推し活令嬢の異世界革命

第二話 不死鳥の歌

モンフォール侯爵家の屋敷は、ベルナール男爵家の三倍はあった。

馬車が正門を抜け、長い並木道を進み、ようやく辿り着いた本邸は、石造りの三階建て。

両翼に塔があって、屋根には、月明かりに光る金の装飾。

「うわあ……」

五歳の口から、思わず声が漏れた。

前世のオタク魂が、咄嗟に「ロケ地巡礼したい」と呟きそうになるのを、慌てて飲み込む。

——いや、私、観光客じゃないし。

私は、これから、ここで命を削って働く奉公人。

正面玄関ではなく、裏口に回され、使用人頭という顔の険しい中年女性に引き渡された。

「リリア・ベルナール。五歳」

帳面に書き付けながら、使用人頭は、私を上から下まで眺めた。

「思ったより、痩せておるな。だが、目だけは、強い。三日もせんうちに折れる子もおるが、お前は……まあ、見ものじゃな」

「ご期待に添えるよう、努めます」

私が丁寧に頭を下げると、使用人頭は片眉を上げた。

「妾腹の娘とは聞いておったが、躾は受けておるようじゃの。よし。今日は遅い。地下の奉公人棟に案内する。明日から、お嬢様方の魔力肩代わりを始めてもらう」

——地下、奉公人棟。

案内されたのは、屋敷の本体ではなく、裏庭を抜けた先の、別棟だった。

地下に降りる狭い階段。

カビ臭い空気。

そして、十畳ほどの広さに、五人の少女がぎゅうぎゅうに詰め込まれた、薄暗い部屋。

「これからお前の同僚じゃ。仲良くやれ」

使用人頭は、それだけ言って、扉を閉めた。

私は、五人の視線を、一身に浴びた。

一番年上で、たぶん十二歳くらい。

一番年下で、八歳くらい。

全員、青白い顔をしていた。

全員、目に光がなかった。

全員、私と同じ、魔力提供奉公人だった。

——ああ。

——これが、私の、未来の姿。

リリアの記憶が、教えてくれる。

魔力提供奉公人の平均寿命は、二十歳。

身体は徐々に衰弱し、最後は、立てなくなって、死ぬ。

でも、私は、ニッコリ笑った。

「はじめまして、リリアです。五歳。よろしくお願いします」

少女たちは、ぽかんとした顔で私を見た。

最年長らしい少女が、ぼそりと呟いた。

「……新入りで、こんなに元気な子、初めて見たわ」

「すぐに、消えるわよ」

別の少女が、抑揚のない声で言った。

「ここでは、笑うのは、無駄。泣くのも、無駄。何も感じないのが、一番、楽」

——そう、ですか。

私は、その言葉を、心のメモ帳に書き留めた。

——でもね。

——私は、感じる。

——感じて、感じて、感じ尽くして、その全部を、糧にする。

——だって、私は、推し活オタクだから。

私が、与えられた藁の寝床に座り込み、麻の毛布を被ったその時。

ふと、聞こえた。

——……歌声?

最初は、空耳かと思った。

それくらい、微かな音だった。

でも、確かに、聞こえた。

壁の向こう、地下のさらに奥から。

低く、深く、けれど、どこまでも澄んだ、男の子の歌声。

私は、息を、止めた。

身体中の毛穴が、ぶわりと開いた気がした。

心臓が、痛いくらいに、跳ねた。

——なに、これ。

「あの……あの歌声、なんですか?」

私が思わず尋ねると、最年長の少女が、肩をすくめた。

「ああ、地下牢の、稀少獣人。たまに、夜中に歌うのよ。何の意味もないんだけどね」

「地下牢」

「奥の隠し通路の先にあるの。けど、近づいたら、お仕置きされるわよ。あれは侯爵様の所有物で、私たちが触れていいものじゃないから」

——所有物。

その言葉が、私の中で、火種のように燻った。

——所有物、ね。

少女たちは、間もなく、藁の寝床に丸まって眠ってしまった。

ろうそくの火も、誰かが消した。

私は、目を、見開いていた。

眠れる、わけがなかった。

——だって、聞こえる。

——まだ、聞こえる。

歌声は、止んでいなかった。

低く、低く、ずっと、続いていた。

私は、毛布をそっと退けて、立ち上がった。

足音を殺して、扉に向かう。

鍵は、かかっていなかった。

たぶん、ここから逃げ出す気力のある奉公人なんて、いないからだ。

私は、廊下に出て、歌声の方向に、歩き始めた。

——だめだ、戻れ、リリア。

頭の中の理性が、警告を発する。

——お仕置きされるって言われたでしょ。

——明日からの仕事に、響くでしょ。

——リアナを迎えに行くために、長く生きなきゃいけないでしょ。

——うるさい。

私は、その理性を、踏み潰した。

——今、私の魂が、行けって言ってるの。

——推し活オタクの、勘が。

——これは、絶対に、聞き逃しちゃいけない歌だって。

廊下の突き当たり、壁に隠された扉を、私は見つけた。

少女が言っていた、隠し通路。

鍵はかかっていたけれど、五歳児の小さな身体は、扉と床の隙間を、ギリギリ、潜り抜けることができた。

通路は、暗くて、狭くて、長かった。

歌声は、近づくほどに、はっきりと、輪郭を持っていく。

——これは。

——これは……

歌詞は分からなかった。

たぶん、エトワール王国の言葉ではない。

東方の、山の民の言葉。

でも、意味なんて、関係なかった。

——魂が、震える。

私は、走り出していた。

通路の最奥、鉄格子のはまった、小さな部屋。

そこから、歌声は、漏れていた。

私は、息を切らして、鉄格子に取りすがった。

そして——

見た。

◆

月明かりが、天井の小さな格子窓から、銀色の柱になって差し込んでいた。

その光の中に、彼は、いた。

膝立ちで、両手を背中で鎖に繋がれて、それでも、背筋を伸ばして、目を閉じて、歌っていた。

年は、たぶん、八歳か、九歳。

髪は、燃えるような暁の色。

朝焼けの空を、そのまま糸に紡いだような、赤と金の混ざる絹糸。

肌は、月光を弾いて、白く光る陶器のよう。

肩のあたりに、半透明の、薄い羽根の痕跡が、揺らめいて見えた。

そして——

彼が、ゆっくりと、目を開けた。

紅い、瞳だった。

朱でも紅でもなく、燃え上がる炎の中心の色。

その瞳が、鉄格子の向こうに立つ私を、捉えた。

歌が、止んだ。

世界が、止まった。

——ああ。

私は、声に出さずに、呟いた。

——ああ。

——見つけ、ちゃった。

二十八年と五年。

合計三十三年間の、私の魂が、震えていた。

全身の細胞が、叫んでいた。

——この子だ。

——この子こそ、私が、世に出すべき、推しだ。

「あなた」

私は、鉄格子越しに、声をかけた。

五歳児の声は、震えていた。

「あなた、お名前は?」

少年は、しばらく、私を見つめていた。

警戒でも、驚きでも、悲しみでもない、ただ、深い、静かな視線だった。

そして、ぽつりと、答えた。

「……オーレリアン」

低く、澄んだ、歌うような声だった。

「オーレリアン」

私は、その名前を、復唱した。

口の中で、転がした。

——暁の、太陽の、という意味の、フランス——じゃなくて、エトワール王国の、貴族名。

なんで、奴隷に、こんな名前が。

「あなた、稀少獣人なのよね? 何の獣人?」

「……鳳。フェニックス」

——不死鳥。

鉄格子を、握る手に、力が入った。

不死鳥。

神話の獣。

歌声で、人の魂を癒やすという、伝説の存在。

何百年に一体しか生まれないと言われる、絶滅寸前の稀少種。

「あなたの歌、聞いてた」

私は、鉄格子に額を押し付けた。

「素敵、なんて言葉じゃ、足りない。私、生まれて初めて、こんな歌を聞いた。前世も入れて」

「……前世?」

「ああ、こっちの話。気にしないで」

私は、咳払いをして、もう一度、彼の紅い瞳を、まっすぐに見つめた。

そして、宣言した。

「オーレリアン。私、リリアっていうの。今日からあなたと同じ屋敷で、奉公人として働くの」

「……」

「あのね。私、決めた」

「……何を」

「私、あなたを、世に出す」

紅い瞳が、ゆっくりと、瞬いた。

「世に、出す?」

「うん」

私は、五歳児の小さな胸を、めいっぱい張った。

「今は、私、何にもないただの妾腹の幼女なの。鎖を解いてあげる力も、お金もない。でもね、絶対、稼ぐから」

「……」

「絶対、力を持つから。絶対、あなたをここから出して、その歌を、世界中の人に、聞かせる。あなたを、誰にも触らせない、誰にも傷つけさせない、世界一のスターにする」

「スター……」

「うん。スター。星」

私は、にっと、笑った。

「だって、ここ、エトワール王国でしょ。星の王国。それなのに、本物の星を、地下に閉じ込めておくなんて、ぜったい、間違ってる」

オーレリアンは、長い長い時間、私を見つめていた。

紅い瞳の奥で、何かが、ゆっくりと、灯った気がした。

それは、たぶん、希望、というには、まだ小さすぎる、けれど、確かに——

——「興味」。

「お前、変な子だな」

オーレリアンは、初めて、唇の端を、ほんの少しだけ、上げた。

笑う、というには、控えめすぎる仕草だった。

でも、私の心臓は、また、痛いくらいに、跳ねた。

——尊い。

——私の推しは、笑顔まで、控えめに尊い。

「変、ってよく言われる。でも、ほめ言葉として受け取っとくね」

私は、鉄格子の隙間から、小さな手を、彼に向かって、差し出した。

「オーレリアン。これから、よろしくね。私のたったひとりの、最初の、推し」

オーレリアンは、鎖で繋がれた手を、動かせなかった。

だから、彼は、ただ、私の手を、見つめていた。

そして、ぽつりと、聞き返した。

「……『推し』って、何だ?」

「あー、説明、長くなるからまた今度ね」

私は、にっこり笑った。

——大丈夫。

——時間は、たっぷりある。

——だって、私たち、これから、長い長い、革命を、始めるんだから。

廊下の奥で、ふと、誰かの足音が聞こえた気がした。

私は、慌てて、鉄格子から手を引いた。

「また、来るね。絶対、また来る。歌、聞かせてね」

そう言って、私は、来た道を、駆け戻った。

背中で、もう一度、歌が、始まった。

低く、深く、けれど、どこまでも澄んだ、不死鳥の歌。

——待っててね、オーレリアン。

私は、暗い通路を、走りながら、誓った。

——私が、絶対、あなたを、世界の頂点に、連れていく。

——だって、私、推し活令嬢、リリアだから。

（第二話・了）

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