推し活令嬢の異世界革命

第三話 モンフォール侯爵家、三姉妹

朝。

地下の奉公人棟に差し込む光は、本邸の使用人が運んできた、貧しい蝋燭の明かりだけだった。

「起きろ。朝食じゃ」

私たちの前に、薄い麦粥の入った木椀と、固いパンの欠片が置かれた。

私は、椀を受け取りながら、隣に座る最年長の少女に、にっこりと笑いかけた。

「おはようございます。私、リリアです。あなたのお名前、聞いてもいいですか?」

少女は、麦粥をすすりながら、ちらりと私を見た。

「……マリカ」

「マリカさん。よろしくお願いします」

「……名前なんて、覚えなくていいわよ。半年もすれば、半分はいなくなるから」

——いなくなる、ね。

私は、その単語の意味を、ちゃんと理解した。

死ぬ、ということだ。

肩代わりで魔力を使い果たして、衰弱して、死ぬ。

「では、半年後も生きている人の名前は、しっかり覚えますね」

「……あんた、変な子ね」

——うん、知ってる。

——昨日、別の人にも言われた。

私は、麦粥を一気に飲み干した。

味は、はっきり言ってひどかった。

塩気もなく、麦の粒は半生で、舌の上でジャリジャリした。

でも、これが、私の燃料だ。

リアナを迎えに行くための。

オーレリアンを世に出すための。

——食べるしか、ない。

◆

朝食が終わると、使用人頭が地下に降りてきた。

「リリア・ベルナール。本日より、お嬢様方の魔力肩代わりに就いてもらう。今すぐ、本邸に来い」

私は、立ち上がった。

他の少女たちは、誰も、私の方を見なかった。

「行ってきます」

私が小さく挨拶しても、返事はなかった。

——別に、いいよ。

——いつか、私が、この子たちにも何かしてあげる日が来るから。

地下の階段を上り、裏庭を抜け、本邸の裏口から入る。

昨日とは違う廊下を抜けて、案内されたのは、二階の——

「奥様の私室の隣、お嬢様方のお茶の間じゃ」

——えっ、令嬢のお茶会の部屋?

ゴージャスな両開きの扉が、開かれた。

天井には、シャンデリア。

壁には、淡いピンクの薔薇模様の壁紙。

床には、ふかふかの絨毯。

中央のテーブルには、銀のティーセットと、三段重ねの菓子皿。

そして、テーブルを囲んで——

三人の、令嬢が、座っていた。

「あら、新入りね」

最初に口を開いたのは、長女だった。

たぶん、十七歳くらい。

プラチナブロンドの巻き髪を高く結い上げ、深い紫のドレス。

顔立ちは整っているが、口元に浮かぶ笑みが、いかにも貴族的に冷ややかだった。

——うん、顔はいい。

——でも、目つきが嫌い。

私は、瞬時に判定を下した。

「あなたが、私たちの新しい『道具』ね。名前は?」

「リリアと申します。本日より、お世話になります」

私は、教えられた通りに、深々と礼をした。

「お行儀は知ってるみたいね。妾腹って聞いたから、もっと薄汚いのが来ると思ってたわ」

これが、長女エレオノール。

モンフォール侯爵家の華。

社交界デビュー済みで、近々、王太子妃候補の選定にも名前が挙がるかもしれない、と噂されている。

ただし——魔力は、規定の十分の一しかない。

その隣で、退屈そうに紅茶を飲んでいるのが、次女マリエル。

十三歳。

くすんだブロンドのおさげ。

長女ほど派手ではないが、利発そうな鋭い目。

貴族院在学中。

こちらも、魔力は規定の三分の一。

そして、足をぶらぶらさせて、菓子を頬張っているのが、三女エルネスティーヌ。

十歳。

ピンクブロンドのふわふわの髪。

丸い顔に、不機嫌そうに尖った唇。

「ねえねえ、新入りー、わたしのお菓子、いる?」

「エルネスティーヌ、奉公人にお菓子を与えるなんてはしたないわ。やめなさい」

長女が、ぴしゃりと窘めた。

「えー、だってー」

「だって、ではないわ。さっさと魔石を出して、肩代わりを始めさせなさい」

——ああ、なるほど。

——構図が、見えた。

長女エレオノールは、家の名誉を背負った優等生で、奉公人を「道具」と呼ぶ典型的貴族令嬢。

次女マリエルは、姉を観察しているクールな分析家。

三女エルネスティーヌは、まだ幼くて純粋で、ある意味、唯一「人間」としての常識を持っている。

——これは、攻略可能。

二十八年間、職場の人間関係を泳いできたOLの嗅覚が、瞬時に判定した。

「では、お始めいたしますね」

私は、テーブルの上に置かれた三つの魔石を、見つめた。

魔石は、それぞれの令嬢の名前が刻まれた、青く光る、卵ほどの大きさの石。

ここに、私の魔力を注ぎ込めば、それが本人の魔力税として神殿に納められる。

私は、最初の魔石——エレオノール様の魔石に、両手を添えた。

「魔力、流します」

そして、目を閉じた。

リリアの記憶が、教えてくれる。

魔力の流し方。

身体の中央、お臍の少し下にある「魔力の器」を意識する。

そこから、温かい液体のようなものを、汲み出す。

両手から、魔石へ、流し込む。

——いきます。

ぐらり、と、目眩がした。

身体の芯から、何かが、引き抜かれる感覚。

血を抜かれる、のとも違う。

熱を、奪われる、感覚に近い。

魔石が、青から、白へ、白から、淡い金色へと、色を変えていく。

——もう、いい。

——これで、エレオノール様の今月の分。

両手を離した時、私は、ふらりと、よろめいた。

「あら、もう倒れそう? 情けないわね。まだ、私の分だけよ?」

エレオノールが、扇で口元を隠して、笑った。

——あと、二人分。

私は、額の汗を拭いて、次の魔石に向かった。

マリエルの分。

それから、エルネスティーヌの分。

三人分の魔力を注ぎ終えた時、私は、文字通り、立っていられなかった。

膝が、勝手に、絨毯に崩れた。

「ふらつきすぎね。これでは、長くは持たないかもしれないわ」

エレオノールが、つまらなそうに呟いた。

「お父様には、もう少しマシな奉公人を買うようにお願いしないと」

——上等じゃないの。

私は、絨毯に手をつきながら、心の中で、にやりと笑った。

——あんたたち三人分の魔力税を、毎月、私が注いでやる。

——その間に、私は、私の力を、どんどん大きくしていく。

——魔力の器は、使えば使うほど、大きくなる。

——筋トレと、同じ。

——あんたたちが私を使い潰そうとしている、そのことが、私を、最強にしていく。

「申し訳ございません。次回までには、慣れます」

私は、絨毯に座り込んだまま、深々と頭を下げた。

俯いた顔は、誰にも見えない。

だから、誰にも、ばれなかった。

——私が、にっこりと、笑っていることに。

◆

その夜。

私は、また、隠し通路を抜けた。

——いや、行っちゃダメだ、リリア。

——今日、初めての肩代わりで、身体が限界に近い。

——ちゃんと、寝なきゃ。

——うるさい。

——会いたいから、行く。

私は、自分の理性を、また踏み潰した。

鉄格子の前に立つと、オーレリアンは、目を閉じて、座っていた。

歌は、歌っていなかった。

「オーレリアン」

私が小さく呼びかけると、紅い瞳が、ゆっくりと開いた。

「……来たのか」

「うん。来たよ」

私は、鉄格子越しに、にっこり笑った。

「今日、初めて、お嬢様方の肩代わりした。三人分。倒れそうだった」

「……」

「でもね、平気。だって、私、推し活オタクだから。推しに会うためなら、たぶん、地球の裏側まででも歩ける」

「……お前は、本当に、変だな」

オーレリアンは、ふっと、目を逸らした。

横顔が、月明かりに白く浮かんだ。

——尊い……。

私は、心の中で、呟いた。

——三人分の魔力削った疲れも、全部吹っ飛ぶ。

「ねえ、オーレリアン。今日も、歌、歌ってくれない?」

「……俺の歌は、客に聞かせるものじゃない」

「客じゃないよ、私は」

私は、首を振った。

「ファン、第一号、だよ」

紅い瞳が、また、私を見た。

そして、長い、長い、沈黙のあとに——

オーレリアンは、唇を、開いた。

低く、深く、けれど、どこまでも澄んだ、不死鳥の歌が、また、地下の通路に、響き始めた。

私は、鉄格子の冷たさに頬を寄せて、その歌を、全身で、浴びた。

——ああ。

——大丈夫。

——私、絶対、長生きするから。

——絶対、あなたを、ここから出すから。

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