魔蝕のレゾンデートル

第二章

第35話 俺と世間のちぐはぐ

　カナメ、ジン、マリアの三人は、街に到着すると、朝兼昼食を取ってすぐに宿にチェックインをした。

　格安のホテル、三人部屋の素泊まりだ。　

　それほど大きくもない静かな部屋の中、睡眠不足で疲れきったカナメは、真っ先にベッドに倒れ込む。

　ぼーっとする意識の中、不意にジンの声が響き渡った。

「別にいいんだけどよ……マリアさ、マジで俺たちと同じ部屋でよかったわけ？」

「まとまった方がいいに決まっている。それに、お前らを二日も私の部屋に泊めたんだ、今更気にすることもないだろ」

「いやそうだとしても気まずいって……」

　心の中でジンに同意しながら声の方に目を向けると、ジンはベッドに腰を下ろして頭を抱えていた。

　一方マリアは、紅茶パックを片手に、ケトルでお湯を沸かしている。

　カナメも少しマリアの横顔を伺ってみたが、本当に何も思っていないような顔をしている。それが信じられなくて、思わずジンに近寄り、耳打ちした。

「…マリアってやっぱその、ちょっと……変わってるよね？」

　しかし、せっかく耳打ちしたというのに、ジンはマリアに聞かせるように、大声でボヤいた。

「ちょっとじゃねえだろ。普通の女の子はこんな部屋割りで堂々としないのよ」

　それは本当にそう。

　確かにマリアの言う通り、先日は彼女の部屋に二泊した。だがその時は、野宿するかどうかの二択に迫られて宿泊を選んだのだ、仕方がなかった。

　けれどマリアは、「心底どうでもいい」と言わんばかりの声で、二人の文句に切り込んできた。

「今私たちは、いつ命を落としてもおかしくないんだ。そんな状況で下手に分かれるのは得策じゃない」

　言ってることはわかるが、マリアは男女間の気まずさというか、恥ずかしさみたいのを全く感じないのだろうか。驚くほど言葉に迷いがない。

「まぁわかるけど……でも、いくらマリアにその気がなくても、お風呂とかその……。俺たちほら、やっぱり男だからさ、ちょっとは警戒した方が……」

　それとなく伝えようとカナメは口を挟んでみたが、マリアは全く聞く耳を持っていなかった。

「お前たちが手を出してこなければ、私は何とも思わない。それに風呂なら、男用の大浴場があっただろう。贅沢を言うな。払うのは私だ」

　それどころか、反論できないお金の話に封殺されてしまった。それを出されたらもう口を噤むしかない。ジンも同じようで「金の話はずりぃよ」という言葉と一緒に、大の字に寝転がってしまった。

「お前たちは常識に囚われすぎだ。まるで心構えが殺し合いに向いていない。それが悪いとは言わないが、それではこの先簡単に死ぬぞ」

　マリアは鋭い言葉を投げかけながら、ようやく沸いたお湯をカップに注いでいく。

　やがて、湯気に混じってほんのりと薔薇の香りが立ち、部屋中を柔らかく包み始めた。

　何の気なしに香りを吸い込む。　

　そして、部屋割りの話で熱を持った思考が、甘い香りに落ち着きを取り戻した頃、カナメは改めてマリアの言葉を咀嚼した。

　……それにしても、簡単に死ぬぞだとか、随分キツイ言い方するなあ。

　なんて、呑気に考えていると、不意に何かが頭の中で引っかかった。

　……あれ？

　先程のマリアの言葉に、違和感があったな……。

　そして、それが何かを考えているうちに、彼女との大きなズレに、気が付いてしまった。

　──さっき、「まるで心構えが殺し合いに向いていない」……って、言ってたよね……？

　当然のように持っていた“人は殺してはいけない”という先入観で、まったく考慮していなかった。

　彼女は“殺し合いを前提”に生きている能力者なのかもしれない。

「あ、ねぇマリア、凄く言いにくいんだけど……！」

　慌てて声をかけたせいか、少しだけ上擦ってしまった。

　マリアもそんな声のゆらぎに気づいたのか、紅茶を飲みながらカナメに視線を向けた。

「実は、俺たち……殺し合いは、したくなくて……」

「……ほう？」

　マリアは例にもよって表情を変えず、カナメとジンを交互に見る。ほんの少しの沈黙に、カナメはつい唾を飲み込んだ。

　どう言葉を続けようか迷っていると、その空気をかき消すようにジンが飛び起き、先んじて口を開いた。

「殺さなきゃ死ぬかもしれねえ世界、ってのは分かってんだけどさ。普通に考えて、人を殺すなんて嫌すぎるだろ。だから俺らは、“誰も殺さないし、もし誰かを殺しかけたらお互いに止めよう”って約束してんだ」

　マリアは「なるほどな」と一言呟き、再びカップを口にした。

「まぁ、そもそも殺し合いに積極的なら、最初から私に攻撃していただろうからな。そんな気はしていた」

　そうは言うものの、そう答えるマリアの瞳の奥は読めない。

　相変わらず、何を思っているのか分からなくて心配になってしまう。

「……怒ってる？」

「いや、合点がいっただけだ。否定するつもりはない」

　カナメはほっと胸を撫で下ろした。

　マリアのことはいい人だとは思っているが、根本的な価値観がズレていたらどうしようと思った。

　だが、そんなカナメとは裏腹に、ジンは腕を組みジッとマリアを見ていた。疑いの眼差しではないが、瞳が少し揺れている。

「ちなみに、お前はどうなんだ？　わざわざそっちから同行したいって言ってきたぐらいだし、流石に同類だとは思ってっけど……」

　マリアはその視線を、紅茶の水面へ受け流した。瞼で瞳を隠し、指先でカップをゆっくり撫でながら、静かに答えた。

「……そうだな。少なくとも、好きで殺したいとは思わない。お前たちの約束を尊重しよう。──とは言え、必要が差し迫ってきたら分からんがな」

　声色には揺らぎも何も無く、事実だけを答えるように淡々としている。感情も見えないけれど、何となく、「本心だろうな」と思った。

　ジンも同じように感じたのか、睨みつけるのをやめた。

「マリアがそういう人で良かったよ」

「だが世間はそうではない。力を持った人間は簡単に変わってしまう。例えば、魔物がことあるごとに“殺せ”と囁き続けてくるだろう？　それに気をおかしくする人間も少なくはない」

　魔物が……？

　いや、そんなことないけど。

　何なら、エルナスはそもそも全然話しかけてこないし、むしろそのせいで存在を忘れるぐらい。殺せとか言ってくる以前の問題だ。

　そう答えようとした矢先、ジンが顔背けたのが見えた。

　──もしかして……皆、魔物に何か言われてるの？

　口を開くべきか迷うように唇を噛み、結局、言葉を飲み込む。

　だが、言葉にしなかったその疑問は、ジンの言葉によって、答え合わせされてしまった。

「……そうだな、何度もある。能力者が近寄ればここぞとばかりに“殺せ殺せ”って言ってくるんだよ。ま、カナメとマリアに関しては、もう諦めたように言わなくなったけどな」　

「え、ジン、そうだったの！？」

　突然の告白に、カナメはつい身を翻してしまう。

　ことあるごとに、と言っていたが、二人はずっと、そんな声に苛まれていたということだろうか。

　そんなカナメとは裏腹に、ジンとマリアは当然のことのように話している　

　ジンはカナメの反応に一瞬キョトンとした後、納得したように「あぁー！」と頷いた。

「まさかお前の魔物、この期に及んでまだ全然喋ってねえの？」

「この期に及んでというか、もうずっと喋ってなくて、言われるまで忘れてたくらいだけど……何のつもりなのか聞いてみる？」

　カナメは心の底で、数日ぶりに魔物──エルナスに呼びかけてみた。

　ほどなくして、気怠げな声が脳裏に返ってくる。

《……なんだ。俺はできる限り隠れたいんだ。声を出したら気配が漏れるかもしれん。それに、万が一敵に見つかったら、守る手段はあっても勝てる手段がない。戦うだけ無駄だ、俺に構うな》

「……ジン、殺せどころか正反対だよ……」

　カナメは困惑しながら、エルナスの言葉をそのまま二人に告げる。

　ジンはフフフッと堪えるように笑い、マリアは信じられないという目でカナメを見た。

「……戦いたくない魔物が存在するのか？“魔物の闘争本能は、魔物である以上必ず生まれ持っているもの”と聞いているが……」

　……そんなの知らないよ……。

　マリアの問いに困惑していると、代わりににジンが答えてくれた。

「やっぱり憑依されたら、魔物からその話されるよな？　でもカナメの魔物、マジで今までずーっと隠れてて、初めて喋ったのが数日前なんだよ。信じらんねえだろ？」

　──信じられないと言われたって仕方ないじゃないか。俺が悪い訳じゃないし。

　けれど、ずっと潜伏してくれたお陰で、今まで無事だったって可能性もある。半分だけは感謝してみようかな。

　すると、脳裏には《半分だけか》という声が響いた気がした。……なんだこいつ。

　ここで話が一旦落ち着き、カナメは軽い気持ちでベッドに寝転んだ。

　しかし、それが失敗だった。

　徹夜の疲れが急に来てしまったのか、カナメは強い眠気に襲われてしまった。

　今寝てしまえばずっと起きないと思い、カナメは慌ててリュックに手を伸ばす。

「ごめん、今急に凄く眠くなっちゃったから、寝る前に、大浴場に行ってくるよ」

「お、待ってくれよ！　俺も行くわ」

　ジンもカナメに習い、風呂の支度を始める。

　ちなみにタオルは有料らしい。

　勿体ないので、バスタオルには少し心許ないが、自分のタオルを持っていく。

　するとマリアが、室内のバスルームを指差した。

「では、その間に私もシャワーを浴びておく。一時間ほどはここのトイレを使えないと思っておけ」

「あ、そうか……」

　マリアの指差すバスルームは、バストイレ同室だ。　　

　格安ホテルだから仕方がない。むしろ男用の大浴場があるということに感謝しなければいけない。

　まぁ、一時間ぐらいなら大した問題でもないだろう。

　早く身体を癒すべく、カナメとジンはそそくさと部屋を後にした。