるからか、いつも通りの香りだと思うぐらい慣れてしまった。

　カナメとジンはそれぞれのベッドの上に座り、マリアの言葉を待つ。マリアもそれをわかっているのか、カップを置き二人を見渡した。

「腹づもりは決まってるようだな。話が早い」

　ジンは一瞬だけ喉を鳴らす。しかし、そのまま間髪入れずに口を開いた。

「ああ。今日は大丈夫だ」

　ジンはしっかりとマリアを見る。その目にもう迷いは無いようだ。

　マリアはそんなジンを見定めるように眺め、やがて満足そうに「なるほどな」と呟いた。

「お前に聞きたいことは山ほどある。……二人とも、疑問を持ったら直ぐに止めて発言しろ。どこまで出来るかは定かじゃないが、理想的な終着点は、魔物化の解明。そこまではいけなくても、せめて制御するための条件の解明には近付きたい」

　カナメとジンは息を呑んだ。

　マリアの視線が鋭い。でも、それは昨夜のような冷たさもなければ、怖くもない。ただ、彼女の心強さだけが伝わってきた。

「あぁ、何でも聞いてくれ。と言っても、俺にも分からないことだらけだけど、昨日グルザと、できる限りの情報交換してきた」

　マリアはその言葉を聞くと、ジンを向いたまま姿勢を正して頷いた。　

「……いいだろう。お前たちの想像以上の成果を出してやる」

　心做しか、マリアの声にはいつもよりも、力が籠っているような気がした。

　ジンは昨夜のうちに、そんな事をしてくれていたのか。だったら、一層頑張らないといけないな。

　二人の本気を受けて、カナメの肩にもギュッと力が入る。

　全員の気持ちが引き締まり、マリアが最初の議題を提供した。

「最初に、昨日のお前の身に何が起こっていたのか、どこまで意識がハッキリしていたのかを確認したい。まずは体感だけでいい。推測は後からする」

　その議題に、ジンは早速「待ってくれ」と声を上げる。その表情には、少し自信なさげな色が見えた。

「体感でいいのか？　結構あやふやなところが多いんだ。正直、まとまりもないと思う」

「構わない。相手にしているのは未知の事象だ。推測が混じる前の、純粋な情報を聞いておきたい」

　ジンは静かに頷く。そして一度だけ呼吸を整え、ゆっくりと、けれど確かにしっかりと、言葉を紡ぎ始めた。

「足が痛くなって息が出来なくなった後、しばらく意識が朦朧としていたんだ。何が起きてるのか、何されてるのかは全然分からなかったんだけど、グルザの声だけがはっきり聞こえてたんだ」

「会話はしたのか？」

　マリアがすかさず質問し、ジンは頷いた。

「ああ。内容もしっかり覚えてる。“生きるのを諦めたわけじゃないよな”、“このままお前が動かなければ全員が死ぬ”、“迷ってる暇はない、全員で生還するぞ”……こんな励ましみたいな、魔物っぽくない声を掛けられたんだ」

「それで……お前はなんて答えたんだ？」

「最初の二つには、“そんなこと思ってない”、“嫌に決まってる”って答えたんだ。でも、最後の“全員で生還するぞ”って言葉には答えてない。その代わり、それを聞いた瞬間力が込み上げてきて、気がついた時にはもう立ち上がってた」

　カナメは、ジンの立ち上がった瞬間を思い返す。あの時は確かマリアに指示されて、ジンの呼吸を見ていたはずだ。

「ごめんジン、ちょっといいかな」

　カナメはおずおずと手を挙げる。

「俺、ジンが倒れてる時、肩に手を当ててたんだ。それで、ジンが起きた時にがっしり手を掴まれたんだけど……それって覚えてる？」

「えっ、そうなのか？」

　ジンは目を丸くしてカナメを見た。

　そして少し考えるかのように目を伏せ、静かに首を振った。

「……いや、覚えてない……。俺が気がついたのは、目の前でカナメが盾を張ってて、直後に殴りに来たゴウを足で防いだ……あの辺りからだ」

　カナメも必死に記憶を手繰り寄せる。

　起き上がったジンは、様子がおかしいまま敵を攻撃して、気がついたら足が魔物になっていた。

　それで、何かまずいと思って、咄嗟にジンにしがみついた。でも、そのすぐ後に砲撃を撃たれて、盾で防いだ。そんな流れだったと思う。

「……盾を消した後、後ろからジンに名前を呼ばれて、そのまま突き飛ばされたっけ。それまでジンは、一言も喋ってなかった」

「あー……名前なんて呼んでたっけ……。突き飛ばしたのは覚えてる」

　マリアが、頷きながら呟いた。

「なるほどな。それまでの、声を発さずに動いていた時間は意識がなかった、と思うべきか……」

　呟いたと思ったらすぐジンに向き直り、マリアは口元に手を当てながら尋ねた。

「その間は本当に何も記憶がなかったのか？　魔物の声や、体の感覚も含めて」

「思い出そうとしてみたけど、グルザの声からカナメを突き飛ばすまで、ぶっつり記憶がない……」

「わかった。では、記憶がある地点だけの話に絞ろう」

　そのまま一口だけ紅茶を口に運び、マリアはすぐに言葉を続ける。

「意識が戻った時点では、既にお前の足は魔物になっていたはずだ。確か、自分でも足に驚いていたと記憶している。その時の感覚は覚えているか？」

「……びっくりはしたけど、感覚の違和感とかは全然なかった。普段通り、自分の足で立ってるみたいな。実際、自分の意思で動かせてたしな」

　言われてみれば、ジンは自分で「なんだこの足……」みたいなことを言っていた気がする。でも、その時は特に深追いしないで、すぐ戦いに入ったんだった。

「なんか、驚いてた割には、結構すんなり戦い始めてたよね……」

　ふと気になってしまい、カナメの口から自然と言葉がこぼれていた。それにマリアが反応する。

「続けろ」

「えっ？　いや……。もし俺なら、起きて自分の体変になってたら、あんなすぐに受け入れられないなって、そう思っただけ。このまますぐに戦えるって自信とか、全然持てないかもなって……」

　ジンは腕を組んで黙り込む。思考を巡らせるように瞳が左右に動き、やがて口を開いた。

「何の、疑問も持たなかった……。あんな足になった以上、敵を倒すのは当然だって思ったし、足も思い通りに動くから普通に勝てるだろうとしか……」

　……ん？

　ジンの答えに、ひっかかった。

　カナメは再び、手を挙げて話を止める。

「待って。“倒す”とか、“勝てる”だとか思ってたの？」

「え？　ま、まぁ……。それがなんだ？」

「だって、倒すとか勝つとか……なんか、“殺す”みたいな感じしない……？　それに俺、ジンからそんな強い言葉、聞いたことないし……」

　ジンは言葉を失ったかのように、息を呑み固まった。カナメは慌ててジンに向けて手を振る。

「ごめん！　も、もしかしたら的外れなこと言ってるかも……！」

「いや待て」

　マリアがカナメの言葉を遮る。

　少し、マリアの周りの空気だけ、重力を持ったような気がした。

「……あの時、実際にどう戦ったんだ？」

「えっ？」

「お前は、本当に足止めするつもりで戦ったのか？　……それとも、奴らに“勝とう”と思ったのか？」

　ジンの顔が引き攣り、微かに指先が震えていた。

「なんだよ……。俺、ちゃんとあいつらを生かしたまま、戻ってきただろ……」

「お前の足に気を取られて、見落としていたことがある……」

　ジンの肩が、びくりと跳ねた。その表情を、マリアは慎重に覗き込む。

「……ユウジの気配が動かなかったのはわかる。こいつの足を潰すことが目的だったからな。だが戦いの後、奴らの気配は二つとも、生きているのに全く動いていなかった。遠距離で追撃できたはずのゴウですら…」

　布が擦れる音がした。

　ジンが後ずさっていた。まるで「聞かないでくれ」と祈っているかのように、怯えた目でマリアを見ている。

「一人になった後、何をしていたんだ？」

「…………っ」

　ジンはバツが悪そうに唇を噛んだ。

　彼の唾が喉を通る音が、やけに大きく聞こえる。しかし、マリアは止まらない。

「……白状をすると、私はこの時点でのお前に対して、“ある仮説”を立てている。誤魔化さずに答えて欲しい」

「仮説……って……？」

　マリアの顔が、ジンに近づく。

　その横顔に目を向けた時───初めて彼女の頬に、冷や汗が伝っていたのを見た。

「……聞く前に答えてくれ。何をしていたのか、どこまで記憶があるのか……どこまでがお前の意思なのか……」

「…………」

　ジンは、観念したように目を伏せる。

　そして震える喉から絞り出すように、細い声で答えた。

「……記憶は全部あるし、意識もあった。でも……」

　後ろめたそうな、暗い目だった。

「……話したら、ドン引くと思う……」

「構わない。その心づもりで聞こう」

　しかし、ジンはふるふると首を振る。

「……話すけど、ちょっとだけ時間くれ。大丈夫、話はするから……心の準備だけ……」

　ジンの震えは全身に広がっていた。

　マリアは一度頷くとジンから離れ、ケトルの電源を入れた。

「小休止にしよう。話す気になり次第再開だ」

　その声に、ジンは全身の力が抜けたように身体を丸めた。心配になり、カナメは近くに寄る。

「大丈夫……？」

「……腹、括ったつもりだったんだけどな……」

　弱々しく答えるその顔色は青白い。

　ジンは額を抑え、顔全体を覆い隠した。

「話してくれさえすれば構わない。風にでも当たってくるといい。その間に私も考えをまとめておこう」

　マリアの声には、もう先程の重さはない。

　ジンは返事の代わりに立ち上がると、一瞬だけマリアを見やり、そのままよろよろと部屋を後にした。　

「本当に大丈夫かな……。ちょっと心配だよ……」

「あまりいい話ではないだろうな。お前も覚悟しておくといい」

　カナメは思わず息を止めた。

　──……そうだよね。躊躇うってことは、聞かせたくない話ってこと、だもんね……。

　そう思うと、胸の内がソワソワし出した。何かをしないとざわつきが止まらなくなりそうで、堪らず立ち上がる。

「俺、ちょっとお菓子買ってくる」

　それだけ告げて、部屋を飛び出した。

　俺も、心の準備が足りてなかったかもしれない。でも、ジンに「俺も頑張る」って言ったんだ、ちゃんと覚悟決めないと。

　気晴らしに、全員分のお菓子でも選んでこようかな。