第二十話 ベルロワ子爵の協力者化
# 第二十話 ベルロワ子爵の協力者化
副司令官との、契約から、二週間後。
ベルロワ子爵家の、執事が、再び、私を、迎えに来た。
「リル、と、いう少年を、お探しだとか」
「はい、私です」
「閣下が、お会いに、なりたいと」
——きた。
私は、頷いた。
「分かりました。ただし、条件があります」
「条件?」
「会う場所は、子爵邸ではなく、グスタフの工房で。私には、信頼できる、後ろ盾の、職人さんが、必要です」
執事は、しばらく、考えてから——
「閣下に、お伝えします」
頷いた。
そして、その翌日の夜——
ベルロワ子爵その人が、なんと、自ら、グスタフの、油まみれの工房を、訪れた。
四十歳くらい。
痩せた、知的な顔立ち。
深い緑の、フロックコート。
落ち着いた、銀髪。
そして、好奇心に、満ちた、灰色の目。
「ベルロワ子爵、ジョルジュ・ド・ベルロワ。お会いできて、光栄だ、リル」
「リルです。こちらこそ」
私は、深々と、頭を下げた。
子爵は、工房の、油まみれの椅子に、躊躇なく、座った。
「実は、王立第三軍団、副司令官、モンタージュ閣下から、君の話を、聞いた。『発明者の権利』を、提案した、面白い少年だ、と」
「はい」
「私は、君の、その案に、賛成だ。商売の未来を、変える、革命的な、案だ」
「ありがとうございます」
「で、私に、何をしてほしいのだ?」
——直球。
私は、少し、間を、置いてから、答えた。
「閣下に、私の、最初の、後ろ盾に、なって、いただきたいです」
「後ろ盾?」
「はい。私は、これから、たくさんの、発明と、商売を、します。でも、私は、所詮、貧民街の、子供です。私の発明を、貴族や、王宮に、持ち込む、ルートが、ありません。閣下に、その、ルートに、なって、いただきたい」
「……」
「閣下には、見返りに、私の、発明事業の、利益の、十分の一を、お支払いします」
子爵は、長く、考えた。
そして——
「リル」
「はい」
「君は、本当に、子供か」
「はい」
「まあ、いい。君が、何者か、私は、深く、追わない。だが、ひとつ、聞きたい。なぜ、私を、選んだ」
私は、にっこり、笑った。
「閣下が、商売の、目利きだから、です。それと——」
「それと?」
「閣下が、新興の、貴族家、だから、です。古い貴族家は、私の発明を、『庶民のもの』と、見下す。でも、閣下は、見下さない。閣下は、利益を、まっすぐに、見る人」
子爵の、灰色の目が、光った。
「君、頭が、いいな」
「ありがとうございます」
「分かった。後ろ盾に、なろう。ただし、君と、定期的に、面会する。週に、一度は、子爵邸に、来てほしい」
「分かりました」
子爵は、立ち上がって、私に、握手を、求めた。
私は、その大きな手を、握った。
——よし。
——ベルロワ子爵、協力者、確定。
——あとは。
——彼が、いつか、私を、養女に、迎えるように、誘導するだけ。
——その時こそ、私は、この、奴隷的、奉公人の身分を、捨てる。
——その時こそ、私は、オーレリアンを、自由に、する。
私は、心の中で、深く、笑った。
握手は、長く、続いた。
そして、その夜、エトワール王国の、商業史と、知的財産史が、密かに、書き換わり始めた。
（第二十話・了／第一部中盤・終了）
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