魔蝕のレゾンデートル

第二章

第44話 盾だけの男。

　カナメは、エルナスの言葉を反芻していた。

　ジンに背負われていた最中、エルナスに貰った助言は二つ。

　一つ目。しっかりイメージすれば、盾のサイズは任意で変えられるということ。

　二つ目。盾の大きさが小さければ小さいほど、盾そのものの防御力は上がるということ。　

　小さい盾は、防げる範囲が狭まる代わりに、魔力の密度が高いらしい。

　カナメは深呼吸すると、ゆっくりと両腕に力を込めてみた。腕の芯にじんわりと火が灯り、熱が内側を走る。　

　やがて指先にたどり着いた熱は、掌をチリチリと焦がすように刺す。これが盾の源だ、と直感した。

　さらに力を込めると、熱の強さを自在に変えられることに気づいた。試すほどに、その熱は思う通りに動く。案外、力の制御は難しくないのかもしれない。　

　今回エルナスは、できるアドバイスならしてくれるらしい。死にたくないから出てきたということだった。　

　頼るのは悔しいが、あまりにも経験値がない以上、四の五の言っていられなかった。

　──やるしかない。

「……！　くるぞ！」

　背後から鋭いジンの声が飛び、それに呼応するようにマリアが躊躇なく右手を突き出した。

　刹那、視界が大きく揺らぐ。巨大な波が地面から生まれ、息をする間もなく入口が濁流に呑まれていった。

「こ、こんな凄い技使えるんだ……」　

　カナメは息を呑んだ。

　視界いっぱいを埋め尽くすような、力の塊。

　これなら誰も近寄れないだろうと確信する。

　しかし、その確信はすぐに打ち砕かれた。

　空気が一撃、強く揺れた。

　波のど真ん中に、揺らめく黒い影が突如現れ、次第に大きくなっていく。すぐに、鉄球が流れに逆らって突き進んできていると理解した。

「おい、防げるか？」

「う、うん！」

　マリアの声に、咄嗟に体が反応する。

　突き出した両手の先に、自分が丁度隠れる大きさの盾が顕現した。

　同時に波を掻き分け飛んできた鉄球が衝突し、轟音とともに弾け飛ぶ。

「……うぅっ！」

　両腕に痺れが走り、骨と共に腕がうねった。

　鉄球自体は何とか防いだものの、盾の強度がやや足りていなかったようだ。たった一瞬の衝撃が全身を叩き、数歩ほど後ずさってしまった。

　だが、強すぎる衝撃が幸いした。

　鋭い痛みが、右腕の忌まわしい記憶のせり上がりを食い止めた。

　空気が鎮まったのも束の間、二つの足音が、廃ビルに響いた。

「……ゴウさん、一人も倒せなかったねえ。腕でも鈍ったかい？」

「ちげぇよユウジぃ。アイツら、オレの大砲を尽く避けちまうんだ。あんなヤツら初めてだぜ」

　波が真っ二つに割れた先の入口。

　そこには、肩を竦めながら、しかし余裕そうにケタケタ笑う、二人組の男が立っていた。

　一人は長身で、両の脛から足先までがロボットのような足に変形している。もう一人は筋肉ダルマの大男。両手を正面で構え、掌から煙を上げていた。

　なるほど。どちらがスピード担当で、どちらが攻撃担当なのか、気配が感じ取れなくたって一目瞭然だった。

「一撃で倒せなかったことなんかねぇからよぉ、オレはこの後、どうすりゃいいんだ？」

「たくさん撃ちゃいいだろ？」

「そんなポンポン撃てねえよ。ちゃあんと腕冷やさねえと、熱くて熱くてよお」

　ゴウと呼ばれた大男は、脱力した両腕を大きく振り回し、ユウジと呼ばれた長身の男はゴウの服を掴んでいる。

　何をしてくるか分からず、二人の様子を見ていると、突如、耳元で何かが風を切った。

　横目でマリアを見ると、指先から絶え間なく雫の弾丸を打ち出していた。

　“しかし気付けばそこに二人の姿はなかった。”

　銃声のような破裂音を立てては水が弾け、敵の足元だった場所が抉れ、粉塵だけがそこに残った。

「……えっ？」

「マズイ！！」

　ジンの叫びが聞こえた時には、カナメとマリアの体は強く引っ張られていた。体が地を滑ると同時に、背後で鼓膜がはち切れそうな破壊音が轟く。

　カナメたちは振り向く暇もなく、さらに身体は持ち上げられ、体は何度も宙を横切った。

　視界は目まぐるしく回り、何が起きているのか全く分からない。何度も何度も地面を蹴る音と、肌を震わす程の轟音が耳に届く。

　やがてそれらが止んだ頃には、三人は元いた場所から大きく離れていた。

　傍らで、休んでいたはずのジンが息を荒くして両膝をついている。二人を抱えて廃ビル内を縦横無尽に駆け回ってくれていたようだ。

　カナメは駆け寄りたい気持ちを堪え、ジンの前に立つ。

「うおぉおぉん！　アイツらやべえよぉ！　全部避けちまうよユウジ！」

「だぁめだよ、ゴウさん。ちゃんと狙い合わせなきゃ」

　声のする方向に目を向けると、十数メートルと距離の空いた先で、白く煙が上がっている。

　そこにはいつの間にか、合わせた両手が大砲に変形しているゴウと、機械の足裏から熱を噴射し、宙に浮いているユウジがいた。

　彼らの周囲には、ゴロゴロと破片が転がっている。恐る恐る辺りを見渡すと、所々同じように地面が抉れ、一帯が蜂の巣のようになっていた。

　砲撃を繰り返していただけじゃない。

　ゴウがユウジに運ばれながら、無差別に砲身を振り回していたのだと理解した。

　──これが、殺し合いということなのか……？

　カナメの喉は、声を失ってしまった。

　──あんなので殴られたら、死んでしまう。

　恐怖が、思考を埋め尽くした。

　以前の戦いで、ジンが能力者を追い返せたのは、運が良かっただけなのかもしれない。

　もし、今回も追い返せなければ、みすみす殺されるのを待つだけになってしまうのだろうか。

《迷うな、死ぬぞ！》

　脳裏にエルナスの声が響く。

　心臓を握りつぶされそうになった。

　こんなに怖かったなんて……。

「自分が誰かを殺すかも」という恐怖なんかより、「何も出来ずに殺される」という恐怖の方が、こんなにも怖かっただなんて……！

「おおっ！　でもヤツら腰抜けてるぜ！　腕も冷えた、チャンスよチャンス！」

　嬉々とした声とともに、ゴウがこちらに砲身を向けた。

　周囲の空気が焼ける。砲口に熱が集まり、チリチリとした音が耳を震わせる。

　……盾、出さなきゃ……！

　頭ではそう思っても、震えた手が体を裏切り、固まったままになっていた。

　どうして。

　やるって決めたのに……身体が動かない。

　恐怖と焦りが甲高く悲鳴を上げ、耳鳴りが心を真っ暗に埋め尽くす。

　視界に映るものが何もかも分からなくなり、思考回路がプツリと途切れた。

　──その瞬間、カナメの体は大量の水飛沫を浴び、意識が現実に引き戻された。

「うわっ！　な、なに……っ！？」

　視界を裂いて、マリアが飛び込んだ。

　身を翻し、敵に向けて右腕を振り抜いている。

「何をしている！　前を見ろ！」

「……っ！！　ごめん！！」

　マリアの怒号にカナメは意識を取り戻し、敵に焦点を戻した。　

　ゴウの砲身が熱を溜め終わるより早く、目の前の景色が、波で大きく歪んだ。

　すぐさま流水の壁が視界を覆い尽くす。

　全身に浴びたのは、彼女の繰り出した技の飛沫だったようだ。

　敵の輪郭が大きく乱れ、正確に姿を捉えられなくなった。

　同時に、ゴウの砲撃が地を揺るがし、空気を切り裂く。マリアの作った水の壁は、呆気なく鉄球の通過を許し、跡形もなく弾け飛ぶ。

　しかしその鉄球は、全く的外れな方向へ突き進み、カナメたちは命拾いした。

「あーーー！　くそ、また弾が無駄になっちまった！　ヤツらに向けて撃ったのに、狙いがズレてんじゃねえか！」

「ゴウさん。水越しに物を見るとな、ズレて見えるんだよ。ちゃんと狙ってくれなきゃ」

「んがあ！　アイツらきっと、オレが頭悪いからって難しい事して、からかってやがるんだ！　許せねえよ！」

　ゴウは激しく地団駄を鳴らしている。地面を叩き割るような大男が、子供のように。

　とてもじゃないが、人の皮を被った別の生き物のように見えてしまった。

　カナメの背後では、ジンが重い身体をズルズルと引きずりながら、マリアの元へ近寄っていた。

「マリア。どうだ、なんかいい方法ないか？　もし何かあったら教えてくれ。グルザに“殺せ”とばかり言われまくってて、何も思いつかねえんだ」

　ジンの深い呼吸に混じった、掠れた声が耳を刺す。彼女は敵から目を離さないまま、迷うことなく答えた。

「……お前ら、殺すよりマシだと腹をくくれ。どうにか細男を足止めし、瓦礫を落として足を潰す。奴らの移動手段を断ったら逃げるぞ」

「……やっぱり、それしか、ねえよな…」

　──えっ、足を潰す……？

　聞き間違いかと思った。

　潰す、って……なんだ？

「……ま、待って……。つ、潰すって、なに……？　それに、どうやって……」

「言った通りだ。物理的に奴の足を再起不能にする」　

　自分たちの手で、誰かが惨い大怪我をする。

　そう思うと、足が震えた。

　本当に殺すか、足を潰すかの二択しかないのか……？

　殺さない為とは言え、それに手を染めるには、まだ心の準備が追いついていない。

　それに、マリアはともかく、どうしてジンはすんなり受け入れてるんだ……？

　自分たちの手で、人の人生を台無しにしてしまう。だがやらなければ、自分たちが死んでしまう。

　この残酷な天秤を前に、カナメは、全身の血の気が引いていくような錯覚を覚えた。