魔蝕のレゾンデートル

第一章

第27話 仮初の絆、最初の交差

　紅茶で温まった喉が完全に冷めきった頃、ようやくジンの口元が動き始めた。

「……まず、悪かった。酷い態度、取ったな……」

　突然の謝罪につい驚いてしまった。

　ジンが悪いなんて全く思ってない。

　むしろ俺が──

「……俺の方こそ、ジンに嫌な思いさせて……」

「いいから！　謝らないで聞いてくれ……」

「あ……っ」

　ジンは、焦りを押し殺したような声で言葉を遮った。つい反射的に口を開かないよう、カナメはしっかりと口を噤む。

「……カナメの言う通り、ちゃんと説明しないと分からないよなって思って……」

　そこまで言って、ジンは黙ってしまった。

　呼吸の音が少し荒い。

　言葉の先を探しているのがわかった。

　今日だけで、ジンの知らない顔をいくつも見たと思う。今だって、見えなくても歯を食い縛っているのがわかる。そこまで辛くなるほどジンが苦しんでたなんて、思ってもみなかった。

　……本当にジンのこと、何も知らなかったんだな。

「一体どこから話したらいいのか、上手く言えねえんだけど……そうだな……」

　ジンは声を震わせながらもようやく顔を上げたが、目を合わせてはくれなかった。

「……きっと、こんなこと聞いたら幻滅すると思うけど……この際、カナメに隠し事出来るなんて思わないからさ、全部……喋っちまうけど……」

　だが、ジンは言葉をかき消すように、激しく首を横に振る。

「……ごめん、やっぱりこれだけ先に確認させてくれ……」

　言葉の途中で声が掠れ、視線が床を彷徨う。

「……まだ、カナメは、俺の事……友達って思ってくれてるのか……だけ……」　

　答えを聞くのを恐れてか、ジンは顎を引くと、瞼を閉じてしまった。

　だけど、そんな質問の答えなんて、迷うわけがなかった。　

「当たり前だよ……。だから、ジンのこと待ってたんだよ」

　即答したことに驚いたのか、ジンは見開いた目でこちらを見たまま固まってしまった。

　信じられないとでも言うように、動揺を隠せないその瞳は床とカナメを往復している。

「もしかして、信じてない？」

「あっ、いや……そういう訳じゃないんだ。でもほら、カナメに叩いたり怒鳴ったり……すげぇガキみてえな事してたから……見放されたかもって、思っちまって……」

「もう……。そのぐらいでジンを嫌いになるわけないよ」

　すると、ようやくジンの表情が少しだけ和らいだ。と言っても、まだどこか落ち着かず、眉も下がっている。ほんの一瞬、頬が僅かに緩んだだけだ。

　それがハリボテの、力の無い笑みだということは分かりきっていた。それでもカナメにとっては、久しぶりの笑顔のように思えた。

　しかし、その作られた表情ですらすぐに形を失い、ジンは再び床に目をやった。

「本当に……悪かったな……」

　ジンの口から漏れたのは、今まで聞いた事のない、絞り出したような、か細い声だった。

　何か言おうとしては、その言葉を飲み込むように、何度も喉が動いている。落ち着こうと繰り返し吐いている息は、小刻みに震えている。

　遮ってはいけない……ジンの言葉を、静かに待った。

　やがてジンはゆっくり、けれど力強く拳を握りしめ、ようやく言葉を発した。

「……俺さ、前も言ったけど……グルザに憑依されてからずっと、自分が人間じゃないような気がして……苦しくて……」

　途切れ途切れの告白。

　きっと、言葉を選んでいるのでは無い。喉でつっかえて、声にならないのだろう。

　一言喋るたびに、苦しそうに肩が上下している。

「……前、カナメに話したときは“大丈夫”とか、“気にしないようにする”とか言ったけど……そんなの……自分を騙したくて吐いた嘘で……本当は、最初から、ずっと……」

　……ジンの声が、息を失った。

　その口元はずっと動いているのに、そこから出てくるのは無音の訴えばかりだった。

　──でも、ジンの言いたいことが、少し分かった気がした。

　以前、“化け物”という言葉に参って眠れなかったジンを思い出す。あの時は全速力で能力者から逃げてきた後だったし、疲れてるせいでたまたま気になっているだけかと思っていた。

「普段は大丈夫」という言葉を、鵜呑みにしていた。だけど本当は、全くそうじゃなかったんだ。ずっと、ずっと。

「ごめん、ジン……」

　後悔の波に押し出された言葉が、口をついで出てしまった。ジンは俯いたままふるふると首を振り、再び口を開いた。

「……きっと、分かって貰えないと思うけど……憑依された日から全部がうるさくなって……音にも、自分の変化にも耐えられなくて……人に会うのすら、避けてたんだ」

　話すのが苦しいって目に見えているのに、喉を詰まらせながらも、ジンは言葉を止めない。

　力強さは微塵もない声なのに、ケジメをつけたいという固い意志を、強く感じた。

「……でも、この間久しぶりにカナメの顔見たら、やっぱり独りになりたくないって思って……カナメと友達でいられる内は、“まだ自分は人間なんだ”って、誤魔化そうとしてた…」

　何言ってるんだよ……。ずっと、友達に決まってるだろ……。

　喉から出かかった言葉を、慌てて飲み込んだ。　

　ジンがたびたび訊いてきていた、「まだ友達でいてくれるか」という質問が頭をよぎる。

　自分にとっては、当たり前の、何ともない質問でしか無かった。けれど、ジンにとっては、そんな簡単な話ではなかったのだろう。

　本当に自分は何も考えていなかったという事実に、どれだけ自分本位な人間だったのかを思い知り、ほとほと嫌になる。

「ごめん、ジン。俺、全然わかっ──」

「カナメが頼ってくれてる内は、俺も何とか頑張ろうって思えてた。でも、マリアに会ってから、カナメはマリアのことばかりで……俺ってやっぱり独りなんだってなって……自分の存在意義が途端に分からなくなっちまったんだ」

　──突然の告白に、声も、思考も、止まってしまった。

　それはジンの、ただの吐露でしか無い……そのはずなのに、言葉全てが急に刃になって、心臓に突き刺さった。

　悪意でも敵意でもない。そんなことはわかっている。

　ジンの顔を見たって、苦しそうな表情こそすれ、こちらに感情をぶつけているわけではないことぐらい、一目瞭然だった。

　それでも、喉が締め付けられ、全身が寒気に撫でられた気がした。

　──自分のせいだ、と思ってしまった。

　それが正解なのかも分からない。

　声に苦しさを滲ませているのも、誰のことも責めていないのも分かるのに、それ以上は何も分からない。ただジンの声だけを追うことしかできなかった。

「笑っちまうだろ？　自分から独りでいようとした癖に、もう俺なんかじゃカナメの力になれないって思った瞬間、一気に何もかもわかんなくなっちまってよ。所詮俺は、その程度の、ちっせえ男なんだよ」

　ジンの顔には、自嘲で塗り固められた、空虚な笑みが張り付いていた。

「……俺の言いてえことは、これで終わりだ。でも、勘違いしないで欲しいんだ、カナメが悪いんじゃない。……カナメから“必要だ”と思われてなきゃ耐えられなかった……俺自身が、悪かったんだ」

　それが本心なのか、心配をかけさせまいという、ジンの優しい嘘なのか……それすらも分からない。疑ってるわけじゃない。ただ、もう自分の直感が、信じられなくなっていた。

　だって、そんなの──ジン自身のせいでも何でもないじゃないか。

　胸の奥で、何かが弾けた音がした。

　喉元に、熱が込上げる。

「……違うよ。俺だって……俺だってジンを、追い詰めてた」

　伝えなければいけない。

　謝らなければいけない。

「ジンに言われて、気付いたんだ。強いジンに助けて貰ってばかりの、一人じゃ何も出来ない自分が嫌だった……。だからマリアに会った時に“俺でも力になれるのかも”って思って……自分のことしか考えてなかったんだ……！」

「カナメ……？」

「俺の方こそ、ジンのこと見向きもしないで、ずっと傷つけてた。……だから、ごめん……」

　もしかしたら、説得力の欠けらも無いかもしれない。頭を下げることしか出来ない自分が、もどかしく、腹立たしい。

　すると、少しの沈黙の後、ジンから「ハハッ」と軽い笑い声が聞こえてきた。

「なんだ、俺たち、同じようなことで悩んでたのかよ。だったらもっと早く言っちまえば良かったぜ」

「え……？」

「俺たち、だっせえな？」

　ジンは困ったように、けれど、少しだけ吹っ切れた顔で笑った。

「……へへ、ほんとだね。こんなに付き合い長いのにね」

「まったくだよ」

　氷のようにピンと張り詰めていた空気が、一瞬で和らいだのがわかった。

　震えていた声も、体も、今はその面影もない。

　そこにいたのは、いつも通り、昔ながらの親友同士だった。

　ジンの悩みが全部理解できたのかは、正直分からない。けれど、少し、向かい合うことはできたと思う。

　考えないといけないことは沢山ある。

　だけど今はただ、懐かしい空気に浸っていたかった。

　その静けさの中で、ようやく息をつけた気がした。