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ヴァンパイアロード

俺はアルベル王に、要求を伝えた。

「国民のスキルを俺にくれないか？」

王は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに興味深そうに身を乗り出した。「スキルを、だと？」

「ああ。戦えるスキルじゃなくていい。数が多いスキルを集めたいんだ」

大臣が横から口を挟んだ。「数が多いスキルといえば、やはり生活スキルですね。この国で最も多くの国民が持っているのは…荷運びスキルです」

「荷運びスキル？」

「はい。荷物を担いだ時に、少しだけ軽く感じるというものです。戦闘には全く役に立たない、いわゆるハズレスキルでして…」

大臣の説明を聞いて、俺は内心でガッツポーズをした。それなら奪っても誰にも影響がない。完璧だ。

「大臣、荷運びスキルLV1を3万人分、集めて欲しい」

「さ、3万人！？」

大臣が素っ頓狂な声を上げた。無理もない。とんでもない数字だ。

しかしアルベル王は静かに頷いた。「わかった。国中にお触れを出そう。荷運びスキルを持っている者には、金貨1枚の特別支給をする、とな」

「ありがとうございます、王様」

次の日から、城には荷運びスキルを持った国民が続々と集まってきた。老若男女、様々な人々が金貨1枚を目当てにやってくる。

俺は城門の前に立ち、一人ひとりからスキルを奪っていった。

「スキルテイカー」

手をかざすだけで、相手の荷運びスキルが俺の中に流れ込んでくる。奪われた側は一瞬だけ不思議そうな顔をするが、特に体調が悪くなるわけでもない。金貨を受け取って嬉しそうに帰っていく。

朝から晩まで、ひたすらスキルを奪い続けた。100人、200人、500人……。気が遠くなるような作業だったが、沙希さんと静香さんがずっと横で支えてくれた。

「拓也、休憩しろ。無理するな」

「大野くん、お水どうぞ」

2人の優しさに甘えながら、俺は奪い続けた。

ついにその時が来た。

「荷運びLV4 49/50が…荷運びLV5になった！」

俺は叫んだ。頭の中に直接、新しい力が流れ込んでくる感覚。同時に、ステータス画面を見ると、俺のスキル「ギフトテイカー」がLV5に上がっていた。

「やったな！」

「おめでとうございます！」

沙希さんと静香さんが抱き合って喜んでいる。俺は拳を握りしめた。これでヴァンパイアロードがLV5のスキルを持っていたとしても奪える。勝機は格段に上がった。

俺はすぐに荷運びスキルを沙希さんに渡し、キスをしてアビリティリンクもLV5にしておく。

これで沙希さんもLV5のスキルを使えるようになった。

「これで準備は整ったな」

俺たちは、アルベル王にもう一つ頼みごとをした。

「元クラスメイト達で、冒険者として生活出来ていない者を、城で保護して欲しいんです」

王はすぐに「わかった」と答えた。優秀なクラスメイトたちは既にギルドで活躍しているらしいが、戦闘に向かないスキルを持った者たちは、街で細々と暮らしているという。そんな彼らを城で雇い、生活の保障をしてくれるそうだ。

「そのかわり、ヴァンパイアロードを必ず倒してくれよ」

アルベル王は俺の目をまっすぐに見て言った。

「約束します。俺たちが必ず倒します」

俺たちは異空間に食料やキャンプ道具を詰め込み、いよいよ出発の時を迎えた。

城門の前には、多くの兵士や国民が集まっていた。期待と不安が入り混じった表情で、俺たちを見つめている。

「行くぞ、2人とも」

「ああ」

「はい！」

俺たちは北へと歩き出した。

ヴァンパイアロードの住むという北の城は、徒歩で3日ほどの距離にあるらしい。

初日は順調だった。王都周辺の魔物は、俺たちが既に狩り尽くしていたからだ。見晴らしの良い街道を、まるでピクニック気分で歩いていく。

「天気が良くて気持ちいいな」

「そうだな。これでヴァンパイアロードを倒しに行くってのが信じられないよ」

沙希さんが笑う。静香さんも「お弁当、作ってきて良かったです」と言って、異空間からサンドイッチを取り出した。

しかし2日目から様相が変わった。

街道は途切れ、深い森の中を進むことになる。木々が生い茂り、昼間だというのに薄暗い。空気が重く、じめじめとしている。

「なんか、嫌な感じだな」

「ええ。魔力が淀んでいます」静香さんが眉をひそめる。

さらに進むと、魔物の姿が増えてきた。ゴブリンどころではない。大きな体躯を持つオーガや、空から襲ってくるハーピー。どれもLV2からLV3クラスの強さだ。

「来たぞ、左から！」

「任せて！」

沙希さんが剣を振るい、オーガの首を一閃する。LV4の身体能力を得た彼女の動きは、もはや神速だ。

「上です！」

ハーピーの群れが急降下してくる。静香さんが手をかざすと、巨大な火球が放たれた。LV3の火魔法だ。ハーピーたちは悲鳴を上げる間もなく、灰になって消えた。

「すげえ…」

俺は自分の手を見つめた。俺たちはレベル4のスキルをメインに戦っているが、いつでもLV5の力を使える。これは反則級の強さだ。これならヴァンパイアロードにも勝てる。そう確信した。

3日目、ついに目的の城が見えてきた。

黒くそびえ立つ古城。まるでホラー映画からそのまま出てきたような、不気味な佇まいだ。周囲の木々は枯れ果て、地面は灰色に変色している。

「ここが…」

「ヴァンパイアロードの城か」

俺たちは武器を構え、城門をくぐった。

中はさらに異様だった。廊下にはボロボロの鎧が転がり、壁には乾いた血痕がこびりついている。そして、うめき声のような風の音が絶え間なく響いている。

「気をつけろ、いつ襲われてもおかしくない」

俺はアビリティサイトを発動させながら進む。すると、前方から何かが近づいてくる気配を感じた。

「来るぞ！」

現れたのは、鎧を着たスケルトンの群れだった。ただし、遺跡で戦ったものとは明らかに格が違う。全身が黒いオーラに包まれ、目には赤い光が灯っている。

「スケルトンナイト…剣術LV3の群れか」

「数が多いな！」

沙希さんが前に出る。俺も棍棒を構え、静香さんは槍を構えて、魔法の詠唱を始めた。

「一気に片付けるぞ！」

「おう！」

戦闘が始まった。スケルトンナイトたちは統率が取れており、次々と波状攻撃を仕掛けてくる。だが、俺たちの敵ではない。

沙希さんが前衛で敵を斬り伏せ、静香さんが後方から魔法で援護する。俺は隙を見て敵のスキルを奪い、弱体化させていく。

「ギフトテイカー！」

一体のスケルトンナイトから剣術LV3を奪う。動きが鈍ったところを、沙希さんが真っ二つにした。

「次！」

「任せろ！」

10分ほどの戦闘で、20体以上いたスケルトンナイトは全て殲滅された。

「ふう…結構いたな」

「でも、まだまだ余裕ですよ」

静香さんが微笑む。確かに、まだ誰も疲れていない。LV5の身体能力と、奪ったスキルのおかげで、スタミナも底なしだ。

俺たちはさらに奥へと進んだ。広間に出ると、そこには巨大な玉座が置かれていた。そして、その玉座に座る人影が一つ。

「よく来たな、人間どもよ」

低く、ぞっとするような声が広間に響き渡った。

玉座から立ち上がったのは、背の高い男だった。肌は青白く、目は血のように赤い。口元からは鋭い牙がのぞいている。

「私がヴァンパイアロード、アルカードだ」

俺はアビリティサイトを発動させた。

「…吸血LV5、魅了LV5、剣術LV4、闇魔法LV4、転移LV5」

なるほど、これは強い。レベル4の剣士が返り討ちにされたのも納得だ。

だが、俺は不敵に笑った。

「上等だ。そのスキル、全部奪ってやる」

戦いの火蓋が切って落とされた。